При зловещем свете лампы стены и потолок словно растворились, поглощенные надвигающимися тенями. Сотрудник отеля, стоявший слишком близко, задел один из темных потоков и бесследно исчез.

— Аааааа!!!

Несчастную душу поглотила черная дыра. Увидев это, Теликс - командир Рыцарей Стеллы, которым было поручено охранять Бэк Ю Соля, - почувствовал, как по его позвоночнику потекла струйка холодного пота.

— Проклятье...!

Кем - или чем - была эта чудовищная женщина?

Ее кожа имела отвратительный бледно-голубой оттенок, а волосы и глаза были темными, как полночь. Хотя ее зрачки казались пустыми, Теликс вспомнил тот краткий миг, когда их взгляды встретились. Его парализовало и пробрал до костей холод.

— Третья рота! Спуститься вниз и сформировать отряды по три человека! Развернуть всенаправленные щиты по мере продвижения! Обрушение здания остановлено, поэтому сосредоточьтесь на отвоевывании позиций в ходе боя! Вторая рота, держите передовую линию вместе со мной и начинайте контролируемое отступление! Если строй нарушится, немедленно отступайте и перегруппировывайтесь!

Каждый солдат имел значение. Их противник - темный маг 7-го уровня опасности - представляла собой страшную угрозу, но при достаточной координации ее можно было победить.

Рыцари Стеллы не были специалистами в борьбе с темными магами, но они были опытными воинами, прошедшими бесчисленное количество смертельных схваток.

— На позиции!

Несмотря на засаду, Теликс считал, что восстановление строя может переломить ход битвы.

- Ху... Как же это раздражает...

— Она наступает! Первая рота, держите ее, пока третья рота охраняет периметр!

Врррмммм!

Как только Теликс отдал приказ, мана высокой плотности собралась во всех направлениях.

Хотя они не могли использовать крупномасштабную магию из-за нахождения внутри здания, Рыцари Стеллы были обучены «ближнему бою», в котором основное внимание уделялось точным ударам в ограниченном пространстве.

Городские войны часто проходили в тесных коридорах и закрытых помещениях, что давало Рыцарям Стеллы тактическое преимущество в подобных ситуациях.

— Начать сосредоточенный огонь!

По команде Теликса узкий коридор взорвался бурей магии.

По потолку затрещали искры, посыпались молнии. Огненные кольца вспыхнули и по спирали устремились к Инквизитору, а массивный ледяной клинок прорезал воздух, целясь ей прямо в горло.

«Этого должно быть достаточно, чтобы нанести ей существенный урон!»

... Так они думали.

Рыцари Стеллы не учли одной важной детали: Инквизитор Каена была не просто темным магом 7-го уровня опасности. Она была темным магом, владеющим демонической магией.

Свуш!

— Что... Что происходит?

— Что это...?

— Наша магия... Она поглощается?!

Заклинания, выпущенные Рыцарями Стеллы, были поглощены клубящимися тенями, окружавшими Каену, и исчезли без следа.

— Этого не может быть...

Теликс застыл на месте, его дыхание перехватило от неверия.

«Тип связывания магической силы...!»

В основе своей типы магии, изучаемые «воинами-магами» и «рыцарями-магами», кардинально отличались.

Воины-маги специализировались на быстрых заклинаниях и целенаправленных атаках, призванных противостоять темным магам, которые укрепляли свои тела закаленной плотью и сверхъестественной скоростью.

С другой стороны, рыцари-маги полагались на более медленные, высокоударные заклинания, чтобы разрушить магические барьеры противников с сильными щитами.

На продвинутых уровнях разрыв между этими двумя подходами сокращался, что позволяло им эффективно бороться с темными магами с помощью стандартной противопехотной магии.

На этот раз все было иначе.

— Противник - темный маг, связывающий магическую силу!

