На опушке леса, где тропинка вела к деревне, вдалеке, пронзая потемневшее небо, мерцало огненно-оранжевое зарево.

Вжух!

— Лу Солар, клянусь небесами... Мне показалось, что я учуял запах гари, — пробормотал один из членов группы мстителей, не сводя глаз с места происшествия. Было ясно, что за лесом бушует ад.

— Разве вы не сказали, что мечник был один, капитан? — спросил одноглазый, обращаясь к своему лидеру.

Прислонившись к дереву, капитан дружинников с бородой, покрытой сединой, нахмурил брови: Должно быть, колдун с мечом. Сам видел. Ты мне не веришь?

Его глаза сверкали, готовые в любой момент выхватить меч.

Одноглазый лукаво улыбнулся: Просто перепроверяю, на всякий случай.

В отличие от него, капитан был дезертиром из далекой имперской армии, искусным фехтовальщиком, несмотря на свое прошлое.

— Капитан, — вмешался плечистый лысый мужчина рядом с ним, нервно оглядывая лес. Он тоже был членом группы мстителей. — Может быть, нам стоит изменить наши планы? Маги доставляют немало хлопот...

— Именно, капитан. Кажется, он идет в направлении оплота кобольдов, — добавил одноглазый, воспользовавшись случаем. — Если маг может в одиночку поджечь крепость, может, лучше отступить?

— ... — Капитан нахмурился еще сильнее. Ободренный его молчанием, одноглазый продолжил: Не стоит рисковать жизнью ради побочной работы, верно? Он и так выглядел неважно.

— ...Эх. — Капитан уступил. Он создал эту группу дружинников, чтобы защитить деревню от кобольдов. Опасность казалась реальной, но на самом деле это было не так. Кобольды, маленькие демонические существа, редко выходили из леса и убегали при малейшей угрозе.

Их группа была прибыльной. В качестве платы они получали бесплатную еду и питье, а побочный бизнес был прибыльным. Они часто грабили усталых наемников, которым не удавалось разрушить кобольдскую твердыню. Никому еще не удавалось. Кобольды яростно защищали свой дом, когда им угрожала опасность, и вырывались из него, как демоны, не боясь смерти.

Поэтому капитан и его люди поджидали у тропы, охотясь на избитых наемников, которым удалось выбраться из крепости. Они избавлялись от тел в лесу, оставляя их кобольдам, что облегчало уборку. Даже если они ничего не находили, достаточно было обшарить трупы в течение дня. Кобольды заботились только о плоти, а не о вещах.

Это было взаимовыгодное соглашение. И сегодня все должно было быть по-другому.

— Вот дураки! — плечи капитана напряглись: он не понимал всей серьезности ситуации, пока не увидел пылающее зрелище.

— Если это действительно горит крепость кобольдов, то кому какое дело до нашей подработки? Уже завтра мы можем лишиться основной работы, — сказал капитан.

И одноглазый, и лысый широко раскрыли глаза в тревоге. Капитан, щелкнув языком, продолжил: Вот почему нам нужно заставить замолчать этого заклинателя. Пока что жители деревни не должны узнать о разрушении крепости.

Они понимающе кивнули. Лысый мужчина, тяжело сглотнув, спросил: Мы действительно можем продолжать... обманывать их?

— Мы просто притворимся, что завтра совершим набег на крепость. Принесем немного добычи и скажем, что это было легко, благодаря тому заклинателю. Кто узнает? — ответил капитан.

— !..

— !..

Их глаза снова расширились. Капитан бесстрастно пожал плечами.

— Тогда мы можем и дальше оставаться деревенскими дружинниками. Может быть, нас даже официально признают за наши усилия, — сказал капитан.

— Как всегда, умно, капитан, — восхищенно пробормотал одноглазый.

Но вскоре лысый мужчина высказал свое беспокойство: Но сможем ли мы победить? Против красного мага?..

