В душе Ли Ю Ри в последнее время поселилась тяжёлая тоска — она то и дело теряла концентрацию на тренировках и глубоко, надрывно вздыхала. Причиной тому стали ядовитые слухи, стремительно расползавшиеся среди абитуриентов.

Всё началось с чьих-то праздных слов:

— Я видела, как Чхонхва — та самая девица из спецприёма — шла в ресторан «Рохана» с каким-то парнем-квотником.

Поначалу это сочли нелепицей. «Цветочный сад» Академии и квотник?.. Звучало как плохая шутка. Но сплетни набрали пугающую силу, когда Шин Се Хи снова заметили в бургерной. Говорили, что она проявляет к парню недвусмысленный интерес, и что из-за него у неё даже случилась стычка с самой Кан До Хи.

Вслед за этим в тихих разговорах начали передавать описания внешности этого «счастливчика».

«Фам фаталь. Радует глаз. Производит впечатление несокрушимой стены. Безупречен».

К нему прилепились самые разные прозвища. Было из ряда вон выходящим, что абитуриент, ещё не прошедший церемонию зачисления — да ещё и с ярлыком «слабого звена», — оказался в эпицентре всеобщего внимания. А из-за его внешности слухи начали обрастать грязными домыслами.

— Говорят, этот Джин Юха нарочно втирается в доверие к элите, чтобы выгадать себе место под солнцем.

Ли Ю Ри не верила в эту ложь. Напротив, она понимала, что всё ровно наоборот.

«Скорее всего, они сами к нему потянулись».

Причина крылась в скрытом таланте парня. Раз уж спецприёмники тренируются с ним плечом к плечу, они не могли не заметить его истинной мощи. Они поняли, что за ярлыком квотника скрываются способности, совершенно ему не соответствующие.

Теперь его исключительность стала очевидна всем. Ли Ю Ри ждала этого, старалась сохранять спокойствие — тем более что сама она не могла открыто ответить на чувства Джина Юха. Но ощущение жгучей несправедливости всё равно сжимало сердце.

«Он же ради меня сюда приехал!..»

Джин Юха последовал за ней в Академию Вельвет по первому порыву, так торопился, что смирился с унизительным статусом. А теперь к нему липнут невероятные красавицы с положением и силой, которых ей никогда не достичь.

«Я думала, он сам к ним потянется... А тут что?.. Говорят, будто это он строит из себя ловеласа?»

— Значит, эта тварь Шин Се Хи играет в свои игры?.. — прошептала она, когда мы встретились.

— Да, вчера её поклонники на меня накинулись. И она явно знала об этом заранее.

По мере нашего разговора Ли Ю Ри, поначалу казавшаяся совсем поникшей, снова стала собой. Её глаза опасно блеснули.

«Что с Супом творится?.. Настроение явно поднялось».

— Редкостная тварь, — отрезала она.

— Согласен, она точно что-то задумала.

— Но зачем ты вообще в это ввязался?.. — Ли Ю Ри спросила, строго скрестив руки на груди.

— Хм-м... подробности сложно объяснить, но я заключил с ней сделку. Условие — какое-то время обедать вместе.

Ли Ю Ри закусила губу от ярости, а затем коротко и натужно рассмеялась.

— Значит, пользуется положением, чтобы заставить тебя есть с ней... Мутная история. Неужели этот слух тоже часть её плана — чтобы застолбить место рядом с тобой?..

Она нахмурилась, что-то обдумывая, и в упор посмотрела на меня.

— Так разговоры о том, будто ты сам к ней клеишься, — это тоже чушь?..

— Конечно.

Я кивнул, и Ли Ю Ри поверила мне без лишних вопросов.

— Так чем я могу помочь?.. — спросила она удивительно живо.

— Ты ведь слышала, что мне нужно обедать с этой женщиной?.. Я хочу, чтобы ты ходила со мной на эти встречи.

— Хорошо. Сделаю.

Она согласилась без малейшего колебания. Мне стало и благодарно, и немного неловко.

