Бах!

Карета резко остановилась, разбудив Хон Би Ён. Напротив нее ее телохранительница Йетерин и личная горничная были напуганы, их глаза были широко раскрыты, но Хон Би Ён оставалась спокойной, как будто она ожидала этого.

— Йетерин. Выйди и помоги мне на минутку.

— Я? Ваше Высочество, что вы...

— Ах, это плохо!

Йетерин была озадачена, но ответ скоро стал ясен.

Кучер снаружи вздохнул, вынуждая их открыть дверь и выйти. Колесо кареты застряло в сугробе.

— Ах...

Она знала, что на улице идет снег, но не ожидала, что он будет таким сильным, что ограничит их видимость.

Весь мир был покрыт белым покрывалом. Пока Йетерин безучастно смотрела на заснеженную дорогу, Хон Би Ён высунула голову.

— Ах... Как бодро!

Ее дыхание оседало туманом в холодном воздухе. Как человек, достигший 7-го класса, она почти не чувствовала холода. На самом деле, благодаря благословению пламени и энергии Алой Летней Луны в ее сердце, этот холод казался ей скорее освежающим, чем неприятным.

— Мы далеко?

— Н-нет, Ваше Высочество!

Когда Хон Би Ён подгоняла их, кучеру не оставалось ничего другого, как действовать. Он быстро обратился за помощью к другим кучерам, сопровождавшим карету принцессы, чтобы выяснить, почему они остановились.

— Ах, замерзшая земля треснула и провалилась.

— Если мы попробуем вытащить, колесо может сломаться...

— Разве королевские кареты не имеют мер на случай таких ситуаций?

— Мы установили ледовые цепи, но это не значит, что колеса могут излучать тепло.

— Ха-ха, верно. Если бы они излучали тепло, земля бы растаяла, и это вызвало бы еще большие проблемы.

Кучеры шутили между собой, прижимая свои посохи к колесу.

Магический круг вспыхнул, и колесо кареты поднялось, быстро вернувшись в свое правильное положение. Умелые кучеры справились с этим, и Хон Би Ён не пришлось использовать магию.

Однако Хон Би Ён почувствовала странное отчуждение, наблюдая за кучерами.

«Почему у них на поясах висят мечи...?»

Если они все равно собирались использовать магию, почему бы им просто не называть себя магами?

Она не могла понять, почему королевство настаивало на сохранении титула «рыцарь».

— Поехали.

— Да!

По приказу Хон Би Ён каретный кортеж снова тронулся в путь.

Их целью была столица Адолевита, Техалан.

— Вздох, Ваше Высочество. Прошу прощения. Если бы погода была лучше, мы могли бы полететь на воздушном корабле...

— Ничего страшного. Иногда путешествовать таким образом весьма неплохо.

— Но у вас строгий график. Если мы опоздаем, это может вызвать немало проблем.

У Хон Би Ён было несколько причин вернуться в Адолевит на зимние каникулы.

Во-первых, не было смысла оставаться в Стелле во время каникул.

Простая, но понятная причина.

Во-вторых, ее вызвала королевская семья.

Приказ Королевы был абсолютным. Даже если это означало бросить учебу в Стелле, она должна была вернуться.

В-третьих, сегодня в столице Техалан начинался фестиваль.

Они прибыли к стенам Техалана, но улицы были забиты каретами и людьми, что затрудняло въезд.

Некоторые пропускали королевскую карету, но дороги были настолько забиты, что даже это было сложно.

Более того, толпа, увидев карету Хон Би Ён, как будто сгустилась, еще больше замедляя их продвижение.

— Хм, Ваше Высочество. При таком темпе мы действительно опоздаем.

— Я знаю. Я специально опаздываю.

— Что?

— Как ты думаешь, почему они назначили заседание совета старейшин на сегодня?

На протяжении нескольких дней были прогнозы погоды.

Сегодня ожидался сильный снегопад.

В такой день Хон Би Ён пришлось бы выйти пораньше, чтобы успеть на заседание совета, но вчера она получила задание непосредственно от Королевы, что сделало это невозможным.

Серия несчастных обстоятельств.

Не все из них были делом рук Королевы.

Королева Хон Се Рю иногда поручала Хон Би Ён выполнять задания, но у неё не было никаких скрытых мотивов.

На самом деле, эту ситуацию подстроил кто-то другой.

— ...Принцесса Хон Си Ххва?

— Да. Она, наверное, ломала голову, пытаясь найти способ провести совет старейшин без меня. И сегодня был идеальный день.

На следующий день после того, как она должна была выполнить задание Королевы, был прогнозирован сильный снегопад, делавший невозможным путешествие на воздушном корабле, а также фестиваль, вызывавший пробки на дорогах — сегодня.

Идеальный день для Хон Си Хва, чтобы собрать всех старейшин и сделать свой ход.

— Разве это не опасно?

Йетерин выглядела обеспокоенной, но Хон Би Ён, казалось, не беспокоилась.

Если Хон Би Ён опоздает на обязательное королевское мероприятие, это нанесет значительный ущерб ее имиджу.

Но Хон Би Ён, казалось, совсем не переживала.

— Все в порядке. Мне там все равно нечего сказать.

— Но все же...

— Кроме того, сейчас паникую не я, а Хон Си Хва.

— Что?

На лице Хон Би Ён появилась озорная улыбка. Такая улыбка, какую может носить задира после того, как провернул какую-нибудь шалость.

Два года назад принцесса никогда бы так не улыбнулась.

«Ваше Высочество изменилась...»

Принцесса Хон Би Ён, которая когда-то жила честно, принимая всё как есть, без интриг.

Теперь она строила козни и получала от этого удовольствие, что было непривычным зрелищем для Йетерин.

Но было ли это плохо?

Нет.

