«Это четвертый Апекс».

Благодаря объединению сил с детьми, мы легко одолели самку Кристального Крыла. Темп охоты был гораздо выше, чем когда я играл в игру.

«Тогда я действовал один».

Если бы я столкнулся с двумя Кристальными Крыльями в одиночку, это было бы непросто. Не говоря уже о том, что нужно было бы беспокоиться о том, что другие игроки-конкуренты нацелятся на них.

«Раньше на поимку обоих ушли бы недели».

Но сегодня всё сложилось удачно. У меня были помощники, а конкурентов поблизости не наблюдалось. Встретить их всего через два дня ожидания — тоже большая удача.

«И подтверждение потенциала Номер 26 — серьезное достижение».

Как я и предполагал, она могла корректировать только атаки, имеющие форму снаряда.

«Цвет Бездны», «Взгляд Ужаса» и черта «Кислотная грибковая железа», выстреливающая грибковыми массами, растворяющими объекты, — Номер 26 могла легко управлять ими. Например, взрывать летящие сферы на полпути для создания зоны поражения или изменять скорость их полета.

Однако базовое «Психическое дыхание», бьющее по прямой линии, коррекции не поддавалось. Похожий стиль атаки, «Божий Кнут», скорее всего, будет так же не подконтролен ей.

«Я еще не экспериментировал с усиленным Психическим дыханием».

В этой ситуации я намеренно его не использовал, так как мне нужно было оставить туши целыми. Учитывая, что метод атаки там схож со «Взглядом Ужаса», думаю, это вполне осуществимо.

Помимо Номер 26, Небесная Мать и PS-111 сражались так же хорошо, как я и ожидал.

Небесная Мать, разблокировавшая трансформацию Вендиго, могла использовать некоторые его черты. Одна из них — способность «Ледяной призрак». Подобно наследию Вендиго, сводившему людей с ума, Вендиго в Space Survival также может воздействовать на разум других существ.

Существа, пораженные «Ледяным призраком», теряют рассудок и зацикливаются исключительно на пожирании других. Техники, требующие концентрации, или черты, активируемые владельцем сознательно, становятся недоступны.

Например, если бы я попал под действие «Ледяного призрака», я бы превратился в каннибалистического монстра, зацикленного только на генетической эссенции, при этом все мои способности были бы заблокированы.

Это очень мощный дебафф, направленный на личность, но с не менее серьезными ограничениями.

В зависимости от противника длительность эффекта может сильно варьироваться. Более того, пока активен «Ледяной призрак», сам пользователь не может использовать другие техники или способности, что делает его уязвимым, если его физические показатели слабее, чем у врага.

Проще говоря, это способность, которая насильно втягивает оппонентов в ближний бой. Благодаря этому эффекту самка Кристального Крыла не смогла оказать должного сопротивления и проиграла, даже не успев толком ничего предпринять.

«Это бы отлично сочеталось с Золотым Копьем Жреца».

Сегодня я оставил всё снаряжение в гнезде, но, возможно, на следующую охоту его стоит взять с собой.

｢Я думала, что стала сильнее, но ты просто поразительная. Никогда не знала, что у Морских Демонов есть такие способности.｣

｢Я поразительная? Поразительная?｣

[Ваше мастерство владения психической энергией увеличилось на 42% по сравнению с предыдущим показателем. Поздравляю.]

｢Не знаю, что это значит, но спасибо!｣

Существа радовались перед тушами Кристальных Крыльев. Я подошел к ним, волоча за собой тело самца.

[Зззз (Хорошая работа)]

[Всегда интересно наблюдать за вашими изменениями. Запрашиваю образцы для генетического анализа.]

[Ззз (Нет)]

｢Могу я съесть часть сердца и органов самки?｣

[Ззззз ззз (Из-за условий разблокировки?)]

｢Нет. Мне это нужно для продвижения стадии Обожествления Грифона.｣

Слушая её и глядя на добычу, я вспомнил детали.

Как и у Аморфа, у Обожествления Вульфа есть свои этапы. Согласно лору, чем выше стадия, тем ближе они к богам-Вульфам.

Грифон — это гибридное существо, сочетающее в себе черты орла и льва. Специализируясь на наземном бою, он также обладает способностью к кратковременному полету. Поэтому для повышения стадии обожествления необходимы мощные летающие существа.

Её рост выгоден для моего выживания. Я кивнул.

[Зз (Хорошо)]

｢Спасибо.｣

«С чего бы начать трапезу?»

Пока Небесная Мать занималась разделкой, я решил приняться за тушу самца. Его голова была настолько огромной, что измерять её было проще в метрах.

Я начал с того, что оторвал клюв и гребень. Затем отправил гребень, на котором еще остались сухожилия и ткани кожи, себе в пасть.

«...»

Мои челюсти, разделенные на две ветви, усердно заработали. Уникальная текстура — нечто среднее между костью и хрящом — с каждым жеванием приятно наполняла рот. Слизкий сок, вытекавший при каждом укусе, принес неожиданное удовлетворение.

«Это как суп из говяжьего колена».

