В печально известной гача-игре «Жизнь в академии Вельвет!» между персонажами существует система «Химии».

Одни герои в одной команде создают синергию, где один плюс один равняется трём или даже четырём — сильные стороны взаимно дополняют друг друга. Другие просто несовместимы, и в паре результат — один или ноль.

Дело не только в том, чтобы собрать самых мощных персонажей. Нужно тянуть самых разных и находить правильные сочетания. Откровенный расчёт разработчиков — продать как можно больше персонажей.

Среди всех пар «Химия» между Шин Се Хи и Ли Юри — весьма любопытная.

На первый взгляд они разительно несхожи. Одна — охотник из богатой и влиятельной семьи, с впечатляющими достижениями, хитрым характером и рейтингом четыре звезды. Другая — из нищей семьи, с одними долгами, простоватая, трёхзвёздочный персонаж с уморительно свирепым выражением лица, когда злится.

Судя по этим данным, можно было бы решить, что Шин Се Хи возьмёт верх и будет вертеть Ли Ю ри как захочет...

«Но не всё так просто».

Я скривил губы, глядя на разворачивавшуюся перед мной сцену.

— Чхонхва, извините, что напросилась к вашему столу.

— Ничего.

Шин Се Хи кивнула деревянно, лицо застыло. Голос был тихим, губы — скованными. Она явно нервничала.

— Но я не знала, что Чхонхва ест подобную еду.

— Джин Юха сказал, что ему нравится.

Мы пришли в обычную корейскую столовую с отдельными кабинетами — наверное, потому что Кан До Хи раньше мешали обедать.

Хруп-хруп...

Ли Юри подхватила палочками закуску и произнесла:

— Я много слышала о Чхонхва.

— Что именно?..

— Что Джин Юха сильно на вас полагается.

— Да... Вы тоже многим обязаны Джину Юха. Ворота Камеллы в лесу...

Шип!

Шин Се Хи прикрыла рот — растерянно, испуганно. Ли Юри вскинула бровь.

— Обязана? Странно звучит. Откуда вы знаете, что я прошла ворота в лесу Камеллы? Джин Юха рассказал?

Ли Юри обернулась ко мне.

— Нет? Я ничего не говорил.

— Тогда это и правда странно. Как иначе вы могли узнать?

— Ну... это же в последнее время горячая тема, правда?.. Разведка неизведанного, предотвращение взрыва ворот... Прошло меньше двух недель, финальный расчёт ещё не поступил.

— Это правда. Прошло немного времени, и деньги за расчёт ещё не пришли. Случайно не пробивали по мне информацию?

Ли Юри уставилась на неё подозрительно. Шин Се Хи опустила голову, избегая взгляда. Вдруг Ли Юри лукаво улыбнулась.

— Ах, да нет. Чхонхва такое не сделает. Она — кумир всех охотников. Такие грязные делишки ей не к лицу.

Ли Юри, точно умелый повар, неторопливо поджаривала Шин Се Хи. Улыбка и самообладание той тали прямо на глазах. Сегодня вместо привычного зрелища с поддёвками в адрес Кан До хи мне достался аттракцион с корчащейся Шин Се Хи.

«Лучше любой закуски».

Хруп-хруп.

Я продолжал есть, наслаждаясь представлением. В игре «Жизнь в академии Вельвет!» Ли Ю ри была известна как «личный менеджер» Шин Се Хи. В игровых сессиях Се хи держалась от неё подальше, а в PVP вероятность провала магии резко возрастала при встрече с ней.

Оказалось — в реальности всё ещё хуже. Перед Ли Юри Шин Се Хи была как лягушка перед змеёй.

«Но почему так происходит?»

Честно говоря, понятия не имею. Просто так было заложено в «Химии». Шин Се Хи не находила себе места.

«Что это за человек?.. Взгляд сам к ней тянется...» — думала она.

Нужно было что-то делать, но внимание раз за разом ускользало к этой женщине. Обычная с виду девушка, танк по имени Ли Ю ри. Шин Се хи никогда в жизни не попадала под чужой контроль. Голова шла кругом. В обычной жизни она никогда не допускала таких ошибок, но сейчас одна оговорка следовала за другой.

— Да... Вы тоже многим обязаны Джину Юха. Ворота Камеллы в лесу...

Ой, снова ляпнула. Случайно проговорилась, что наводила справки. Ощущение, будто её заколдовали.

«Что со мной происходит?..»

Шин Се Хи бросила взгляд на Джина Юха и тут же перевела его на Ли Юри. Тот невозмутимо набивал рот рисом, явно находя происходящее забавным.

«Я ему в роли закуски что ли?!»

Его наглое лицо бросало её в жар.

«Ладно, с сегодняшнего дня займусь Кан До Хи всерьёз...»

Только она попыталась отвлечься, как Ли Юри спросила:

— Джин Юха, можно вопрос? Слышала, вы заключили сделку с Чхонхва. О чём шла речь?

— О колье.

Шип!

«Ах, чёрт возьми! Почему он это говорит?!» — Шин Се Хи отчаянно замотала головой. Об этом нельзя!

Джин Ю ха ухмыльнулся.

— Ну, это...

— Что?

— Хм-м...

Он покосился на Шин Се Хи, словно прощупывая почву. Инициатива была окончательно утеряна. Сердце Шин Се Хи стучало часто-часто. Он усмехнулся и тихо засмеялся.

— Думаю, раскрывать личную информацию о Шин Се Хи в рамках сделки не совсем уместно.

Ха-а... Выдох облегчения сам вырвался из горла.

— Ладно, ничего не поделаешь, — Ли Юри легко отступила. — Попробуй вот это, вкусно.

— Ладно!

Пока те двое болтали, Шин Се Хи чувствовала себя третьей лишней. Заклятый враг. Она могла лишь молча есть, уставившись в стол.

После обеда Ли Юри ушла.

— Пока, Суп.

— Угу! Завтра снова приду!

Я помахал ей вслед. Как только она скрылась из виду, Шин Се Хи заговорила приглушённо:

— Та женщина... Кто она?

— Суп.

— Суп?

— Да. Мой надёжный танк.

— Она подозрительная. Джин Юха. Лучше держитесь от неё подальше.

— Прости, но подозрительная здесь — ты.

— Значит, вы будете каждый день брать её с собой...?

— Да. Именно так.

Шин Се Хи закусила губу.

— Я не буду с ней обедать...

— А я всё равно приведу её.

— Ах, ну и пожалуйста! Ешьте вдвоём! Не хочу быть третьей лишней!

Лицо залилось краской, она выкрикнула это и отвернулась.

Ах. Сдулась. Неужели Суп её так пугает?.. Шин Се Хи сама рыла себе яму своими же словами.

«Суп — это не поводок, а что-то вроде сверхэффективной воспитательной дубины?»

Я озадаченно покачал головой.

Следующим утром.

Дзынь-нь!

Кан До хи поморщилась со сна — телефон звонил. Она нашарила трубку и поднесла к лицу.