Равнины убывающей луны, гостиница «Лотос».

Расположенная на вершине гигантского лотоса, цветущего в небе, эта мистическая гостиница часто служила ориентиром для усталых искателей приключений.

Среди постоянных посетителей был один азартный игрок, который часто посещал это место.

— Тот старик с белыми волосами? В последнее время он не появлялся.

— Да. Это раздражает. Всякий раз, когда он приходит, он нас обчищает, так что, может, это и к лучшему.

— Надеюсь, он никогда не вернется. Он только портит всем игру.

Когда-то здесь часто бывал один игрок, но по какой-то причине в последнее время он куда-то исчез.

В месте, где азартные игры стали основным развлечением, никто не проявлял интереса к поиску игрока с идеальной полосой выигрышей.

— Мисс, похоже, его нигде нет. С того дня он бесследно исчез.

Прошло уже две недели с тех пор, как они начали поиски игрока, который, как предполагалось, был Серебряной Осенней Луной.

Не добившись никакого прогресса, они в крайнем случае пришли в гостиницу «Лотос», чтобы узнать о его местонахождении, но никто ничего не знал.

— ... Это неприятно.

Джелиэль поджала губы и с напряженным выражением лица уставилась на гостиницу.

Люди вокруг заметили ее присутствие и незаметно спрятали свои карты или кости.

Именно Джелиэль очистила здешние игорные заведения, и хотя теперь азартные игры были в какой-то степени легальны, ее присутствие все равно заставляло людей нервничать.

— Давайте пойдем в другое место. Кажется, я доставляю людям неудобства.

— ... Ах! Да, госпожа!

Маги, следовавшие за ней, были слегка удивлены, услышав такое заявление от Джелиэль, которая никогда не заботилась о других.

Для нее было непривычно выражать заботу о других так естественно.

Джелиэль вернулась в VIP-комнату, отведенную для Торговой компании «Звездное облако» на верхнем этаже гостиницы «Лотос», и вздохнула, садясь за свой стол.

Прошло около месяца.

С того дня, как Серебряная Осенняя Луна пришел спасать Бэк Ю Соля, Джелиэль неустанно следила за ним, пытаясь выяснить его местонахождение, но так ничего и не нашла.

Что-то было не так.

Раньше всегда можно было найти хоть какие-то следы.

Серебряной Осенней Луне нравилось находиться среди людей, и, наведя справки, выследить его было несложно.

Но недавно, с определенного момента, он внезапно пропал.

Джелиэль открыла ящик стола, достала желтую папку и вынула из нее фотографию.

Восток Эфира, плато Истус.

Утес небесного дракона.

Говорили, что когда-то это место было ослепительно красивым. Оно было испорчено темной магией и сто лет сопротивлялось вторжению людей, но недавно было полностью разрушено.

На фотографии плато Истус, некогда бывшее величественным Утесом небесного дракона, теперь было неузнаваемо.

Казалось, что в него врезалось несколько метеоритов или, возможно, гигант растоптал его, оставив после себя лишь пустоту.

По их словам, там было обнаружено как минимум два источника силы, каждый выше 9 класса.

Последний след Серебряной Осенней Луны вел на плато Истус, и предполагалось, что он с кем-то столкнулся, вызвав разрушение Утеса небесного дракона, после чего исчез.

«Мог ли он... умереть там?»

Нет.

Это было невозможно.

Серебряная Осенняя Луна был существом, которое могло манипулировать временем. Он был практически всемогущ. Он не был тем, кто мог так легко умереть.

Если это так, то он должен был спрятаться по другой причине...

— Мисс.

Пока она размышляла, подошел ее секретарь и протянул ей несколько документов.

— Профессор Ён Хва Рён из Академии магии Астрального цветка прислал письмо.

— А.

Профессор Ён Хва Рён был одним из высших эльфийских магов, связанных с Торговой компанией «Звездное облако», и практически одним из близких доверенных лиц Джелиэль.

Благодаря этой связи Джелиэль имела право вмешиваться в некоторые дела, происходящие в Академии магии Астрального цветка, ведущей академии фей.

До сих пор ей не требовалось вмешиваться, но недавно кое-что ее заинтересовало.

[Программа обмена студентами Академии Стеллы].

Программа обмена студентами между человеческой магической академией Стелла и магической академией фей Астральный цветок была ежегодным событием и не представляла собой ничего необычного.

Однако в этом году Джелиэль проявила особый интерес к списку имен.

Просматривая список студентов по обмену, она остановила свой взгляд на одном имени.

Бэк Ю Соль.

Его не было в списке студентов по обмену.

Джелиэль знала, что если бы она потратила всего три секунды на то, чтобы взять в руки ручку, то смогла бы легко договориться о том, чтобы Бэк Ю Соля привели к ней.

Но она этого не сделала.

Возможно, у Бэк Ю Соля плотный график, и она не хотела ему мешать. Лучше встретиться с ним позже и лично узнать его мнение.

— Кстати, мисс.

— Да. Говори.

— Я слышал, что Бэк Ю Соль недавно прибыл в Империю Пун. Похоже, он выполняет задание, порученное Стеллой.