Хон Би Ён никогда не делала ничего плохого.

На самом деле, все ее интриги были ради общего блага.

Поэтому Йетерин была счастлива.

Принцесса наконец-то достигла того момента, когда могла улыбаться так, даже перед лицом королевской семьи Адолевит, которую она когда-то ненавидела и презирала.

— Но... Что вы имели в виду, говоря, что она паникует?

— Ты поймешь, когда мы туда доберемся.

С этими словами Хон Би Ён закрыла глаза.

Им еще предстоял долгий путь, так что она могла бы вздремнуть.

Тем временем в Техалане.

— ...Это неприятно.

Хон Си Хва не могла не вздохнуть, оглядываясь по комнате.

Сегодня должен был состояться совет старейшин. День, когда высокопоставленные дворяне и члены королевской семьи, связанные с Адолевитом, собирались, чтобы обсудить будущее королевства.

Но в такой важный день явилось менее половины участников.

Ее ближайший союзник, Герцог Оркан, отсутствовал, как и более половины старейшин. Единственной новостью от других дворян было то, что они уже в пути.

Однако было одно странное обстоятельство...

«Все ближайшие союзники Хон Би Ён здесь».

От беспризорной пиратской семьи Блэк до герцогской семьи Аталек и даже дворян, которые недавно начали поддерживать Хон Би Ён — все они были присутствовали.

Другими словами, хотя сама Хон Би Ён отсутствовала, большинство присутствующих были ее сторонниками.

— Это плохо. Мы не можем начинать собрание в таком виде.

Королева Хон Се Рю, сидящая во главе стола со скучающим выражением лица, помахала рукой слуге.

Слуга принес кофе, но это было не то, что хотела королева.

— Приготовь ванну. Мне нужно помыться.

— Понял.

Когда слуга ушел, Хон Си Хва заговорила так спокойно, как только могла.

— Ваше Величество, аристократы скоро соберутся. Если бы вы могли подождать еще немного...

— Должна ли я?

Королева выглядела совершенно измученной.

— Разве я уже не пошла навстречу твоей маленькой борьбе за власть, позволив это? Ты ожидаешь от меня чего-то большего?

Это был прямой удар.

Хон Си Хва манипулировала датой совета старейшин в своих интересах, и Королева позволила это.

Уже одно это было значительным уступком.

Но Хон Си Хва не ожидала этого. Она не ожидала, что большинство дворян будут отсутствовать из-за «некоторых дел».

«Я ничего об этом не знала. Наверное, их отправили выполнять задание Королевы. Но зачем?»

Зачем Королева поручила дворянам выполнить задание именно в этот момент?

Нет, возможно...

...Я слышала, что Хон Би Ён только вчера выполняла задание Королевы.

Хон Си Хва прикусила губу.

«А что, если она поручила задание Королевы другим дворянам...?»

Задания, порученные непосредственно Королевой, приносили более высокое вознаграждение, если выполнялись в одиночку.

Хон Би Ён была способна выполнить большинство заданий Королевы самостоятельно.

Поэтому было немыслимо, что она обратится за помощью к другим.

Хон Би Ён, с ее отличной памятью, но жестким мышлением, пыталась решать все самостоятельно, чтобы заслужить одобрение Королевы.

...Такой была Хон Би Ён два года назад.

А как насчет сейчас?

Хон Би Ён полностью изменилась. Она вышла за рамки простых интриг, вступив в самую гущу политической борьбы и манипулируя дворянами по своему усмотрению.

Если все так...

...она, возможно, поделилась бы заданием Королевы. Или, возможно, еще больше раздула бы его.

Она, возможно, сладко прошептала бы:

«Ее Величество поручила мне задание, но я не могу выполнить его в одиночку. Однако, если вы присоединитесь ко мне, мы сможем выполнить его блестяще, и Ее Величество по достоинству оценит вас».

Таким образом, она могла очаровать дворян, которые изначально были частью фракции Хон Си Хва, и одновременно подорвать авторитет совета старейшин.

Более того, если более половины из них отсутствовали...

Она могла сделать сам совет старейшин неэффективным.

Если это был план Хон Би Ён, то он увенчался оглушительным успехом.

Когда Королева ушла, старейшины один за одним поднялись, высказывая свои жалобы, прежде чем удалиться.

— Кто решил провести совет старейшин в такой день...?

— В нашей молодости такое было бы немыслимо.

— Тц, тц.

Благодаря этому Хон Си Хва не смогла сказать ни одного слова из того, что она запланировала, перед старейшинами, полностью испортив свой имидж.

Мобилизация старейшин всегда сопровождалась такими рисками.

— Ха-ха-ха...

После того, как все дворяне ушли, Хон Си Хва опустилась в кресло, смеясь беззвучно.

Отложить сиюминутную выгоду, чтобы достичь более глобальной цели.

Это было то, чего старая Хон Би Ён никогда бы не смогла сделать, но нынешняя Хон Би Ён могла.

— Ты уже пытаешься превзойти меня...

Но почему?

Выражение лица Хон Си Хва не выглядело грустным.

Она улыбалась, но казалось, что она вот-вот заплачет.

В этом тонком эмоциональном состоянии Хон Си Хва откинула волосы назад.

Ее младшая сестра, которая даже не появилась, разрушила все ее планы и нанесла значительный удар по ее имиджу.

Как соперница, она должна была злиться на нее, быть в ярости, но она не злилась.

Вместо этого она смотрела в окно Небесного Ледяного Дворца, представляя себе Хон Би Ён, которая только что вступила на путь солнца.

— Ты должна стать... Пламенем, ярче моего.

Чтобы сделать это...

— ...Чтобы ты стала самым ярким Пламенем, я должна быть самым горьким разжигателем.

Выражение лица Хон Си Хва стало более резким.