Ночи в Тред-сити всегда сверкали ослепительными огнями, излучая бесконечное сияние. Но сегодня... сегодня все было по-другому. Среди хаоса можно было с уверенностью заявить, что такого вечера еще не было.

Все началось с ангела.

Когда сияющие крылья пронеслись над высокими небоскребами, люди замерли в благоговейном ужасе.

А затем здания начали дрожать и рушиться. Однако горожане не побежали. Напротив, они устремились на шум с телефонами в руках, чтобы запечатлеть это зрелище.

Была ли это их непоколебимая вера в знаменитые архитектурные чудеса города?

Или они просто забыли, что такое страх?

— Это настоящий ангел?

— Не может быть, это просто маг. Ангелы существуют только в легендах.

— Может, это какое-то шоу...

В то время как толпа роптала и строила догадки о существе, которым была Эдна, потолок роскошного отеля «Парадиз» с силой пробила огромная «черная масса».

— Боже! Что это?!

— Погодите-ка...

— Это... Не может быть!

К тому времени реальность начала укладываться в голове. Это было не какое-то замысловатое шоу.

Гротескные крылья, похожие на крылья летучей мыши, вытянуты наружу, вены пульсируют, словно живые, каждая бьется в такт с чудовищным сердцебиением. Злоба, сочащаяся из этого существа, не оставляла сомнений: это не постановка. Те, кто был настроен на опасность, сразу почувствовали ее. Это было нечто гораздо худшее, чем темный маг.

— Я сваливаю отсюда!

— Проклятье! Что, черт возьми, происходит?!

Половина толпы, некогда завороженная зрелищем, теперь в ужасе разбежалась.

Темные маги были не редкостью в Тред-сити... месте, печально известном своей преступной подноготной. Но это... это не было похоже ни на что из того, что когда-либо происходило здесь.

И тут, прорезая хаос, в небе появились фигуры магов, одетых в форму Рыцарей Стеллы. Заклинания дождем посыпались на возвышающееся чудовище.

Бах!!!

Крылья существа взметнулись наружу с ужасающей силой, выпустив ударную волну, которая отбросила мирных жителей назад.

Магия Рыцарей Стеллы пошатнулась: некоторые заклинания погасли, не успев приземлиться, другие ослабли в полете. Даже маги 5-го класса, славящиеся своим мастерством, не смогли удержать свои заклинания в полете и рухнули на улицы под землей.

— Боже мой... Даже Рыцари Стеллы...

Даже Рыцари Стеллы, прославившиеся как самый грозный рыцарский орден в мире, с трудом высвобождали всю свою мощь.

Те, кто достаточно хорошо оценил ситуацию, уже поняли, что этот темный маг обладает силой, выходящей далеко за пределы возможностей обычных противников. Однако это знание ничего не меняло.

— Проклятье! Где городская стража?!

— Они сказали, что воины-маги мобилизуются!

— Отлично. Что могут сделать эти пьяницы, которые каждую ночь играют в карты?

— С меня хватит этого города. Я сматываюсь.

Когда горожан охватила паника и они бросились бежать, уверенные, что ни один маг не сможет противостоять чудовищному присутствию, яркая вспышка голубого света внезапно пронзила форму демона.

- ...!!!

Воздух пронзил вопль, настолько пронзительный и неестественный, что он вышел за пределы человеческого восприятия. Земля задрожала от его силы, и несколько горожан упали на землю, из их ушей потекла кровь.

Инквизитор Ереси из Церкви Лунной Тени - теперь это не более чем изверг, облаченный в человеческие останки, - издал разъяренный гортанный рев.

Тем временем Бэк Ю Соль взмахнул Аргенто, стряхивая с него следы демонов, словно пылинки.

— Это было близко.

Его больничный халат висел в лохмотьях, обнажая обгоревшие края. Без защиты в виде плаща Стеллы, усиливающего его защиту, он быстро понял, насколько сильно он полагался на Гармонию Небесной Ци.

«Я могу сосредоточиться только на атаке или защите - одновременно и то и другое невозможно».

По ощущениям это напоминало «бой со щитом»: использовать щит для защиты, а затем размахивать им как оружием во время атаки. Однако он еще не овладел способностью направлять ману одновременно в меч и в тело.

Это означало, что каждый взмах оставлял его открытым. Если бы хоть одна атака демона задела его, результат был бы фатальным. Его тело, лишенное подпитки маной, было столь же уязвимо, как и тело любого обычного человека.

