Иногда Эйзель вспоминала эти времена.

Дни детской невинности.

День, когда она, отруганная служанками, отправилась одна в лес Морфран. Это было место под строжайшим запретом ее отца.

— Я... я помню. В тот день за мной гнался волк-чудовище. Я думала, что точно умру.

Эйзель последовала за мальчиком по имени Бэк Сольги, который предположительно был Бэк Ю Солем, и поделилась своей историей с Эдной.

Поскольку Эдна никогда раньше не слышала этой истории, она внимательно слушала.

— В тот момент он появился. Тот человек, чье имя и лицо до сих пор остается загадкой. В моей памяти он был героем. Несмотря на то, что мы были знакомы совсем недолго, он спас мне жизнь.

Долго наблюдая за тем, как юная Эйзель и Бэк Сольги бродят по лесу, она вспоминала.

— Может быть, после этого... Рыцари...

Как только Эйзель закончила говорить, появились рыцари в синих одеждах и окружили Бэк Сольги.

Он без сопротивления вернул Эйзель рыцарям. Однако это не избавило их от подозрений.

Лес Морфран был местом, строго запретным для посторонних.

— Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что это очень странно. Как он сюда попал?

— Ну, раз это Бэк Ю Соль, он должен был найти способ.

— Это правда. Должно быть, он использовал какой-то гениальный способ, до которого никто не додумался. Гадать о его методах - пустая трата сил, ведь мы никогда их не узнаем.

— Назовите себя.

— Бэк Сольги.

— ...Это название рисового пирога.

— Вот почему я ненавижу рисовые пироги.

Увидев столь абсурдный ответ Бэк Сольги на серьезные вопросы рыцарей, Эйзель и Эдна убедились в этом.

— Это Бэк Ю Соль.

— Это Бэк Ю Соль. Никто другой не сказал бы такую нелепую вещь в такой ситуации.

— Такой...!

Когда рыцари в гневе попытались пригрозить Бэк Сольги, Эйзель потянула их за рукава и крикнула, чтобы они остановились.

Найдется ли среди рыцарей семьи Морф хоть один, способный проигнорировать чуть ли не плачущее лицо милой девушки?

Однако один высокопоставленный рыцарь, казалось, не мог отказаться от своего долга, несмотря на мольбы девушки.

Необходимо было срочно выяснить, как он проник в лес Морфран, чтобы предотвратить повторение подобного инцидента и раскрыть его личность.....

— Я скажу папе!

— ...

— Не смейся.

— Хм, хе-хе. О, я не смеюсь. Хе-хе.

— Серьезно. Не смейся.

В полупрозрачном состоянии лицо Эйзель стало красным, как помидор, и она глубоко склонила голову, а Эдна повернула голову в другую сторону, пытаясь сдержать смех.

Честно говоря, она могла бы смириться с тем, что покажет себя Эдне с этой стороны. Но... При мысли о том, что она покажет себя с такой стороны перед Бэк Ю Солем, ей захотелось умереть от смущения.

— Я выбрал неправильный путь. Если вы покажете мне выход, я быстро уйду.

Даже видя истерику Эйзель, Бэк Ю Соль говорил спокойно.

Как раз в тот момент, когда она подумала, что это весьма обнадеживает.

— Подожди минутку.

— А...!

Эйзель услышала знакомый и родной голос, доносящийся с другого конца леса.

Туд! Туд!

Все рыцари тут же повернулись и опустились на колени, а Эдна и вовсе посмотрела на мужчину со странным выражением лица.

«Айзек Морф».

Отец главной героини этой истории, как она прочитала в рассказе.

— А-а....

Выражение лица Эйзель уже наполовину исказилось, как будто она могла расплакаться в любой момент. Однако она сдержала слезы и прикусила губу.

— Эй. Ты в порядке?

— ... Да. Я в порядке.

Она хотела увидеть своего отца. Она очень скучала по нему, но не могла позволить своим эмоциям взять верх.

Пока она не узнает все, что произошло, и всю правду, она будет держать это в себе.

Бэк Ю Соль... Нет, Бэк Сольги был приглашен Айзеком Морфом на трапезу.

Но по какой-то причине, даже несмотря на изысканные блюда, он не стал есть.

Причина, вероятно, была в следующем,

— Из-за маски.

— Должна быть причина, по которой он не может ее снять.

Они молча наблюдали за трапезой. На протяжении всего обеда молодая Эйзель устраивала припадки, размазывая еду по всему рту, и выражение лица Эйзель постоянно съеживалось в ответ.

