Тесайя издала низкий сухой кашель.

Когда Саймон удивленно моргнул, она спросила:

— Какие-то проблемы?

— Ох… Простите мою бестактность. Я был настолько очарован, что на миг лишился дара речи.

Саймон принужденно рассмеялся, переходя на шаг, и украдкой бросил еще один быстрый взгляд на Люсию.

Однако Тесайя ничуть не улыбнулась. Напротив, ее глаза резко похолодели.

Вместо того чтобы заговорить, Йен бросил взгляд на Люсию. В его голове промелькнуло мимолетное беспокойство. К счастью, она не выглядела ни польщенной, ни позабавленной. Напротив, она едва заметно поморщилась, будто это вызывало у нее лишь отвращение.

— Выходит, я беспокоился понапрасну.

— Похоже, столичная знать находит удовольствие в весьма грубых шутках, — заявила Тесайя.

Когда Саймон, потянувшийся было к спинке стула, замер, она добавила, взмахнув мундштуком:

— Однако я — дворянка Юга. У меня нет желания находиться на одном корабле с таким неотесанным грубияном.

— Простите? — запоздало пробормотал Саймон, кажется, только сейчас осознав, что что-то не так.

Тесайя подняла на него холодный взгляд.

— Я говорю, что предложение отменяется. Пожалуйста, уходите.

— Н-нет, постойте, Старейшина! Я ведь даже не успел… — взволнованно запротестовал Саймон.

Позади него Бреннен поднес руку ко лбу, словно охваченный волной головокружения.

— Не заставляй меня повторяться, — холодно оборвала его Тесайя.

Саймон, который лишь потрясенно шевелил губами, в конце концов слегка повернулся, чтобы посмотреть на Бреннена, стоявшего позади него.

Однако и для него не нашлось простого решения. Бреннен вытер лицо ладонью и умоляюще посмотрел на Йена, прося о помощи.

Встретив этот отчаянный взгляд, Йен произнес:

— Проводите его, сэр. Если не хотите стать свидетелем возмутительной сцены.

Хотя решительность Тесайи и застала его врасплох, Йен не стал на этом зацикливаться. Он предложил это лишь на тот маловероятный случай, если бы затея вдруг выгорела.

Люсия то и дело поглядывала то на Тесайю, то на него с выражением, говорившим о том, что дело зашло слишком далеко.

Выпустив усталый вздох, Бреннен наконец произнес:

— Я поступлю так, как вы скажете...

— П-Постойте!

Саймон, чьи глаза в панике бегали из стороны в сторону, внезапно вскинул обе руки и выпалил:

— Я вовсе не смею оспаривать ваше требование уйти, Старейшина. Я лишь... прошу позволения на мгновение задержаться, чтобы извиниться перед юной леди за свою грубость...

— Хм...

Тесайя, задумчиво постукивая по мундштуку, в итоге ответила, словно оказывая великую услугу:

— Продолжай.

— Я приношу свои самые искренние извинения за грубость, которую я совершил, миледи. Я лишь был честен в своих чувствах и вовсе не помышлял о том, чтобы досаждать вам или, упаси боже, оскорбить.

— Этот ублюдок даже сейчас пытается флиртовать.

На лбу Йена залегла еще одна едва заметная складка.

Когда Саймон вздрогнул под его тяжелым взглядом, Люсия кивнула.

— Я с радостью принимаю извинения. В связи с этим не могли бы вы дать молодому господину еще один шанс, старейшина?

Глядя сверху вниз на Тесайю, она вежливо добавила:

— В конце концов, все совершают ошибки.

Цвет вернулся на лицо Саймона.

— Воистину, ваше сердце так же прекрасно, как и ваша внешность, миледи!

— Похоже, милорд, вам придется научиться сдержанности в речах, — сказала Тесайя.

Она даже не пыталась скрыть жалости в своих глазах.

Когда Саймон замер, она поднесла мундштук к губам и добавила:

— Когда ошибка повторяется дважды, её уже нельзя назвать ошибкой.

Это было четким предупреждением, чтобы он больше не пытался одурачить Люсию.