Ощущение было похоже на то, как будто ешь хрящ, вымоченный в бульоне из говяжьих колен, обмакнув его в кислый соевый соус. Точнее, это то же самое, но с более насыщенным вкусом и ароматом.

Интенсивная острота, впечатлившая меня в «Ледяном Ужасе», уступила место более «землистому» ощущению.

Быстро покончив с гребнем, я принялся за клюв. Возможно, предыдущее блюдо обладало слишком ярким вкусом — в клюве я не почувствовал ничего особенного.

«Зато сама текстура дает ощущение свежести».

Жевание клюва напоминало хруст свежего, плотного огурца.

Я оторвал всю голову целиком и принялся за дело. Как только остатки клюва проскользнули в глотку, я переключился на саму голову самца, отчего мой язык непроизвольно заворочался от предвкушения.

«М-м-м, неплохо».

Глядя на текстуру гребня и клюва, я ожидал, что она будет жесткой и резиновой, но ошибся.

«По вкусу как отварная свинина».

В отличие от резкого, насыщенного вкуса гребня, мясо головы было нежным и маслянистым. Стоило есть их вместе, не разделяя — так вкус раскрывался бы полнее.

«Но язык — это нечто».

Я слышал, что коровий или свиной язык — это деликатес с уникальным вкусом. Сам я их никогда не пробовал, но язык Кристального Крыла определенно обладал хаарктерным вкусом. Он был достаточно тягучим, с насыщенным, жирным привкусом, который явно требовал алкоголя.

Покончив с головой, я замер в ожидании эффекта хищничества.

«А?»

Время шло, но полупрозрачное текстовое окно молчало.

Может, я пропустил уведомление? Я открыл интерфейс, чтобы проверить сообщения, но всё осталось прежним.

«Блять!»

После Ледникового Демона это уже второй раз, когда эффект хищничества не проявился из-за низкой вероятности. Я уже подумывал съесть оставшиеся части, но мне нужно сохранить их до тех пор, пока я не разберусь с побочными эффектами после окончания действия Символа Охоты.

«Да ладно?»

Я уж было подумал, что удача на моей стороне, но реальность оказалась суровее. Богиня Удачи снова покинула меня в самый ответственный момент.

Радость от вкусного обеда мгновенно сменилась глухим отчаянием. Я перевел взгляд на тушу самки.

«Теперь у меня остался всего один шанс».

Больше всего я нацелился на ген «Космического полета». Следом шли способности к маскировке, обнаружению волн или быстрая регенерация.

Однако в списке черт этого существа хватало и «пустышек», вроде «Высокой живучести» или «Улучшенного зрения».

«...Об этом я как-то не подумал».

Всё шло слишком гладко в бою, но непредвиденные трудности подстерегли там, где не ждали.

В этот момент ко мне подошла Небесная Мать, держа в лапах нечто, перепачканное в крови.

｢Я кое-что нашла... хм? Что с тобой?｣

[Зззз зз ззз зз (И в этот раз неудача)]

｢Что?｣

Она округлила глаза, услышав, что я не получил нужную черту.

｢...Может, тебе стоит съесть всю тушу целиком?｣

[Ззз зз зззз зз ззз (Это никак не связано)]

｢И всё же, раз в первый раз не вышло, во второй эффект хищничества точно сработает.｣

Услышав это, я вспомнил об «ошибке игрока», но не стал её поправлять. Скорее всего, она просто пыталась меня утешить.

«Эх. С тем, что не выпало, уже ничего не поделаешь».

Я сделал всё, что мог. Нет смысла расстраиваться; это ничего не изменит. Куда эффективнее будет подготовиться к следующему шагу, учитывая возможность провала.

«Если не получу его и сейчас, сосредоточусь на других способностях».

Охота на Акуломедведя ради его «Улучшенной эндокринной железы» тоже была бы неплохим вариантом.

Я оторвал голову самки Кристального Крыла.

На этот раз я не стал отделять клюв, а начал жевать всё вместе. Как и в случае с самцом, вкус был отличным, но напряжение зашкаливало.

Твердый клюв с треском лопался под моими мощными челюстями, обнажая черепную коробку. Содержимое головы стремительно отправилось в желудок.

«Пожалуйста!»

Оставался последний кусок, соединявшийся с шеей.

Я проглотил его, даже не разжевывая. И в тот момент, когда голова была полностью переварена...

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена генная эссенция «Космический полет».]

[Из биологических черт «Кристального Крыла» извлечена особенность «Космический полет».]

[Желаете применить «Космический полет»?]

— Гр-р-р-ра!

«Да!»

Как только передо мной всплыло заветное окно, я издал восторженный рев. Я вскинул руки вверх, чем неслабо напугал Номер 26, стоявшую рядом.

｢Что с тобой, Большой ребёнок? Тебе больно? Где?｣

｢Ему не больно, он просто счастлив.｣

｢Неужели это настолько вкусно?｣

｢Думаю, сейчас ему всё покажется вкусным｣

В голове прозвучал смешок Небесной Матери, приправленный легким сарказмом, но мне было не до того.