— Именно поэтому мы и наносим удар сейчас, трусливый лысый. Магия - это не какое-то бесконечное чудо, — резко отрезал капитан. — С таким пламенем он наверняка выдохся, очищая крепость. Он еще не восстановил свою ману. Мы сейчас находимся в сумерках магии. Маг без маны слабее ребенка"

Он провел большим пальцем по горлу: Достаточно нанести несколько ударов мечом. Я видел немало заклинателей, которые жалко умирали на поле боя.

— А если у него еще осталось немного маны? — спросил лысый.

— Красной магии требуется время, чтобы произнести заклинание. Если что-то покажется не так, мы первыми бросим мечи, — ответил капитан.

Наконец в глазах лысого мужчины зажглась искра решимости. Он решительно кивнул: Понял, капитан.

Это была ложь. Капитан планировал при необходимости использовать своих людей в качестве приманки, чтобы создать возможность нанести удар магу. Он больше доверял своему мастерству фехтования.

— Не беспокойтесь. — Скрывая свои истинные намерения, капитан похлопал лысого по плечу. — Ни один великий маг не станет соваться в такое глухое место. Настоящие спецы сидят в башнях. Просто придерживайтесь плана, как обычно...

Внезапно голос капитана прервался. Вглядываясь в темноту, он пригнулся: Шшш, он идет.

— !.. — от испуга лысый и одноглазый быстро пригнулись по обе стороны от тропинки.

Топ-топ-топ...

Кто-то приближался к ним неровными, медленными шагами.

— Черт, как тяжело... — раздался ворчливый голос. В ноздри ударил запах крови, гари и пота. Когда капитан дружинников нахмурился, перед ними возникла фигура мага. Он был в беспорядке, весь в пепле и крови. Его капюшона и меча не было видно. Он хромал на одну ногу и держал что-то в руках: голову с рогами на лбу. Это была голова кобольда, гораздо крупнее тех, что капитан видел раньше.

«Этот заклинатель действительно уничтожил оплот кобольдов. Безумие...» — Капитан понял, что это голова вождя кобольдов, и почувствовал волну облегчения.

«Сейчас самое время убить его».

Было ясно, что маг не в состоянии произносить заклинания. Дождавшись, пока маг приблизится на расстояние удара, капитан подал сигнал своим людям. Лысый и одноглазый молча поднялись, выхватив мечи. Даже в темноте клинки слабо мерцали.

— ?.. — Маг в замешательстве наклонил голову. Но скрытничать было уже поздно. До них оставалось всего шесть или семь шагов. Один прыжок - и они окажутся на расстоянии удара. Капитан, уверенный в победе, наконец встал.

— Будет лучше, если ты остановишься прямо здесь, — твердо произнес он, выхватывая меч. Маг остановился.

— Ах...

Вздохнув, капитан быстро добавил: Даже ртом не шевели. А это, — он кивнул в сторону головы вождя в руках мага, — опусти. Тогда твоя жизнь будет спасена.

— ... — последовало мгновение тишины. Затем маг насмешливо произнес.

— Как пожелаешь. — Он отпустил хватку на голове. Когда она упала, рука мага засветилась ярко-синей магией.

— !.. — глаза капитана расширились от шока.

«Как он...» - подумал капитан, инстинктивно вскрикнув: Огонь!

Визг!

Из-за спины мага раздался звук арбалетного болта, со свистом рассекающего воздух. Еще один из членов группы мстителей, сидевший в засаде, выстрелил из своего арбалета.

Вжух!

Почти одновременно с этим за спиной мага заклубился серый туман.

— Аргх! — лысый мужчина упал на одно колено. Болт, предназначавшийся магу, вместо этого вонзился ему в бедро.

— Ух, ах! — времени на осмысление произошедшего не было. Одноглазый с ревом бросился на мага, за ним последовал капитан.

Вжух!

Порыв ветра с запахом гари внезапно отбросил их в сторону. Эта ветровая преграда, отклонившая болт, продержалась всего мгновение.