— Мне даже не дали шанса разозлиться.

Когда Йен проглотил пустой смешок, Саймон медленно склонил голову.

— Сегодня я извлек еще один ценный урок. Я буду помнить об этом, Старейшина.

— Тогда я дам тебе еще один шанс.

Тесайя едва заметно кивнула, будто просто не смогла отказать.

Саймон поспешно опустился на стул. Судя по тому, что он всё еще сидел, низко склонив голову, до него наконец дошло, кто здесь на самом деле хозяин положения.

— Фух...

Бреннен испустил долгий вздох облегчения, явно слишком истощенный, чтобы выразить свое мнение. Подобная реакция Саймона была неожиданной.

— Зеленый еще, мозгов маловато, но хотя бы не конченый ублюдок.

Естественно, это не означало, что Йен проникся симпатией к этому щеголю. Подняв бутылку с вином, Йен медленно наполнил бокал Саймона, при этом неподвижно глядя на лицо молодого господина своими запавшими глазами.

— Спасибо, сэр, — заикаясь, проговорил Саймон.

В его глазах все еще читалось замешательство, словно он не мог понять, что только что произошло.

Отставив бутылку и отступив на шаг, Йен проследил за тем, как Тесайя выдохнула струю дыма и ровным, холодным тоном сказала:

— Давай вернемся к основной теме. Есть корабль, который доставит нас на материк. Это контрабандный корабль, владельцем которого является надежный капитан, рекомендованный нам лично Герцогом Джихандаром.

Когда она наклонила голову в сторону, Саймон и Бреннен повернулись в том же направлении. Сэнфорд и Хашим, встретив их взгляды, неловко улыбнулись.

— Хм...

Низкий гул, вырвавшийся из уст Саймона, скорее всего, был вызван внешним видом Сэнфорда.

Хотя отечность немного спала, его лицо по-прежнему было в ужасном состоянии, а левая рука была плотно замотана бинтами. Саймон не упомянул об этом, вероятно, потому, что Тесайя полностью контролировала разговор.

— Однако, к сожалению, возникла небольшая проблема. Капитан, не получив послания от Герцога, уже набрал других пассажиров, — невозмутимо продолжала Тесайя.

Встретившись взглядом с повернувшим голову обратно Саймоном, она добавила:

— Разумеется, отмена возможна, но все издержки лягут на наши плечи.

— То есть вы предлагаете нам тоже взойти на борт, при условии, что мы разделим расходы?

— На данный момент. Я не намерена обременять вас. Мы планируем исключить лишь столько пассажиров, сколько сможем себе позволить, — кивком головы ответила Тесайя.

Ее тон был спокойным, как будто ей нечего терять.

По губам Саймона пробежала слабая улыбка.

— Обременять? Вовсе нет. Сколько необходимо денег, чтобы исключить всех зарезервированных пассажиров? — ответил Саймон гораздо более легким тоном, отбрасывая назад свои блестящие светлые волосы.

— Потребуется около ста пятидесяти золотых монет. Разумеется, имперских золотых монет, — быстро ответил Сэнфорд.

Глаза Бреннена на мгновение расширились. Хотя он заранее и узнал об этом от Йена, сумма была явно больше, чем он ожидал.

— Сто пятьдесят...

Но Саймон, похоже, так не считал.

Задумчиво поглаживая подбородок, он вскоре кивнул.

— Я возьму на себя все расходы.

— Молодой господин! — негромко произнес Бреннен, расширив глаза.

Саймон, слегка подняв правую руку, чтобы остановить его, продолжил:

— Мои извинения другим пассажирам. Но я предпочел бы спокойное плавание в кругу людей, чье положение не вызывает сомнений. К тому же...

Бросив взгляд на Люсию, он добавил.

— Вы столь милостиво простили мою дерзость, миледи. И это единственный способ, которым я могу отплатить за вашу щедрость.

— Значит, этот щенок всё не унимается.

Уголок рта Йена снова скривился. Было очевидно, что он пытается добиться расположения Люсии. Естественно, каковы бы ни были его намерения, это было предложение, от которого не было причин отказываться.