«К чему такие сложности? Принять!»

Увидев черту, к которой я так долго стремился, я подтвердил применение.

[Черта «Космический полет» применена.]

[Доступно слияние с существующей «Воздушной мембраной». Слияние черт «Космический полет» и «Воздушная мембрана». Эволюция в «Усиленные Крылья Монстра»!]

[Усиленные Крылья Монстра: наследуют и усиливают черту «Космический полет».]

[Примечание: В космосе вас ждет бесчисленная добыча.]

Родившись в грузовом отсеке космического корабля, я впервые ступил на пластины из сплава.

Я скользил с плавниками в глубинах океана священной планеты Культа.

Земля, море и небо.

На этой ледяной звезде я обрел новую силу.

Способность путешествовать по бесконечному миру, наполненному тьмой.

* * *

— Ух… Все целы?

— Мы… мы в порядке!

— Капитан! Вы как?

— Проклятье! Администратор, доложите!

— Серьезные повреждения орудия! Пробоины во внешнем корпусе! К счастью, двигательный отсек пострадал незначительно!

— Потери?

— …Пятеро пилотов истребителей числятся пропавшими, семеро — среди стрелков.

Капитан Культа, испытывая облегчение от того, что двигатели уцелели, быстро взял себя в руки.

— Будь проклята эта планета!

Прошло уже пять дней с момента исчезновения юного жреца Джейсона, которому они служили. А теперь еще и эта атака.

От навалившихся проблем у капитана едва не раскалывалась голова.

Несмотря на недавний крупный провал, многообещающий талант пропал во время дисциплинарного испытательного срока на подозрительной планете, даже не отмеченной в навигационных маршрутах. Это был поистине беспрецедентный кризис для Империи.

В обычной ситуации они бы продолжали ждать вестей от жреца, но сейчас это было невозможно.

Всё из-за существа, позволившего им разбить лагерь, — оно выставило их вон.

Непреклонный Черный Галлеригон не стал долго ждать: когда Джейсон не вернулся через несколько дней, он прогнал их, заявив, что у него есть дела и нет времени заниматься ничтожными существами.

Пока другие роптали, капитан в глубине души был благодарен Черному Галлеригону. С каждым днем отношение драконов к ним заметно менялось. Останься они там еще на сутки — и точно пошли бы на корм голодной стае.

Покинуть гнездо было полбеды, настоящие проблемы начались позже. Когда корабль, стоявший снаружи, уже готовился к взлету, на них напали.

— …Просто ответьте мне: как вы думаете, Галлеригоны оставят нас в покое?

— Учитывая трусливую натуру этих тварей, теперь, когда они получили желаемое, мы их больше не интересуем.

Даже не говоря об этом прямо, все понимали: «желаемое» — это двенадцать пропавших членов экипажа.

— Почему это должны были быть именно Гаран Минос…

Гаран Минос — гигантские птерозавры, чье имя означает «Сияющие Крылья», — чрезвычайно редкие существа. Если вы не являетесь Стражами Храма, специализирующимися на охоте на монстров, или контрабандистом Культа, встретить его в жизни будет непросто.

Когда два таких существа врезались в корабль прямо во время взлета, капитан подумал, что спит. Он пришел в себя только тогда, когда внешние переборки были проломлены, а экипаж принесен в жертву. Лишь благодаря усилиям двенадцати Стражей Храма, остававшихся на борту, им удалось отогнать Гаран Минос.

— Капитан, хоть это и может показаться лишним, нам нужно как можно скорее оповестить Совет.

— Я понимаю.

Капитана раздражали настойчивые просьбы Хранителя Храма, но он сумел спокойно ответить. Если бы не этот страж, все на корабле стали бы добычей свирепых птерозавров.

— Сколько времени займет ремонт двигателей?

— Мы не узнаем, пока не начнем, но, похоже, это затянется.

— Мы обеспечим любую поддержку, только чините быстрее. Изолируйте пробоины в корпусе и перенесите важные материалы в другой сектор.

— Понял.

Единственной удачей было то, что основные двигатели не вышли из строя.

Планета — глухое место, не внесенное в реестры. Если они застрянут здесь намертво, на спасательные группы надежды мало.

«Мы все равно все умрем еще до прибытия спасательной команды!»

Выжить хотя бы день на этой планете, где рыщут Галлеригоны, Гаран Минос и прочие чудовища, — задача не из легких.

И дело не только в фауне. Климат здесь ужасающий: без усиленного скафандра человек не продержится и нескольких минут.

— Мы берем на себя внешнее наблюдение. Пожалуйста, чините как можно скорее.

— …Мы рассчитываем на ваше содействие.

Все Стражи Храма носят специальные усиленные костюмы — Броню из чешуи Галлеригона. Благодаря этим скафандрам цвета слоновой кости они могут переносить даже самый лютый холод. Выйди наружу капитан или обычный матрос — они бы вмиг замерзли насмерть.

— Да пребудет с нами Провидение! Пусть больше ничего не случится!

Капитан безмолвно молился, глядя на суету экипажа в командном пункте.