К счастью, Бэк Сольги никак не отреагировал, но кто мог предсказать, какое выражение было у него под маской.

— Смотреть на свое темное прошлое действительно мучительно больно.

— Правда?

Эдна молча наблюдала за юной Эйзель и Айзеком. Айзек резал еду вилкой и ножом и кормил Эйзель, которая начинала капризничать каждый раз, когда в блюде появлялся перец или овощи.

— Но разве не счастье, что ты можешь это видеть?

...

Тысячи мыслей вихрем проносились в ее голове.

Почему она не могла быть лучше?

Почему она не могла проявить больше любви к отцу?

Почему она была такой глупой и постоянно срывалась на отце?

Если бы тогда она была немного лучше...

Почему она не относилась к отцу лучше?

Почему она так поступала?

— Нет, это мучительно. Очень мучительно...

— ... Мне очень жаль.

У Эдны было горькое выражение лица.

У нее никогда не было родителей, и она не могла полностью сопереживать Эйзель, которая потеряла своих.

Она решила, что лучше промолчать.

Ее необдуманные слова, казалось, задели рану Эйзель, и на сердце у нее было тяжело.

— Я не могу удержаться от любопытства, но не мог бы ты рассказать о себе как можно больше, если это возможно?

Пока Эйзель спокойно поглощала еду, Айзек и Бэк Сольги продолжали беседу.

— Я просто странствующий искатель приключений.

— Искатель приключений. Романтичная профессия.

— Спасибо.

— Я слышал от своей дочери, что ты одним ударом победил Острозубого волка.

Этот вопрос вызвал любопытство Эдны и Эйзель.

Острозубый волк был монстром 5-го уровня опасности. Он был достаточно силен, чтобы в одиночку уничтожить небольшую деревню, но он покорил его голыми руками.

Естественно, Бэк Ю Соль не дал достойного ответа. Они не ожидали получить ответ так просто, но это все равно разочаровало.

— Ну, это немного странно для того, кто может в одиночку победить темного мага 6-7 уровня опасности, быть побежденным монстром 5 уровня опасности.

— Это правда. Хотя я никогда не видела, как он сражается, я всегда думала, что он что-то скрывает, судя по его обычному поведению.

Разговор становился все более сложным и продолжительным, и с тех пор, как Эйзель закончила трапезу, она начала зевать, как будто ее клонило в сон.

Эйзель хотела сказать ей, чтобы она не уходила и осталась еще, но это желание не могло быть передано юной Эйзель.

— Принцесса, вы закончили трапезу?

— Да... Я хочу пойти в свою комнату.

— Позовите служанку Пессилу.

Таким образом, молодая Эйзель ушла, и ее память была полностью отрезана.

Это было так давно, что она не могла вспомнить это как следует, но...

— Теперь, когда моя дочь ушла, позволь мне попросить тебя об одном одолжении.

Айзек Морф сбавил тон и посмотрел на Бэк Сольги с серьезным выражением лица.

Бэк Сольги внимательно слушал.

— Сначала я должен сказать вот что.

После недолгого молчания.

— Жить мне осталось недолго.

— ... А?

Ту-дум!

Сердце Эйзель упало.

— Что ты имеешь в виду...?

Конечно, это правда, что ее отец скончался вскоре после этого, но она и не подозревала, что он знал о своей смерти задолго до этого.

— Что ты имеешь в виду, папа...

Отчаянно спросила Эйзель, но, к сожалению, Айзек ее не услышал.

— Пожалуйста, пойми, что я не могу объяснить причину. Но эта просьба искренняя. Я не смогу долго защищать свою дочь. Если она останется со мной, это может даже навредить ей. Когда придет время...

Айзек посмотрел прямо в глаза Бэк Сольги сквозь маску:

— Ты сможешь защитить мою дочь хотя бы на короткое время?

— Нет, папа, пожалуйста...

— Пока она не сможет стоять на ногах... Нет, просто сохрани ей жизнь...

В этот момент Айзек выглядел более отчаявшимся, чем кто-либо другой в мире.

— Пожалуйста, защити мою дочь.

Его последняя просьба.

Для Эйзель это было проклятием.

Ночной ветер в лесу был прохладным.

Пока Айзек и Хон Си Хва вместе с другими магами проводили стратегическое совещание, Бэк Ю Соль тайком выскользнул из палатки и приблизился к месту, окутанному аурой темного мага.

Он поправил маску, чтобы его не обнаружили. Если он столкнется с темными магами, с которыми ему предстоит встретиться в будущем, это доставит ему немало хлопот.

— Это место...