— Впервые наши мысли сошлись, — ответила Тесайя, сделав глоток вина.

Саймон, гордо улыбаясь, тоже взял в руки бокал.

— В таком случае, когда мы отплываем?

— В ближайшее время флот архипелага должен пройти мимо побережья. Отплытие состоится после этого. Возможно, на это уйдет несколько дней.

Улыбка Саймона неожиданно расширилась, когда он сделал глоток вина и пробормотал.

— Несколько дней... прекрасно. Я смогу в полной мере познакомиться с культурой этого города. Причем с комфортом.

— Какая святая простота, — с издевкой бросила Тесайя, а Бреннен только горестно вздохнул, окончательно сдавшись перед таким легкомыслием.

Однако Саймон еще не закончил говорить.

— Я слышал, что истинное лицо этого города — не шумные улицы, а его задворки. Это правда?

Сэнфорд, встретившись с ним взглядом, кивнул.

— Ну да. К тому же это местечко слишком опасно для прогулок в одиночку, особенно для такого, как вы, милорд.

— Именно так я и думал. Тогда могу ли я попросить вас о помощи, Старейшина? — спросил Саймон, слегка повернувшись, чтобы взглянуть на Тесайю.

Когда Тесайя кивнула подбородком, он добавил:

— С проводником, который хорошо знает город, и достаточно квалифицированным эскортом, думаю, я смогу насладиться городской культурой в условиях полной безопасности.

Одна бровь Йена дернулась. Он сразу понял, что под достаточно опытным сопровождающим подразумевалась Люсия.

Тесайя, которая, похоже, тоже догадалась об этом, опустила бокал на стол и сказала:

— С его слов всё гладко. Что предпримем, сэр?

— Если бы это зависело от меня, я бы сам сопроводил его, но, как вы знаете, у меня есть другие дела, — медленно произнес Йен, глядя на Люсию.

Когда Саймон, слушавший с затаенным дыханием, улыбнулся, Йен посмотрел в глаза Тесайе.

— Поэтому лучше всего будет поручить экскурсию Хашиму, а эскорт — Мукапе.

— Простите?

Улыбка Саймона так и застыла маской на его лице. Йен же, полностью проигнорировав юношу, сухо отвернулся в сторону.

— Ты сможешь это сделать?

— Конечно, сэр.

— А ты, Мукапа?

— Не думаю, что именно их мне надлежит сопровождать.

Когда Мукапа ответил, глаза Саймона снова вспыхнули.

— Вы меня поддержите, не так ли?

— Тогда ничего не поделаешь, — сказала Тесайя, отставляя бокал.

Когда Йен обернулся, она улыбнулась и добавила:

— Видно, мне придется составить им компанию лично.

Йен подозрительно прищурился. Такого поворота он не предвидел. А ведь Тесайя и сама рвалась на улицу не меньше остальных.

Прежде чем он успел что-то сказать, Тесайя перевела взгляд в сторону и добавила:

— В таком случае ты ведь сможешь составить нам компанию, Мукапа?

— Если хотите, с радостью, — ответил Мукапа, учтиво поклонившись.

Спутники Йена, по всей видимости, также подпадали под действие его контракта.

— Вот что он сказал.

Тесайя одарила Йена едва заметной улыбкой. Ее взгляд, казалось, приглашал его выбрать, кого послать — ее или Люсию.

Через мгновение Йен цокнул языком и сказал:

— Главное... постарайтесь не создавать проблем.

— Конечно! Не волнуйтесь, я не стану.

Стоявший в стороне и безучастно слушавший разговор Саймон наконец изменился в лице.

— То есть вы хотите сказать, что вы, Старейшина, будете сопровождать меня?

— Верно. Именно это я и имею в виду. Какие-то проблемы?

Повернувшись к нему, Тесайя холодно улыбнулась.

— Н-нет... нет. Хаха... — вынужденно рассмеялся Саймон, лишь натянув уголки рта.

Было очевидно, что он не из тех людей, которые испытывают влечение к эльфам.

