«Итак, виконт Хобарт скоро приедет?»

«Да.»

«Цель состоит в том, чтобы обсудить перенос даты погашения и взятие Эрики в наложницы. Эти два пункта.»

«Верно.»

«Однако, поскольку обсуждение выплаты зависит от того, станет ли Эрика наложницей, это, по сути, означает, что обсуждение выплаты бессмысленно, верно?»

«Да.»

«...»

Юджин вздохнул.

Филип слегка склонил голову.

«Теперь я пойду. Виконт Хобарт не любит присутствие простолюдинов во время обеда знати, за исключением служанок.»

«Понял.»

«Затем откланиваюсь.»

С этими словами Филип вышел из столовой.

Юджин остался сидеть за столом вместе с Далласом и Эрикой.

Всего несколько минут назад, когда Эрика едва могла скрыть свое потрясение, Юджин спросил Далласа, кто был «этот человек».

Юджину объяснили, что Эрика стала целью развратного дворянина, увлеченного женщинами.

На лице Эрики не было и следа тревоги, но...

*Она, должно быть, держит это в себе.*

Судя по его памяти, Эрика имела отзывчивую натуру и всегда ставила других выше себя.

Она, казалось, была готова быть проданной коррумпированному дворянину и терпеть унижения, при этом настаивать на том, чтобы никто не беспокоился за нее.

«Но ты действительно мой брат?»

Ее вопросительный взляд, как у кролика, казалось, был всего лишь попыткой сделать смелое лицо.

«Не могу поверить, что это действительно ты. Как ты можешь выглядеть таким нормальным?»

«...»

Или нет?

Ей действительно любопытно?

Ее настойчивые вопросы казались искренними.

Возможно, она пытается выглядеть яркой, но...

«Уверяю тебя, это я.»

«Тогда повтори слова, которые ты сказал мне вечером перед отъездом в Королевскую Академию. Если ты это сделаешь, я тебе поверю.»

Юджин закрыл глаза, пытаясь вспомнить.

Ночь перед Королевской академией.

Слова, которые он сказал...

*Подожди.*

Почему я не могу вспомнить?

Когда Юджин онемел, Эрика ударила руками по столу и поднялась на ноги.

«Я знала! Ты не помнишь! Ты не мой брат!»

«Как это может быть?»

«Отец! Этот человек не мой брат!»

«Какие манеры у благородной дамы?»

«Хмпф.»

Следуя наставлению Далласа, Эрика рухнула обратно на свое место.

*Почему я не могу вспомнить?*

Юджин нахмурился, смущенный этим провалом в памяти.

Затем в коридоре поднялся шум.

«Что вы делаете.»

«Ох, я голоден! К черту формальности!»

*...Он здесь.*

Лицо Далласа заметно напряглось.

Клац!

Двери распахнулись, и в столовую вошел огромный дворянин.

Якоб фон Рандель Хобарт.

Известный как виконт Хобарт.

Его внешний вид был далеко не обычным.

Его волосы были гладкими от избытка оливкового масла и жирно блестели, а лицо источало маслянистый блеск, вероятно, из-за его снисходительного образа жизни.

И самое главное, его одежда, казалось, вот-вот лопнет на пуговицах, а живот выглядел как воздушный шарик, надутый до такой степени, что он вот-вот лопнет.

*Ух ты.*

Хотя я слышал, что он был жадным и одержим женщинами, я не ожидал, что он будет так открыто афишировать это.

Топ. Топ.

Пол дрожал от каждого его шага.

«Ах, путешествие было нелегким. Лошади были настолько медлительны, что я думал, они взорвутся!»

И он заплатил за них кругленькую сумму!

Возражение - *Если лошади медлительны, возможно, стоит посмотреть на свой живот* - едва не соскользнуло с губ Юджина.

Даллас, разделявший то же мнение, напрягся, но вскоре оправился с гладкой улыбкой и поднялся на ноги.

«Я должен был выйти и поприветствовать вас. Что привело вас сюда в такой спешке?»

«О, я не мог этого вынести, потому что был так голоден! Пожалуйста, поймите! Давайте сначала поедим!»

«...»

Виконт Хобарт прошёл мимо Далласа и направился к обеденному столу.

Брови Юджина нахмурились от такого откровенного неуважения.

Тем не менее, Даллас мог только сохранять улыбку.

Он будет бессилен возразить, даже если виконт Хобарт плюнет ему в лицо.

Вежливость и манеры, хотя и были важны для знати, не имели никакого значения для тех, кто не имел власти.