— ... Это так?

Джелиэль выглядела серьезной.

Было бы неплохо, если бы он хотя бы сказал что-нибудь до приезда в Империю Пун.

Неужели так сложно было сделать один телефонный звонок?

Нет, его можно понять.

Он жил невероятно насыщенной жизнью, куда более ценной, чем ее... Значимой жизнью, в отличие от ее собственной.

По ее мнению, было бы эгоистично просить Бэк Ю Соля уделить хоть немного своего времени кому-то вроде нее.

Но все же...

«Короткая встреча... Всего лишь на мгновение...»

Может быть, получится?

С этой мыслью Джелиель встала.

Поиски Серебряной Осенней Луны были важны, но появилось кое-что еще более важное.

— Все успели прочитать полный инструктаж?

Эдна выглядела озадаченной вопросом Док Чхоль Гвана.

— Какой инструктаж?

На ее вопрос Док Чхоль Гван стукнул себя кулаком по груди и сказал.

— Понять врага сердцем, дать волю своей пламенной страсти и сокрушить его! Это лучший способ справиться с монстрами.

— Какая страсть? Где?

— В твоей груди!

— И ты хочешь, чтобы я взорвала ее? Это убьет меня.

— У мужчины два источника страсти!

— Но я же женщина?

— Страсть не знает различий между мужчиной и женщиной. Я тоже поделюсь с тобой.

— Мне это не нужно!

Ответила Эдна с выражением полного отвращения.

Из всех людей именно Док Чхоль Гван должен был стать инструктором в их миссии по охоте на монстров.

Его характер был неплох, но его боевые приемы были настолько безрассудны, что никто не хотел с ним объединяться.

— А что насчет вас, ребята?

Спросила она с усталым выражением лица.

Ма Ю Сон и Хе Вон Рян безразлично кивнули, а Пун Харан вообще никак не отреагировал.

— Мне все равно.

— Этот старший кажется веселым и замечательным!

Эдна не могла понять, что в нем такого «замечательного».

— Ну, неважно. Разберемся.

Потянувшись и зевнув, Эдна осмотрела окрестности.

Земля, созданная ветром, Империя Пун.

Вдыхая свежий воздух этого места, которое, по слухам, могло соперничать даже с самыми прекрасными королевствами фей, она чувствовала, что все ее напряжение тает.

— Эй, Пун Харан, это ведь твой родной город, верно? Есть ли здесь какие-нибудь хорошие туристические места?

— Хм! Да. Это моя родина! Я знаю отличное туристическое место.

Перебил его Док Чхоль Гван, указывая куда-то вдаль.

Это была темная, зловещего вида пещера, которая с первого взгляда казалась очень опасной.

— Это то самое место.

— ... И что же это такое?

— Не знаю. Но выглядит забавно!

— Ух. Простите, старший...

Как можно быть таким безрассудным?

Эдна с недоверием посмотрела на него, но тут вмешался Хе Вон Рян.

— У нас нет времени на осмотр достопримечательностей. Нам нужно найти монстров, уничтожить их и вернуться как можно быстрее. И не забывайте, что мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— Угх... Да. Это правда.

Тем не менее, было бы неплохо немного развлечься.

Если бы Бэк Ю Соль был здесь, он мог бы сказать: «А? Правда? Может, сделаем небольшой перерыв? Не помешает немного развлечься», - и встал бы на сторону Эдны.

— Думаю, осмотр достопримечательностей тоже может стать небольшим развлечением...

— Тихо.

Единственным, кто поддержал Эдну, был Ма Ю Сон, но даже его быстро заставил замолчать Хе Вон Рян.

«По крайней мере, эта команда на высшем уровне...»

Ма Ю Сон на позиции рыцаря, Док Чхоль Гван, мощный танк, Хе Вон Рян, лучший жрец, и Пун Харан.

С такой командой они без труда справятся даже с боссом-монстром четвертого уровня.

— Вздох... Ладно. Давайте поскорее закончим с этим делом, а оставшееся время используем для отдыха. Эй, местный, веди.

Пун Харан кивнул и посмотрел на далекий городской пейзаж.

«... Воздух какой-то странный».

Неужели из-за приближения церемонии престолонаследия он чувствовал себя так неспокойно, едва ступив на землю Империи Пун?

Несмотря на то, что Пун Харан был наследником клана Пун, самого сильного из Семи Домов Ветра, его положение было шатким.

Будучи младшим из семнадцати братьев и сестер, он имел мало шансов претендовать на трон.

Он не только не имел никаких реальных прав на престол, но и его положение в семье было шатким и далеко не прочным.

«... Сейчас не время предаваться бесполезным мыслям».

Он криво усмехнулся про себя и последовал за Эдной.

Анелла ди Поланш.

Имя «Анелла ди Поланш» Анелла использовала для того, чтобы проникнуть в Стеллу.

Точнее, Анелла была ее настоящим именем, но каким-то образом ее настоящее имя оказалось частью ее псевдонима.

И хотя она подумала: «Так поступают темные маги», - она не могла ничего сказать, поскольку сама все еще была темным магом.

— Анелла. Соберись.