— Отлично. Тогда, раз уж мы затронули эту тему, давайте сразу же готовиться к выходу.

Тесайя, широко улыбаясь, отставила бокал. Было очевидно, что она хочет немедленно покинуть эту комнату.

— Не могли бы мы попросить того мальчика-попрошайку, с которым мы встречались ранее, тоже пойти с нами? — осторожно спросил Бреннен.

Почувствовав на себе взгляды почти всех присутствующих, он с самым восторженным видом, который демонстрировал до сих пор, добавил:

— Чем больше проводников, тем лучше, вы согласны? К тому же, судя по тому, что я видел прежде, он кажется весьма смышленым ребенком.

— Сдается мне, вы преследуете и иные цели, — заметила Люсия со странной улыбкой на губах.

Бреннен с готовностью ответил.

— Само собой. Разве он не дитя, отмеченное милостью самой Сияющей Богини?

— Ты хочешь привести этого ребенка в нашу семью? — спросил Саймон, глядя на него.

Бреннен тут же кивнул.

— Да. Этот ребенок может получить откровение. Такой шанс выпадает лишь раз в жизни. Сама Сияющая Богиня освещает наш путь.

— Хм... что ж, — неохотно пробормотал Саймон.

— Эту историю я тоже не могу просто проигнорировать, — пробормотала Тесайя, скривив губы.

В ее взгляде промелькнула жадность, достойная феи, что вызвало у Йена сухую усмешку.

— Такими темпами нам действительно придется забрать этого парнишку с собой.

Он и подумать не мог, что одно случайное благословение обернется для него вот так.

— Вы хотите сказать, что вам тоже нужен этот мальчик, Старейшина? — спросил Бреннен, напряженно повернув голову.

Тесайя изящно стряхнула пепел с сигареты в мундштуке.

— А почему бы и нет?

— Но... Старейшина, у вас уже есть...

Когда Бреннен взглянул на Йена, Тесайя усмехнулась.

— Чем больше паладинов под рукой, тем лучше. К тому же, судя по всему, мальчик куда сильнее привязался к нашей стороне, вам не кажется?

— Хмф...

Когда Бреннен сокрушенно вздохнул, она повернулась к Мукапе.

— Ты можешь найти этого ребенка, Мукапа?

— Это будет несложно. Он должен быть где-то поблизости.

— Отлично. Тогда мы можем отправляться?

— Да, старейшина.

В отличие от Бреннена, чьи глаза словно сгорали от досады, Саймон неторопливо кивнул. Казалось, его гораздо меньше волновал мальчик, который может стать апостолом Сияющей Богини, и гораздо больше хотелось поскорее завязать разговор с Люсией.

— Собирайтесь не спеша. Я выдвинусь вперед.

Тесайя поднялась с места, властным жестом подозвала Хашима и направилась к выходу. Мукапа, естественно, последовал за ней, а Хашим, отвесив Йену легкий поклон, удалился из комнаты.

Бреннен, смотревший им в спину, срочно схватил Саймона за руку.

— Мы должны последовать за ними, молодой господин.

— Забудьте об этом. У меня еще остались неоконченные дела...

— Сейчас нет дела важнее этого! Если мы проявим неосторожность, то можем потерять этого мальчишку. Учтите: шанс, способный изменить вашу судьбу, может просто испариться..

— Сэр, как я уже неоднократно говорил, меня не интересует власть... подождите минутку. Почему вы схватили меня за руку?

Почувствовав взгляд Бреннена, оруженосец схватил Саймона за другую руку.

Когда они потащили сопротивляющегося Саймона прочь, Бреннен оглянулся на Йена.

— В таком случае, до встречи, сэр.

— Увидимся.

— Нет. Подождите минутку. Сэр Бреннен, отпустите меня, ладно? Я все еще хочу кое-что сказать юной леди... нет...

Когда Йен слегка вздернул подбородок, Бреннен и оруженосец вытащили Саймона из комнаты. Жалкие протесты молодого господина быстро стихли в коридоре.