Виконт Хобарт с глухим стуком сел рядом с Эрикой, его массивная рука, скользкая от пота, почти касалась ее руки.

Он посмотрел на Эрику с ленивой улыбкой.

«Леди Эрика, прошло много времени. Вы в добром здравии?»

«Да, виконт Хобарт.»

«Ваша красота и сегодня сияет как всегда блестяще. Поистине изысканно.»

«Вы мне льстите.»

Эрика усмехнулась и прикрыла рот рукой.

Улыбка виконта Хобарта растянулась от уха до уха от ее очаровательной улыбки.

«Восхитительно.»

Юджину было непонятно, как ей удалось улыбнуться уродливому лицу виконта Хобарта.

Эрика казалась удивительно собранной.

«Ну что ж, давайте оставим разговор на потом, и сначала я утолю свой голод! Эти блюда перед нами все, что нужно, не так ли?»

«Конечно вы можете...»

Чавк, чавк, чавк!

«...»

Прежде чем Даллас успел закончить предложение, виконт Хобарт начал жадно пожирать еду на столе.

*Так вот почему было приготовлено так много еды.*

Юджин задавался вопросом, почему для одного виконта была приготовлена еда, рассчитанная почти на десятерых, но теперь, наблюдая, как ест Хобарт, все это приобрело смысл.

Перед ним еда была всего лишь миражом, существовавшим какое-то мгновение, а затем начала таять прямо на глазах.

Отрыжка!

Весь обеденный зал огласился отрыжкой виконта Хобарта, пока он удовлетворенно потирал живот.

Остальные трое даже не успели взять в руки ложки, так как аппетит у них пропал, пока они смотрели, как он ест.

«Я хорошо поел!»

Вытерев рот платком, виконт Хобарт озорно ухмыльнулся.

«Пришел ли я к обеденному столу дворянина или к обеденному столу простолюдина, я не могу сказать, но, тем не менее, было вкусно.»

«...Я рад, что трапеза пришлась вам по вкусу.»

«Когда будет подан десерт? Десерт необходим в обеде дворянина, не так ли?»

«Если вы подождете немного, горничная принесет ароматного чая.»

«Нет, десерт должен быть сладким лакомством! Вынося мне просто горячую воду, вы испортили мне оставшийся аппетит!»

Ну, он обязательно исчез после того, как он в одиночку сожрал еду на десять человек!

--------

«Теперь, когда еда окончена, давайте поговорим более продуктивно.»

Губы виконта Хобарта скривились в ухмылке.

Его глаза метнулись к Эрике, язык быстро облизал губы.

«Вы помните содержание письма, которое я отправил около десяти дней назад?»

«Конечно, я помню.»

«Тогда разговор будет быстрым.»

Виконт Хобарт замолчал, чтобы осмотреть окрестности, заметив чересчур скромную и убогую обстановку столовой благородного дома.

«Цк.»

Он с отвращением цокнул языком.

«Давайте не будем смягчать слова. Баронство Грейс так же не впечатляет внутри, как и снаружи, всего лишь тень благородного дома. Говорить об этом доме — все равно, что пережевывать горькие слова.»

«Эта родословная сохранялась на протяжении сотен лет. Пожалуйста, умерьте свои слова.»

«Умерить?»

Виконт Хобарт прервал его, презрительно нахмурив бровь.

«Честно говоря, даже если этот дом сегодня исчезнет, повлияет ли это на жизнь простолюдинов? Все налоги, которые они платят, в конечном итоге превращаются в проценты для нашей семьи, и даже прибыль от таверн и магазинов перетекает к нам.»

«Но простолюдины...»

«Простолюдины существуют для того, чтобы платить налоги. Если их налоги поступают в виконтство Хобарт, а не в баронство Грейс, разве они, по сути, не являются нашими подданными?»

«Разве это не слишком?»

Раскрасневшийся Даллас высказал свое возражение.

Виконт Хобарт усмехнулся, сплюнул в чашку и крикнул с насмешливым выражением лица.

«Войдите!»

Вошли двое охранников, ожидавших у столовой.

«Что вы делаете?»

«Я просто показываю практическую разницу в силе.»

Охранники твердо стояли по обе стороны от виконта Хобарта.

Мерцающая броня и массивный длинный меч излучали ошеломляющее присутствие, что соответствовало его внушительной позе.

Виконт Хобарт ухмыльнулся.

«Видите? Это сила. Дворяне без силы — не более чем поверхностные украшения. Честно говоря, уровень солдат здесь так себе.»

«Эти солдаты десятилетиями преданно служили нашему дому. Не оскорбляйте их!»