От крика Теликса по рядам прокатилась волна ужаса. Темные маги с такой способностью были хищниками, уникально созданными для того, чтобы сводить на нет магию в ее основе и калечить заклинателей.

Впервые в глазах Рыцарей Стеллы, так твердо стоявших перед лицом опасности, мелькнула тень поражения.

— Не паникуйте! Нас готовили к подобным ситуациям!

— Да, сэр!

— Меняем тактику! Вторая рота, немедленно применить антимагические заклинания, чтобы нейтрализовать эффект связывания! Первая рота, используйте пробивающую магию, чтобы удерживать линию, пока антимагия не начнет действовать!

Теперь, когда обычные заклинания не помогали, единственная надежда была на специализированные контрзаклинания, созданные для противостояния темным магам. Хотя эти заклинания были слабее и менее универсальны, они были их последней линией обороны.

«Если мы будем продолжать в том же духе... Мы не продержимся!»

Теликс стиснул зубы и бросился вперед, высоко подняв посох.

Грохот...!

Над зияющей дырой в потолке клубились грозовые тучи, трещали лазурные молнии.

— Получи это! Порази ее!!!

Вспышка! Бум!

Ослепительная молния пронзила воздух и ударила с разрушительной силой.

Тени Каены поднялись навстречу, защищая ее от сильного удара, но мощь отбросила ее на шаг назад.

Почувствовав свой шанс, три рыцаря Стеллы рванулись вперед, активируя взрывной магический круг.

Вшух!

— Аргх?!

Прежде чем они успели выпустить свое заклинание, тень Каены, словно змея, вцепилась в них.

— Она пытается поглотить их!

Теликс выставил вперед свой посох, в его глазах пылало отчаяние, но в глубине души он понимал, что уже слишком поздно.

Треск!

— Аргх...!

— Ты чудовище! Думаешь, мы будем просто стоять?!

Даже когда тени сковали их, рыцари не дрогнули. Один из них, стиснув зубы, активировал замораживающее заклинание, на мгновение зафиксировав тень на месте.

Теликс не стал упускать возможность. Вторая молния метнулась вперед, разрывая хватку тени.

— Не позволяйте ей приблизиться! Сосредоточьтесь на дальних атаках! Держите ее прижатой!

— Есть, сэр!

Вынужденные отступить, рыцари сохраняли дистанцию, но тени Каены не проявляли такой сдержанности. Темные усики неестественно вытягивались, неустанно выслеживая свою жертву.

— Что с антимагической формацией?! Сколько еще осталось?!

— Она почти готова!

Врррррр!

Весь отель пульсировал энергией, по стенам и потолку расползались светящиеся фиолетовые узоры.

Массивный ромбовидный магический круг замерцал, готовый разрушить темную магию Каены в самом ее источнике.

— Отлично! Такими темпами...!

По мере того, как антимагическая формация приближалась к завершению, Теликс был уверен, что победа близка.

Щелчок!

Внезапно антимагический барьер, распространившийся по отелю, разлетелся на куски. Тени разделились на десятки щупалец и устремились во все стороны.

— Что... Что происходит?!

Теликс опустился на землю и вызвал щит, как раз когда тени обрушились на него с неослабевающей силой.

— Гррр...!!!

Даже стиснув зубы от натиска, Теликс пытался понять смысл внезапного поворота событий.

Окинув взглядом поле боя, он увидел, что Рыцари Стеллы удерживают позиции, сгруппировавшись по трое и подкрепляя друг друга треугольными щитами. Пока им это удавалось... но с трудом.

«Почему антимагический барьер не сработал?»

Каена не должна была в одиночку разрушить его... без прямого вмешательства.

«Есть ли еще один враг...?»

Да, это имело смысл. Нападавшие не стали бы посылать на Бэк Ю Соля только одного темного мага.

Тени, окружавшие их, были не только делом рук Каены. Где-то во тьме поджидал другой враг... скрытый, но не менее смертоносный.