Когда в комнате наконец воцарилась тишина, Йен, потянувшись за бокалом Тесайи, посмотрел на Люсию.

— Что ж, по крайней мере, скучать в ожидании им не придется.

— Действительно. Возможно, Шахин даже составит нам компанию, — кивнула Люсия.

Йен, сделав глоток вина, пожал плечами.

— Ну, я не знаю, согласится ли парень последовать за нами добровольно.

— Верно. Должна быть причина, по которой он побирается в таком возрасте. И всё же я надеюсь, что он пойдет с нами. Мне он определенно по душе.

— Похоже, обе стороны достаточно заинтересованы. Пусть сами разбираются, — произнес Йен, снова поднося бокал к губам.

Люсия, которая пристально смотрела на него, пока он медленно опрокидывал бокал, сказала:

— Вы ни слова не сказали о молодом господине. Он выглядел так, будто влюбился в меня с первого взгляда.

— Потому что ты никогда не поведешься на такого незрелого сопляка.

Стоило Йену ответить, отставив бокал, как на губах Люсии появилась улыбка.

— Значит, вы доверяете моим суждениям.

— Конечно. Это ему я не доверяю. Если он снова будет приставать к тебе, просто сломай ему руку. Я потом всё утрясу.

— В этом нет необходимости. Он, судя по всему, из тех, кто разрыдается, если я выверну ему запястье.

В ответ на шутливое замечание Люсии Йен разразился смехом, а затем наконец обратил свой взор на Сэнфорда.

— Мы пойдем с ним. Ему нужно встретиться с другими капитанами, но если мы оставим его одного, он неизбежно схватит нож под ребро.

Выражение лица Сэнфорда слегка сморщилось.

— Прямо сейчас, вы имеете в виду?

— А что? У тебя с этим проблемы?

— Нет, сэр. Вы правы. С передачей половины экипажа не удастся покончить за один день. Мы не знаем, когда отправимся в плавание, поэтому я должен идти.

Вопреки словам, его голос сопровождался вздохом.

Йен лишь слегка кивнул, затем повернулся к Люсии и зашагал прочь.

Сэнфорд, который последовал за ним, оглядываясь по сторонам, осторожно сказал:

— Сэр. Перед этим не могли бы вы еще раз заглянуть в тот игорный притон?

— Почему туда?

— Мне кажется, я мог обронить там нечто очень важное.

— Талисман с заклинанием?

— Откуда вы знаете?

Спустя мгновение, после того как Сэнфорд спросил об этом, Йен, не останавливаясь, хлопнул его по плечу.

— Потому что он у меня.

— Правда? Какое облегчение!

По лицу Сэнфорда наконец-то расплылась широкая улыбка облегчения.

— Если бы он случайно оказался в руках того Курдианца — это обернулось бы настоящей головной болью. Спасибо, что сохранили его, сэр.

— Кто сказал, что я сохранил его для тебя?

— Простите?

Улыбка Сэнфорда застыла.

Издевательски улыбнувшись, Йен открыл дверь и добавил.

— Я отнял его у парня, вонзившего мне нож в спину, так что теперь он мой по праву. Не так ли?

— П-погодите, сэр! Разве вы не говорили, что прощаете меня за это?! — выпалил в панике Сэнфорд с расширенными глазами.

Йен лишь пожал плечами и вышел в коридор.

Сэнфорд, зажмурив глаза, поплелся за ним, бормоча:

— Этот талисман действительно столь же ценен, как и моя собственная жизнь. Вам, сэр, он вряд ли пригодится. Поэтому прошу вас, проявите милосердие еще раз...

— Пока что сосредоточься на том, что тебе нужно сделать, Сэнфорд. Что касается того, как поступить с талисманом, я подумаю об этом, когда мы благополучно прибудем на материк, — оборвал его Йен.

Оглянувшись на Сэнфорда, Йен произнес:

— Что-то не похоже, чтобы тебе так уж сильно хотелось его вернуть.

— Н-нет, сэр! Конечно, хочу!

Сэнфорд, поспешно сменив выражение лица, зашагал вперед.

— Я поведу вас. Сюда, сэр!