«Я не оскорбляю их лояльность; их компетентность просто оставляет желать лучшего.»

«Виконт Хобарт!»

«Понизьте голос. Нам есть что обсудить.»

«...»

Лицо Далласа покраснело от стыда, но он был бессилен перед словами виконта Хобарта.

Его замечания, хотя и резкие, не были полностью ошибочными.

Дворяне без власти нигде не пользовались уважением.

«Теперь, когда вы четко понимаете свое место, давайте перейдем к делу.»

Виконт Хобарт лукаво улыбнулся.

«Как я уже сказал, баронство Грейс — это дом, не имеющий никакой ценности. Ваша ситуация не очень хорошая.»

«...»

«Если бы наша семья не отсрочила выплату вашего долга, этот незначительный дом вскоре вымер бы. Здесь есть только одна ценная вещь. Знаешь, что это такое?»

«...»

Он знал, но не мог этого сказать.

Ответить означало бы признать Эрику ценным объектом.

«Почему вы все так медленно понимаете?»

Не потому, что они не знали, но виконт Хобарт, стуча себя в грудь, проревел:

«Единственное, что стоит в этом жалком доме, — это леди Эрика фон Рубиа Грейс! Ее красота, известная во всем регионе, захватывает дух! И ее фигура столь же великолепна!»

Развратный взгляд виконта Хобарта остановился на Эрике.

От его явного оскорбления даже Эрика, сохранявшая улыбку на лице, слегка дернулась в уголках рта.

*Это неправильно.*

Юджин тихонько цокнул языком.

*Должен ли я что-то сделать?*

Судя по силе стражников, они казались сильными, но если бы они сражались, он бы не проиграл им.

*Нужно понаблюдать еще немного.*

Однако он решил проявить терпение.

Победа над этими парнями не улучшит положение семьи.

«Я давно восхищаюсь леди Эрикой.» — сказал виконт Хобарт, глядя на Эрику, в его глазах сверкала жадность.

«Через неделю я снова приеду, чтобы официально сделать предложение леди Эрике. В левой руке у меня обручальное кольцо, а в правой — документ, откладывающий на неопределенный срок дату погашения. Если леди Эрика примет мою любовь, я отдам документ — баронству Грейс. Чем больше она мне понравится, тем дальше будет отложено погашение.»

«...»

«Я сказал все, что хотел сказать.»

Когда виконт Хобарт закончил говорить, Даллас даже не мог поднять голову.

То, что он стал свидетелем того, как его дочь оскорбляли прямо на его глазах, зажгло в нем горящее пламя гнева.

Если бы он сейчас поднял голову, перед виконтом Хобартом открылось бы лицо, полное ярости, что потенциально могло бы его спровоцировать.

*Я не должен рисковать нашим домом из-за своих личных эмоций!*

Даже если честь нашего дома осталась всего несколько дней!

Даллас так сильно закусил губы, чтобы успокоить свой гнев, что из них чуть не потекла кровь, затем он поднял голову.

«Я все понял. Однако решение принять помолвку полностью зависит от Эрики. Пожалуйста, подумайте, если она отреагирует неблагоприятно.»

«Ха-ха-ха. Как будто у дамы есть возможность отказаться.»

*Если она откажется, то станет простолюдинкой под моим началом.*

Виконт Хобарт с лукавой улыбкой, словно эти слова были написаны на его лице, встал.

«Я сказал все, что хотел, так что сейчас ухожу.»

«Я провожу вас.»

«Нет необходимости. Кажется, у вас нет на это сил.»

Не обращая внимания на Далласа, виконт Хобарт схватил Эрику за руку и встал.

«Увидимся через неделю, леди Эрика.»

«Будьте осторожны на обратном пути, виконт Хобарт.»

«Одна только твоя улыбка растапливает мое сердце. Хе-хе.»

Виконт Хобарт, искренне довольный Эрикой, глубоко улыбнулся и прошел мимо нее.

«Ах, вы тоже здесь.»

Он подошел к Юджину.

«Вы не сказали ни слова во время еды, вы немой?»

«Нет.»

«Тогда вам следовало высказаться. В любом случае, мы можем стать родственниками, так что давайте пожмем друг другу руки.»

Виконт Хобарт протянул руку для рукопожатия.

Юджин в ответ схватил его пухлую руку.

«Увидимся в следующий раз. Хе-хе.»

Виконт Хобарт ушел с насмешливой улыбкой, оставив Юджина позади.

Юджин вытер влажную руку, наблюдая за удаляющейся спиной виконта Хобарта.

*Как мне с ним поступить?*

Казалось, что необходимы длительные размышления.