Темные маги проникали в человеческое общество и прекрасно ассимилировались, маскируя свою личность.

Поэтому он подумал, что этот темный маг тоже замаскировался под солдата или рыцаря, но это было совсем не так.

Место, где он почувствовал темную магию, находилось глубоко в лесу, далеко-далеко.

Когда Бэк Ю Соль пробирался по лесной местности, совершенно недружелюбной к людям, он услышал треск, словно что-то сломалось.

Треск!

«Угх!»

Гигантское дерево сложило кулак из своих ветвей и внезапно ударило по тому месту, где он стоял.

Бум!

Он быстро отпрыгнул назад, и на этот раз десятки ветвей обрушились на его ноги сзади.

«Это Живое дерево?»

Дерево, которое двигается.

Оно росло, впитывая кровь животных, и его также называли «Кровавым деревом», поскольку при порезе оно выделяло красную кровь так же, как и люди.

Живые деревья обычно живут группами в одном месте, поэтому обнаружение одного из них часто означает смерть.

[Мерцание]

Благодаря благословению Серебряной Осенней Луны он получил дополнительный заряд Мерцания, позволяющий ему перемещаться четыре раза подряд. Он взлетел высоко в небо и приземлился на самое высокое Живое дерево.

Какой следующий ход?

Никакого.

Даже если бы он просто спокойно ждал, они не смогли бы его поймать. Сила Живых деревьев заключалась в их подавляющей численности, способной связать даже самых сильных существ, но их слабость заключалась в том, что... Они не могли раздвинуть свои ветви выше собственного роста.

Он использовал этот факт, чтобы занять безопасное место и не вступать в бой.

Когда он сидел на вершине все еще корчащегося Живого дерева, переводя дыхание, рядом с ним раздался голос.

— Впечатляет.

Голос был глубоким и звонким. Повернув голову, Бэк Ю Соль увидел неожиданную фигуру.

— Что...?

Это было настолько неожиданно, что его разум на мгновение помутился. Он узнал лицо.

Профессор Райден из Академии Стеллы. Он был известен как темный маг 8-го класса и близкий помощник Арчи Хайдена.

Преданный лидеру Альянса темных магов, он действовал исключительно в его интересах... В некотором роде он был одним из самых набожных людей в этом мире.

— Профессор Райден...

Он сидел на дереве, одетый в аккуратную форму, и смотрел вдаль, где находился шатер руководства.

— Ты пришел, чтобы найти меня?

Бэк Ю Соль кивнул, не отвечая. Даже одно слово могло заставить вспомнить его голос, что могло привести к серьезной ошибке и полностью исказить будущее.

— Я не намерен причинять тебе вред.

Бэк Ю Соль направил на него Аргенто, но, подумав, что если его поймают, это будет очень неприятно, достал запасной посох и направил его.

Если бы они сражались, победить было бы сложно, да и с временной шкалой возникли бы проблемы, но, тем не менее, он сделал жест угрозы.

— Нетерпеливый, не так ли? Все человеческие маги похожи на тебя.

— У меня нет намерения сражаться с тобой. Скорее, я пришел, чтобы спасти вас.

Он немного отличался от профессора Райдена, который раньше преподавал в Стелле. Но он не мог понять в чем именно.

— ...

Бэк Ю Соль взмахнул посохом вверх-вниз, как бы спрашивая: «Что ты имеешь в виду?».

Райден разомкнул губы, чтобы заговорить. Похоже, он тоже не хотел с ним драться.

— Маги собираются снова принести беду в этот мир. Вы называете нас, темных магов, злом, но все совсем наоборот. Вы всегда угрожали миру, а мы всегда спасали его из тени.

Сказав это, он встал.

Быстро повернув голову и посмотрев на командирский шатер, Бэк Ю Соль увидел, что люди расходятся, как будто собрание закончилось.

Используя Умные очки для увеличения, он заметил нечто странное.

Айзек Морф и принцесса Хон Си Хва не выходили из палатки. Они оставались позади, беседуя наедине. Он почувствовал беспокойство, подозревая, что разговор был не из приятных.

— Я не ненавижу магов. Потому что у вас еще есть шанс спастись.

С этими словами Райден исчез в тумане.

«Религиозная чушь. Он хочет, чтобы я исповедовался или что?»

По тому, как он упоминал «спасение» в конце каждого предложения, было ясно, что он не в своем уме.

— Фух...

Бэк Ю Соль отложил посох и посмотрел на ночное небо. Небо было необычайно темным. Похоже, это означало неуверенность в завтрашнем дне.