В этот момент Теликс ощутил тяжесть надвигающегося поражения.

Единственное средство противодействия Каене было уничтожено, а рядом скрывался другой враг... не менее грозный.

— Сейчас все или ничего...

Отчаяние грызло его. Он недолго раздумывал над последней, самоотверженной атакой, чтобы выиграть время и спасти Бэк Ю Соля.

Вспышка!

Прежде чем он успел что-то предпринять, небо пронзил яркий золотой столб света, поразивший Каену божественной яростью.

- Кьяааааа!!!

Закричала Каена, и ее потусторонний голос зазвучал так, словно в нем слышались крики проклятых.

— Вы в порядке?

Теликс моргнул и посмотрел вверх. Там, грациозно спускаясь, стояла женщина с золотыми волосами, струящимися, как солнечный свет.

— ... Богиня?

— А? О чем ты говоришь? Перестань!

— О... Это Эдна, не так ли?

Когда-то игривая и очаровательная Эдна превратилась в безмятежную и чистую фигуру, поэтому его замешательство было вполне объяснимо в этом хаосе.

Вшух!

Не успел он подняться, как на него набросилась масса теней.

Треск! Треск!

Внезапный всплеск льда вырвался наружу, образовав защитную стену, которая отразила атаку.

Затем сверху спустилось крошечное пламя - едва ли больше ногтя.

- ...?

Каена наклонила голову, ее бездушные черные глаза уставились на мерцающий уголек.

БУМ!

Пламя взорвалось без предупреждения, поглотив тени огненным взрывом и полностью стерев их с лица земли.

— Это...

— Оставь это нам. А ты сосредоточься на другом враге.

— ... Понял.

Удивительно, что студентка так быстро почувствовала присутствие второго врага, но у Теликса не было времени на похвалу.

Креааак! Треск!

Поднявшись на ноги, Теликс заметил, что по стенам гостиницы ползут корни и лианы, тускло светящиеся святым светом.

— Джелиэль активировала священный барьер. Она сказала, что это древняя техника, передававшаяся из поколения в поколение... достаточно сильная, чтобы ослабить силу темного мага.

— Понял... Спасибо.

Было просто невероятно, что это всего лишь подростки. Однако, учитывая их происхождение, в этом был смысл... Они были элитой из элит, студентами, прошедшими строгую подготовку для сражений с темными магами.

В конце концов, они были курсантами Академии Стелла, что делало их достойными доверия для этой миссии.

— Всем подразделениям, перегруппироваться на 37-м этаже! Внизу обнаружена темная магическая активность... вероятно, попытка прорваться через антимагический барьер! Развернуть заклинания обнаружения во всех направлениях и усилить наш периметр!

— Есть, сэр!

В то время как Теликс стремительно выводил свою команду, три девушки - Джелиэль, Эйзель и Хон Би Ён - собрались вокруг Эдны, их посохи светились зеленым, золотым, синим и красным светом. Все вместе они направили свои взгляды на Каену.

— Эй, простолюдинка. Ты уверена, что мы сможем победить?

— Да. А ты уверена?

— Я... я не знаю! Если мы не сможем, ты просто сбежишь?

— Даже если бы я знала, что мы проиграем, я бы не убежала.

Эдна поспешно завязала свои длинные волосы назад и с опаской осмотрела окрестности.

«Как я и думала, [Укротитель] пришел с ней».

Каена, несмотря на свою ужасающую силу, была не более чем бездумным зверем. Она никогда не смогла бы действовать в одиночку. Эдна надеялась, что Укротитель не рискнет пойти за ней в гостиницу в центре густонаселенного города.

«Нужно послать за ним Рыцарей Стеллы».

В отличие от Каены, Укротитель был обычным темным магом... уязвимым для человеческой магии и гораздо менее стойким. С участием Рыцарей Стеллы его можно было быстро нейтрализовать.