— Раз ты мне помогаешь, я хочу отплатить тебе...

— Эй, Джин Юха. Ты серьёзно думаешь, что я приму это?.. — она раздражённо сверкнула глазами.

— Ну, мне неудобно, что ты жертвуешь обеденным перерывом. Ты ведь обычно используешь это время для тренировок...

Скрип... Ли Ю Ри вдруг застыла на месте.

— Откуда ты знаешь об этом?..

— Я просто догадался.

— Да, ты прав... Ах, так ты знал?!..

Она вспыхнула до самых ушей и поспешно отвела взгляд. Ей явно было неловко от того, что её секрет раскрыт. Я лишь тепло улыбнулся.

— Ладно. Деньгами между нами обмениваться странно, поэтому я просто буду платить за обеды. А в следующий раз — если что понадобится, только скажи.

— Наши отношения?..

— Да. Мы ведь слаженная команда, — пошутил я.

Повисла тишина. Ли Ю Ри вдруг резко вскочила.

— Суп?..

— Я... я поняла!.. Тогда в обед жди меня у твоего плаца!.. Я сама подойду!.. Мне нужно срочно... вспомнила кое-что!.. Пока!.. Увидимся завтра!..

Бах!

Она умчалась в общежитие так, будто за ней гнались все демоны Академии. Что ж, зато теперь у меня есть надёжный поводок для Шин Се Хи.

На следующее утро, в шесть часов, я проснулся на час раньше обычного. Осторожно, чтобы не разбудить соседей, я взял тренировочный меч, умылся и направился на плац. Там уже была она.

Кан До Хи сидела на земле, делая растяжку. Пришло время для упреждающего удара.

Топ-топ. Я подошёл, не скрываясь. Она подняла голову.

— Чего тебе?..

— Ты рано встала на тренировку. Похвально.

— Что тебе нужно, квотник?.. Уйди с глаз, пожалеешь.

— Мы всё равно тренируемся вместе. Как я могу уйти?..

Кан До Хи насмешливо фыркнула, хрустнув шеей.

— Слушай, ты же сам говорил, что эта баба из «Цветочного сада» — яд... Так зачем встал на её сторону?.. Что, теперь хочешь перебежать ко мне?.. Терпеть не могу парней, которые скачут от одной к другой.

Тон у неё был предельно презрительный.

— Кан До Хи.

— Не называй моё имя. Веди себя так, будто мы не знакомы.

— Тогда — Бойцовый пёс?..

— Ты что, жить надоело?!..

Я спокойно встретил её взгляд.

— Отныне я первым к тебе подходить не буду. Поэтому просто выслушай. Что бы ты ни спросила меня потом — я всегда отвечу честно. И моё желание дружить с тобой не изменится. Запомни это. Когда захочешь — сама подойди и спроси напрямую.

— Что за бред?.. Зачем мне к тебе идти?..

— Кто знает, — я просто пожал плечами.

Я не знал, какие уловки пустит в ход Шин Се Хи, но она наверняка попытается настроить её против меня. Лучший способ этому противостоять — полная честность. Нанеся этот удар, я занялся собственной тренировкой.

— Утренняя подготовка окончена. Встретимся после обеда, — объявила инструктор Пэк Соль Хи.

Ко мне тут же подплыла Шин Се Хи.

— Джин Юха! Давайте снова вместе пообедаем!..

— Хорошо.

Но у самого выхода с плаца я остановился.

— Хм-м... Вы не идёте?.. — она удивлённо наклонила голову.

— Ах, прости. Сейчас придёт один знакомый. Мы договорились есть вместе. Один лишний человек ведь не помешает, правда?..

Шин Се Хи нехотя кивнула, хотя в её глазах читалось недовольство.

— Ладно... Но кто это?..

— О, вот и она.

Вдалеке к нам шла Ли Ю Ри. Выглядела она увереннее, чем обычно.

«Шин Се Хи, твой личный менеджер явился. Ху-ху-ху, иди поздоровайся».

Я усмехнулся про себя.