И все же...

«Это не сильно отличается от того, что было раньше».

Невозможность использовать защитную силу Гармонии Небесной Ци была серьезным препятствием. Но разве не так он всегда сражался?

Благодаря улучшениям Альтериши его снаряжение давало ему минимальные защитные возможности... едва достаточные, чтобы соперничать с магами 3-го класса.

Сколько испытаний он пережил, не имея ничего, кроме этого хлипкого щита?

В свое время, когда он играл в «Эфирный мир онлайн» и прославился как игрок с персонажем Бэк Ю Соль, один из журналистов онлайн-игры обратился к нему с просьбой об интервью.

В: Персонаж Бэк Ю Соль известен тем, что имеет защитные показатели начального уровня. Как вам удается так играть?

Ответ Бэк Ю Соля всколыхнул все игровое сообщество.

О: Просто не попадайтесь под удар.

Вот именно.

Какое значение имело то, что его защита была слабой? Благодаря непревзойденной мобильности Мерцания уклоняться от ударов было не просто возможно... это было в порядке вещей.

[Мерцание]

Бэк Ю Соль сменил позицию и исчез, как раз в тот момент, когда огромная тень упала на то место, где он стоял несколько мгновений назад.

Благодаря обострившимся инстинктам даже атаки из слепых зон теперь можно было предугадать на несколько секунд вперед.

- Киаааахх!!!

Взмахнув крыльями, напоминающими крылья летучей мыши, демон выпустил в воздух сгустки красноватой энергии. Они пульсировали, как биение сердца, и устремились к Бэк Ю Солю, который без труда увернулся от них.

Но даже когда он уклонялся, по его позвоночнику пробежал зловещий холодок.

«Взрыв!»

Не раздумывая, он использовал Мерцание несколько раз и отступил как раз в тот момент, когда на его место вырвалась струя багровой кислоты.

Шипение...

Едкая жидкость разъедала стены здания, превращая их в тлеющий шлак за считанные секунды.

«Разве она не должна была быть безмозглой?»

Казалось абсурдным называть демона «разумным» только за то, что он запускает и взрывает сгустки. Однако для зверя, якобы потерявшего всякий разум, такой уровень координации казался тревожно продуманным.

Пока он размышлял над этим, Бэк Ю Соль встретился взглядом с Каеной.

В отличие от сияющих рубиновых глаз Хон Би Ён, глаза Каены светились тревожной, кроваво-красной злобой. Ее взгляд впился в него, хищный и жесткий.

[Босс события: Инквизитор Каена]

[Фаза 3: Демонизация прогрессирует, уменьшая поведение берсерка и частично восстанавливая рациональность]

Он уже сталкивался с ней в игре. Тогда Каена пассивно излучала энергию под названием [Дьявольское давление], которая ослабляла все показатели игроков. Чтобы выжить, требовались точные стратегии и использование святой воды или других подобных средств защиты.

«Но сейчас...»

Не было ни следов Дьявольского давления, ни хаотичных цепей сдерживания, призванных мучить игроков, ни способностей, которыми когда-то владел демон.

[На сердце цели наложено заклинание «Божественный суд», частично ограничивающее ее силы]

«Понятно».

На груди Каены все еще слабо мерцал сияющий след от атаки Эдны.

[Время, оставшееся до снятия заклинания «Божественный суд»: 8 минут и 49 секунд]

Девять минут.

Этого было более чем достаточно.

«Все равно у моей Гармонии Небесной Ци осталась только половина времени!»

Теперь, когда анализ был завершен, колебаниям не осталось места. Полагаясь на то, что созданные им отвлекающие маневры достаточны, Бэк Ю Соль бросился вперед с помощью Мерцания.

Каена мгновенно отреагировала: во все стороны понеслись тени. Они закручивались в черную клетку, стремясь поймать его в ловушку.

Она поняла, что из-за невероятной скорости его движения практически невозможно отследить. Поэтому она попыталась сковать его.

Но Бэк Ю Соль прорезал даже тени блеском своего меча.

Мерцание. Мерцание. И снова мерцание.

Тьма, растущая из Каены, распространялась, накрывая отель своим удушающим покровом. Теперь, когда ее демонизация была завершена, даже легкое прикосновение ее теней могло расплавить щиты и растворить плоть. Однако Бэк Ю Соля ничто из этого не коснулось.