«Но мы не можем победить Каену...»

Без помощи Рыцарей Стеллы им вчетвером было не справиться с темным магом 7-го уровня.

Даже если каждый из них раскрыл свои уникальные способности и достиг силы 6-го класса, все равно оставались ограничения. Столкнуться с полностью сформировавшимся темным магом 7-го уровня опасности было непростой задачей.

— И все же...

Эйзель открыла рот, чтобы сказать.

— Мы сделаем все, что в наших силах.

— Да. Давайте покажем им, на что мы способны... даже без старика.

Воодушевленные уверенным тоном Эдны, девушки активировали свою магию.

- Киииии...!

Тени Каены зашипели в ответ, вытянувшись, как живые усики тьмы.

Глядя, как они извиваются и ползут, Эдна вдруг почувствовала озарение - что-то, похороненное в ее памяти, пробивалось на поверхность.

«... Держись».

По сюжету Укротители Каены были не более чем мелкими неприятностями... с которыми быстро расправлялись союзники главных героев. Она же полностью отмахнулась от них.

«Укротители Каены... Разве они обычно не действуют в паре?»

Ее лицо побледнело.

В это же время.

На самом верху отеля, в VIP-зале на 50-м этаже.

Би-бип... би... бип...

Ритмичный гул поврежденной системы жизнеобеспечения заполнил комнату. Полуразрушенная, она слабо мерцала, пытаясь поддержать хрупкое состояние Бэк Ю Соля.

Рядом на полу лежала розововолосая женщина.

Алхимик и магический инженер Альтериша.

— Боже, это впечатляет. Ты не только смогла трансмутировать всю структуру этого здания, но даже изменила положение комнаты. Сначала я подумал, что вмешался пространственный маг. На мгновение я испугался, что может появиться кто-то вроде Эльтмана.

Говорящий спокойно стоял перед ней. Одетый в элегантный костюм, его лицо было скрыто за белой маской с выгравированным символом, который она слишком хорошо узнала.

— ... Церковь Лунных Теней?

— О, ты узнала нас? Как восхитительно. Мы так малоизвестны в наши дни, что это задевает мои чувства. Меня зовут Марек, я Укротитель Церкви Лунной Тени.

— Почему... Зачем вы это делаете...?

Голос Альтериши дрогнул, когда она заговорила. Тем временем дрожащие пальцы ее рук потянулись к остаткам системы жизнеобеспечения Бэк Ю Соля, отчаянно пытаясь трансмутировать то немногое, что осталось, в защитный механизм.

— Стоп.

Взмах!

Не успела она среагировать, как лезвие пронзило ее руку, и она не успела даже вскрикнуть. Ее голова запрокинулась, содрогаясь от непреодолимой боли.

— Угх...

Альтериша никогда прежде не испытывала таких мучений. Тонкий трансмутационный массив, который она тщательно выстраивала в своем сознании, мгновенно разрушился.

— Честно говоря, твоя алхимия доставляет немало хлопот. Вздох, у Бэк Ю Соля столько союзников. Представь себе, что для поимки одного ученика придется приводить инквизитора.

— Инквизитор...?

— Именно так. И все же ситуация стала настолько запутанной, что мне, Укротителю, пришлось вмешаться лично.

Когда Марек заговорил и подошел ближе, глаза Альтериши внезапно засветились розовым светом.

Сама того не осознавая, она активировала [Фреймворк].

Глаза Альтериши, наделенные способностью воспринимать сущность и происхождение материи, открыли шокирующее откровение.

«Он... ранен?»

Она ясно видела... Мужчина перед ней был уже тяжело ранен и едва держался на ногах благодаря силе воли.

Неужели он участвовал в драке до того, как прибыл сюда?

— ... О боже, ты заметила?

Глаза Марека мелькнули за маской, когда он заметил, что Альтериша смотрит на его рану. Он издал мягкий, лишенный юмора смешок.