Хлоп!

Но этого времени магу хватило, чтобы хлопнуть в ладоши.

Взмах!

От мага исходила волна ярко-синего холода, расходящаяся концентрическими кругами. Все, что попало под волну, мгновенно замерло.

— !.. — одноглазый, которого волна задела с близкого расстояния, споткнулся о мага и рухнул.

Треск.

Его тело ударилось о землю, раздался звук ломающегося льда. Капитану, стоявшему за ним, повезло больше.

— Ах, ах... — он получил сильное обморожение всего тела, но остался жив. Радиус действия заклинания был невелик.

— ... — Маг посмотрел на упавшего капитана среди ледяных осколков, затем отвернулся. В его руке уже снова мерцала красная магия.

Вжух... Шух...

Вокруг мага вспыхнуло семь маленьких язычков пламени, каждый размером с кулак. Шесть из них он запустил в сторону тыла.

Бум, бум, бум, бум, бум, бум!

Взрывы были достаточно мощными, хотя и не были точно нацелены.

— Аааа! — взрывы зацепили даже скрытых мстителей.

— Спасите, спасите меня! — закричал лысый мужчина.

Бум! Шух…

Последнее пламя охватило лысого мужчину, который уже был весь в слезах и соплях, и подожгло его голову. Вокруг стало светлее от огня. Несмотря на дрожь, капитану удалось поднять взгляд на лицо мага.

— Как... как ты можешь... — Губы капитана едва шевелились. — ...использовать огонь и лед... одновременно?

Этот вопрос возник у него как у бывшего имперского солдата. Он был знаком с магами, которые обычно специализировались на магии одного элемента. Они бережно относились к своим знаниям и никогда не делились заклинаниями с магами других стихий. Их личность определялась их знаниями и заклинаниями. Это было общеизвестно в империи.

— Что я могу сделать?

Маг поднял упавший меч капитана и сказал с легкой досадой.

— Потому что я испорченный персонаж, — сказал маг.

— Испорченный... персонаж? — спросил капитан, сбитый с толку, но это были его последние слова.

Треск.

Маг безжалостно перерезал ему горло мечом.

— Надоедливые ублюдки...

Он снова вздохнул, а затем наклонился, чтобы обыскать тело капитана - это движение казалось ему слишком знакомым. Вскоре он достал небольшой мешочек. Открыв его слегка замерзший рот, маг щелкнул языком: Надеялся на что-то лучшее с таким приличным мечом.

Всего несколько монет. Если у капитана было так мало, то и у его людей не так уж много. Тем не менее маг тщательно обыскал карманы лысого и одноглазого. Набрав еще несколько скудных мешочков, он наконец отвернулся. Внезапно его взгляд упал на руку.

— ...Теперь я больше не дрожу, — с горечью пробормотал он, снова поднимая голову вождя кобольдов.

— А, холодно, — сказал маг. Голова вождя тоже была твердой.

— Всегда что-то новое, правда...

Используя меч капитана как трость, маг захромал прочь, оставляя за собой тела.

***

Скрип... Бах!

Дверь в таверну с силой распахнулась. Болтовня внутри резко прекратилась, как будто ее отсекли ножом. Взгляды подвыпивших завсегдатаев единодушно устремились на человека, который вошел, распахнув дверь. Однако никто не кричал и не выражал гнева.

— ...

Они просто моргали в ошеломленном молчании. Мужчина, выглядевший так, словно вернулся из самого ада, был не только устрашающего вида, но и нес в руках чудовищно большую голову. Голову монстра, на лице которого застыло выражение боли и страха последних мгновений жизни.

Топ-топ-топ.

Не обращая внимания на пристальные взгляды, мужчина вошел в таверну и направился прямо к стойке.

Бах!

Он небрежно уронил на нее голову монстра. Мускулистый трактирщик, дремавший до этого, резко проснулся.