Это было все равно что наблюдать за гнездом извивающихся змей... сотни оскаленных клыков, готовых нанести удар. От такого зрелища даже закаленные воины могли пошатнуться. И все же он пробирался сквозь них. Он не просто уклонялся, а бежал по теням, словно танцуя по их поверхности с удивительной грацией.

Сссссс!

Подошвы его ботинок начали стираться от соприкосновения с тенями, грозя исчезнуть совсем. Стиснув зубы, Бэк Ю Соль сконцентрировал природную ману в подошвах своих ног.

Он не мог укрепить все тело, вливая ману в меч. Но благодаря концентрации ему удалось покрыть только подошвы, создав хрупкий, но очень важный слой защиты.

«Еще чуть-чуть, еще глубже...»

С каждой вспышкой света под его клинком распадалось все больше теней. Демонические крылья Каены распахнулись. Алые магические круги расцвели в воздухе, расчерчивая кроваво-красные узоры на фоне потемневшего неба.

Но Бэк Ю Соль прорвался сквозь них.

— ... Это вообще человек?

Командир Рыцарей Стеллы, Теликс, опустив посох на бок, стоял с открытым ртом и наблюдал за разворачивающимся зрелищем.

«Это действительно человек?»

Вопрос был адресован не Каене.

Как ни странно, он был адресован Бэк Ю Солю, чьи движения опровергали все представления о том, на что способен человек.

Неужели тень Каены раньше можно было так легко разорвать?

Нет, не было. Даже рыцарям 6-го класса приходилось использовать всю свою концентрацию и магию, чтобы прорваться сквозь эти тени.

— К-командир, Бэк Ю Соль не использует щиты на своем теле. Это нормально?

Вопрос не давал покоя. Это было нехорошо. Никто не мог гарантировать его безопасность. Однако Бэк Ю Соль никогда не полагался на магию... даже на такую простую вещь, как щит.

Со стороны это выглядело безрассудством.

— С ним все будет в порядке.

— П-принцесса Хон Би Ён...?

Хон Би Ён, вся в крови, убрала с лица пряди рыжевато-серебристых волос, но голос ее был непоколебим.

— Если он не потеряет сознание, ни один демон такого уровня не сможет ему противостоять.

— Что? Почему вы так уверены...?

Она наклонила голову и посмотрела на Бэк Ю Соля, танцующего на поле боя.

— Просто наблюдая за ним, ты в этом уверен, не так ли?

— Эйзель...

Эйзель, покрытая копотью и опаленная пламенем Хон Би Ён, отряхнулась и заговорила непринужденным тоном человека, привыкшего к хаосу.

— Так было всегда.

И это было правдой. Наблюдение за боем Бэк Ю Соля наполняло людей необъяснимой уверенностью.

Он не только рубил или уклонялся от сотен теневых змей, хлещущих как плети, но и владел Мерцанием - заклинанием, которым ни один маг не мог владеть с таким мастерством.

— Командир... Я впервые вижу такой бой за всю свою жизнь...

— Ни один маг так не сражается...

Может, он и был студентом Академии Стеллы, величайшего в мире магического учебного заведения, но то, как он сражался с демоном - прямолинейно и с мечом наперевес - было совсем не похоже на мага.

— Он же рыцарь.

Он уже слышал об этом.

История, связанная с Бэк Ю Солем и рыцарством. Тогда Теликс отнесся к этому как к пустой болтовне... не более чем к причудливым словам.

«В этом мире больше нет рыцарей, владеющих мечом».

«Теперь остался только дух рыцарства, а все рыцари носят посохи».

Такова была реальность.

Но сегодня Теликс увидел правду с непоколебимой ясностью.

— Все это время... мы щеголяли под титулом «рыцарь». Какой позор...

В этом мире был только один человек, действительно достойный называться «рыцарем».

Вшух-

Луч света метнулся вперед, словно вспышка.

Исчезнув, Бэк Ю Соль появился с другой стороны, словно только что сбил что-то с ног.

... Бам!

Голова демона покатилась по земле.

Там, на крыше высотного здания в самом центре города, демон, появившийся, чтобы сеять ужас, встретил свой конец от руки рыцаря с мечом из чистого белого света.

Это была не легенда и не фольклор.

Это была история... предвещающая перемену эпохи, в которой долгое время господствовала магия.