— Его высочество доставил мне немало хлопот. Мне потребовалось все, чтобы стряхнуть его с себя. Этот человек поистине невыносим.

— Угх...

Удушающая волна темной магии хлынула из Марека, пригвоздив Альтеришу к земле.

«Такой уровень давления... Я не смогу этого вынести...»

На мгновение она почувствовала проблеск надежды, когда поняла, что он ранен, но сейчас она чувствовала себя глупо. Непреодолимый разрыв в силе подавлял ее дух. Даже полностью обученный рыцарь с трудом справился бы с этим раненым человеком, не говоря уже о таком алхимике, как она.

— Я не смог убить принца, но отныне я буду планомерно уничтожать все, что встанет у меня на пути. Начиная с тебя.

— Угх... Кашель!

Он схватил Альтеришу за воротник и поднял с земли, как будто она ничего не весила.

Улыбаясь сквозь маску, он сказал:

— Прощай...

Шшшш! Бам!

Марек внезапно замер. Его хватка на Альтерише ослабла, и на лице промелькнуло замешательство.

— Ч-что...?

— Кашель! Гах!

Альтериша рухнула на пол, задыхаясь и хватая ртом воздух. Ее тело содрогалось, а разум пытался осмыслить только что произошедшее.

Марек пошатнулся, а затем...

«Что?»

Он посмотрел на свою руку. Правой руки не было.

Брызги!

Кровь хлынула фонтаном, забрызгав Альтеришу и намочив ее до нитки, прежде чем темная магия Марека смогла остановить поток.

— ... Что это?

Хотя Марек и был Укротителем, его способности были выше 6-го уровня опасности. Такие раны должны были затягиваться еще до того, как кровь успеет вытечь.

Но в этот раз... в этот раз его тело подвело его. Его регенерация была вялой, как будто плоть забыла, как исцеляться.

«Нет... Важнее...»

Когда ему успели отрезать руку?

По позвоночнику Марека пробежала дрожь, и инстинкт взял верх. Он отпрыгнул назад, обшаривая глазами комнату в поисках источника нападения.

И только тогда Марек заметил нечто... фигуру, пошатывающуюся, как призрак, от разбитого аппарата жизнеобеспечения, сжимающую в руках хирургический нож.

Это был «Бэк Ю Соль».

Когда Бэк Ю Соль поднял голову, его черные глаза горели жутким голубым светом.

«Что это за присутствие...?»

По спине Марека струился холодный пот. Он инстинктивно отступил в сторону, ноги подкосились.

Церковь Лунной Тени давно боялась Бэк Ю Соля. Он раз за разом убивал их темных магов. Однако глава культа отмахнулся от него... оценив его силу не выше 6-го класса.

«Нет, это было ошибкой!»

Стоящий перед ним мальчик действительно мог быть только 6-го класса?

Бэк Ю Соля всегда было трудно оценить из-за его «Утечки маны», из-за которой его плотность маны была почти ничтожной.

«Но что это за магическая сила, окружающая его...?»

Мана, клубящаяся вокруг его тела, не была похожа ни на что, с чем Марек когда-либо сталкивался. Спокойная и безмятежная, но ужасающе мощная, она напоминала глаз бури. Марека охватило острое чувство опасности.

«Планы изменились. Я должен привести Каену... Каена должна прийти...»

Понимая, что ему не победить, Марек повернулся на пятках, собираясь бежать.

Хлюп!

Не успел он сделать и шага, как хирургический нож пронзил его грудь, заставив замереть на месте.

— Ах...

Бам!

Его колени подкосились, и он рухнул на пол.

Сердце - «единственное слабое место темного мага» - было поражено.

Упав на пол, Марек слабо поднял голову.

Последнее, что увидел Марек, - это пустые голубые глаза Бэк Ю Соля, лишенные каких-либо эмоций. Как будто он ничего не чувствовал, отнимая жизнь.