— Это?.. О. Ха. — Вначале растерянный, трактирщик посмотрел на голову вождя, а затем издал принужденный смешок.

— Ты действительно уничтожил крепость. Не ожидал такого. Спасибо. — Несмотря на благодарность трактирщика, мужчина ничего не ответил. Вместо этого он поднял правую руку.

Треск!

Меч вонзился в стойку.

— ?.. — Трактирщик нахмурился, глядя на меч. С его губ сорвался вздох. — Ты столкнулся с дружинниками.

Он узнал, чей это был меч.

— Да, — наконец отрывисто ответил мужчина.

— Они все мертвы?

— Да, — ответил мужчина, устремив взгляд на трактирщика. Тишина в таверне стала еще тяжелее. Несмотря на то, что мужчина был меньше ростом, трактирщик не мог пошевелиться под его взглядом.

— Это все, что ты хочешь сказать? — спросил мужчина.

Трактирщик встретился с его глазами. Они были спокойными, глубокими черными лужами, но убийственное намерение в них было таким же спокойным и глубоким.

— ...Ты хорошо справился, — ответил трактирщик, едва выдерживая этот напряженный взгляд.

— Эти ублюдки. Они только и делали, что жрали мясо и пили, не внося никакого вклада, верно?

Несколько завсегдатаев быстро согласились.

— Да! Они называли себя мстителями, но ничем не отличались от воров. Прощайте негодяи!

— Бремя для деревни исчезло, двое по цене одного!

Это также служило страстной мольбой об их невиновности. Ни у кого из них не хватило смелости противостоять человеку, который в одиночку уничтожил оплот кобольдов и стер с лица земли всю группу мстителей.

— ...Понятно. — Наконец мужчина кивнул. Вытащив меч из прилавка, он произнес. — Ты ведь не забыл об оплате за работу?

Проглотив вздох облегчения, трактирщик кивнул: Как и было обещано, комната и питание в нашей таверне будут пожизненно бесплатными. И если хочешь, мы можем наскрести немного дополнительных монет. Это не так уж много, времена сейчас тяжелые.

— Ничего страшного. Я просто хочу хорошо выспаться, — сказал мужчина, небрежно поправляя меч на поясе. — Приготовь для меня горячую ванну. Прямо сейчас.

— Прямо сейчас. Сколько мне держать ее готовой? — нервно посигналил трактирщик буфетчице, спрашивая мужчину.

— Пока я не скажу, что достаточно, — прихрамывая, ответил тот, поднимаясь по лестнице.

— Кстати, мы так и не узнали твоего имени. Как тебя зовут? — спросил трактирщик, глядя вслед уходящему.

— Ян. — Его ответ был краток, как и прежде.

***

— Давайте повесим эту голову на стену! Хахаха, она такая уродливая!

— Она похожа на тебя. У тебя есть предки-кобольды?

— Что ты только что сказал, ублюдок?

Шумная болтовня отчетливо доносилась до пола.

— ...Так чертовски шумно. — Ян, сидевший в ванне, щелкнул языком. Даже ворча, он продолжал натирать свое тело. Это была уже третья смена воды в ванной, и он смыл с себя большую часть грязи, но ощущение неопрятности все еще не проходило.

— Если бы здесь было хотя бы огуречное мыло, у меня бы больше не было никаких желаний. — Ян усмехнулся про себя.

— Больше никаких желаний, черт подери... — его самым большим желанием было другое - вернуться в свой прежний мир.

Ян опустился в ванну, уставился в затянутый паутиной потолок и тихо пробормотал: ...не стоило мне вообще пользоваться нелегальными программами.

Примерно год назад он оказался в этом мире - в котором отсутствовала пара таких несущественных вещей, как элементарная гигиена и основные права человека.

—————————————————————

Если нашли в главе ошибки — смело пишите о них в группу вк (@akumateamnovel).

Спасибо, что прочли главу!