Испугавшись голоса, Анелла повернула голову.

Темный маг с гротескной внешностью и рогами, растущими из его тела, угрожающе смотрел на нее.

— После того как ты с треском провалила задание по проникновению в Стеллу, теперь ты отказываешься от всех миссий. Ты также больше не питаешься магической энергией... Ты же не думаешь совершить какую-нибудь глупость?

— Н-нет! Не в этом дело!

Анелла поспешно замотала головой. Прошел уже месяц с тех пор, как она в последний раз поглощала человеческую магическую энергию. В конце концов, она начала испытывать противоречивые чувства по поводу того, что является темным магом.

Она надеялась, что, если будет держаться в стороне, никто не заметит ее ухода. Однако, судя по всему, она была под подозрением из-за провала предыдущего задания.

— Тебе отдан еще один приказ. Если ты снова откажешься, Темный король будет в ярости. Ты все равно откажешься?

— Нет...

Анелла обеспокоенно взъерошила волосы.

Несмотря на то, что ей было уже за сорок, она все еще заплетала волосы в две косы - эта привычка появилась у нее из-за Темного короля.

Ирония судьбы заключалась в том, что она боялась и презирала его больше всех на свете.

— Если я откажусь... я умру, не так ли?

— Именно. Любого другого темного мага уже казнили бы несколько раз. Я просто не могу понять, почему Темный король сохраняет тебе жизнь. Ты ничего не стоишь и не имеешь ценности.

Анелла испытывала глубокое сомнение в том, что она стала темным магом, но избежать этой участи было невозможно.

Семя темного мага было заложено в нее Темным королем. Это означало, что если она попытается убежать куда-нибудь подальше, ее сердце взорвется и мгновенно убьет ее.

«Потерпи еще немного».

Эти слова Бэк Ю Соль произнес перед уходом Стеллы, протягивая ей небольшой талисман.

Он выглядел потертым и потрепанным, казался совершенно бессильным.

Но Анелла не знала, что талисман на самом деле был «Талисманом мертвых, связанным с душой», мифическим артефактом.

Однако, к сожалению, Талисман мертвых полностью утратил свою силу и сейчас был обычным предметом.

Анелла не знала, почему Бэк Ю Соль отдал его ей, но он сказал, что если она будет держаться и упорствовать, то сможет освободиться от этой проклятой судьбы, сковавшей ее, словно цепи. Поэтому она будет терпеть и бороться дальше.

— Что за задание...?

— Это несложно. Королева ведьм начала движение. Я не знаю, почему они вдруг стали бродить вокруг, но, скорее всего, это просто клон.

— К-королева ведьм?

Когда Анелла инстинктивно схватилась за юбку, темный маг бросил на нее раздраженный взгляд.

Большинство темных магов давно отказались от лишних эмоций. Такая женщина, как Анелла, была лишь позором для их рода.

— Тц, жалкая. Сейчас ведьмы находятся в Империи Пун. Твоя задача - найти их и следить за ними. Таков приказ Темного короля.

— Вы действительно можете доверить такую миссию кому-то вроде меня? Я уже провалила предыдущие миссии, и я недостаточно опытна, чтобы следить за ведьмами...

Любая миссия, связанная с ведьмой, как правило, требовала темного мага как минимум 7-го уровня опасности или выше.

Услышав дрожащий голос Анеллы, темный маг ухмыльнулся.

— Неужели ты не понимаешь? Это смертный приговор. Погибнешь ли ты на задании или попытаешься сбежать - в любом случае ты обречена. Удачи тебе, бесполезный темный маг.

— О...

Волна головокружения накрыла Анеллу, и она схватилась за голову.

Ведьма... И Королева ведьм...?

Это было невероятно.

Для темного мага даже ощущение присутствия ведьмы поблизости означало верную смерть.

«Значит... Они действительно оставили меня...»

Ее последняя ценность - раскрыть личность ведьмы и умереть.

Неужели это все, чего она стоила?

«Нет... В этом есть смысл, если подумать...»

Темный маг, отказывающийся от заданий и не употребляющий человеческую кровь в течение месяца, вряд ли мог считаться темным магом.

С точки зрения Темного короля, Анелла больше не была полезна, так что это был их способ избавиться от нее - использовать ее в последний раз, прежде чем выбросить на свалку.

Вместо того чтобы просто взорвать ее сердце, они использовали ее как инструмент до самого конца, а затем отбросили в сторону. В некотором роде это была самая лучшая судьба для темного мага.

Анелла медленно повернула голову и посмотрела на закат над руинами королевской семьи Валькамик.

«Неужели я действительно могу стать человеком...?»

Она крепко прижала талисман к груди и закусила губу. Если бы только она могла встретиться с Бэк Ю Солем еще раз.

«... Нет. Думай позитивно. Просто продержись еще немного».

Она еще не умерла, и не было никаких гарантий, что она умрет.

Заставив себя улыбнуться, Анелла сжала кулак и подняла его к небу.

Неужели она только сейчас поняла, что отчаяние и безнадежность только разъедают ее душу?

Она не могла остановиться.

— У меня все получится! Я справлюсь!