В лесу было тихо, все окутывал густой туман, а сквозь просветы в кронах деревьев пробивались потоки солнечного света, образуя косые лучи.

Чжоу Сюэ шла впереди, а Фан Ван и Фан Ханью - сзади, группа из девяти человек - пешком. Они шли уже почти два дня.

Горные тропы в лесу были непростыми, на пути встречалось множество грязных участков. То и дело им встречались змеи, грызуны и пауки, отчего ученики семьи Фанг были крайне напряжены и делали каждый шаг с большой осторожностью.

"Трудно представить, что Секта культивации скрыта в таких глубоких горах".

тихо заметил Фан Ханю, ведь на просторах королевства Да Ци было бесчисленное множество необитаемых горных хребтов, населенных дикими зверями и разбойниками. Даже такой опытный мастер боевых искусств, как он, редко ступал в такие места.

Фанг Ванг чувствовал богатую духовную энергию природы; чем дальше они продвигались, тем плотнее становилась духовная энергия, и это заставляло его с еще большим нетерпением ждать появления Врат Великой Бездны.

В этот момент.

Впереди раздался крик, похожий на женский или, возможно, детский, от которого у Фан Вана и остальных мурашки побежали по коже. Однако, видя, что Чжоу Сюэ не останавливается, они продолжили следовать за ней.

Фан Ван обернулся и посмотрел назад: туман был густым, и все, что находилось дальше семи шагов, было невидимым.

С тех пор как впереди послышался плач, он почувствовал, что их что-то преследует.

Не тревожась, он продолжал спокойно идти.

Вскоре туман впереди поредел, и местность выровнялась, открыв взору женщину, сидящую под старым деревом. Она была одета в простую одежду и выглядела растрепанной, явно сельская жительница. На руках у нее был ребенок, который тихонько всхлипывал.

"Может, спросить у нее, что случилось?"

спросила Фан Синь, самая молодая из группы, на год младше Фан Вана. Она была хрупкой, несла на спине два рюкзака, обливаясь потом.

Другая девушка, Фан Цзыцин, покосилась на нее и молча покачала головой.

Все взгляды обратились к Чжоу Сюэ: на протяжении всего путешествия она была их опорой. Ведь кроме того, что Чжоу Сюэ научила их технике сбора Ци, даже Фан Ван, самый сильный из них, подчинялся ее руководству.

Чжоу Сюэ не остановилась. Она шла прямо к женщине.

Женщина, услышав шаги, посмотрела на Чжоу Сюэ покрасневшими от слез глазами. Казалось, она увидела спасательный круг и протянула руки к Чжоу Сюэ с мольбой: "Госпожа, пожалуйста, спасите моего ребенка, его укусила ядовитая змея..."

Некоторые из учеников семьи Фан хотели было шагнуть вперед, чтобы помочь, но тут увидели, как из рукава правой руки Чжоу Сюэ выскользнул кинжал, который она быстро схватила.

При виде кинжала лицо женщины стало пепельным, и, как только она собралась заговорить, Чжоу Сюэ внезапно метнула кинжал прямо ей в голову.

Бах!

Женщина мгновенно превратилась в клубок белого дыма, сквозь который пробился кинжал и застрял в стволе дерева.

Когда дым рассеялся, одежда упала на землю, открыв взору двух ласок, одну большую и одну маленькую, которые подпрыгнули и приземлились на дальнее дерево. Группа резиденции Фанг наблюдала за происходящим с расширенными глазами. Женщина превратилась в ласку?

Чжоу Сюэ оставалась невозмутимой, ее взгляд был прикован к двум ласкам на дереве, а глаза были безразличны.

"Впечатляющие навыки. Ты должна быть как минимум на пятом уровне царства Ци Культивации. Девочка, если ты хочешь присоединиться к Вратам Великой Бездны, почему бы тебе не отправиться в город Тайюань?" - проныра говорила тем же голосом, что и женщина.

Чжоу Сюэ ответила: "Город Тайюань слишком далеко, и удобнее сразу посетить Великие Врата Бездны. Мы искренне желаем развиваться, и я надеюсь, что вы не станете играть с нами дальше".

Ласка хихикнула и гуманно махнула лапой, жестом предлагая им продолжить путь.

Чжоу Сюэ оглянулась на остальных с определенным видом, а затем продолжила путь. Когда они проходили под деревом, где сидели ласки, все занервничали, опасаясь внезапного нападения.

Пройдя немного, Чжоу Сюэ наконец заговорил: "Это были демоны-духи. В горах вокруг Врат Великой Бездны обитает множество подобных существ. Некоторые из них дикие, других выращивают Ученики Секты. Те, что находятся у края, отпугивают смертных, которые подходят слишком близко, и порождают призрачные легенды, чтобы отпугнуть людей".

Молодой Ученик Семьи Фанг не мог не спросить: "Только чтобы отпугнуть их?"

"Их могут съесть. Хотя Врата Великой Бездны считаются праведными, в Мире Культивации есть серые зоны между добром и злом. Вы должны быть осторожны в своих действиях". Чжоу Сюэ улыбнулась, показавшись остальным довольно зловещей.

С этими словами Чжоу Сюэ продолжила путь.

Фан Ван остался в конце группы, но его внимание было приковано к их спинам. После того как он прошел мимо демонов-духов, ощущение, что за ним наблюдают, не покидало его и заставляло насторожиться.

Спустя полколонны благовоний это ощущение все еще не покидало Фан Вана.

"Не стоит нервничать, он не осмелится сделать шаг".

До слуха Фан Вана донесся голос Чжоу Сюэ, и он с недоумением посмотрел на него.

Казалось, только он слышал голос Чжоу Сюэ, остальные продолжали идти, не оборачиваясь и не глядя по сторонам.

"Это техника передачи звука. Попав во Врата Великой Бездны, вы тоже научитесь ей. Тот, кто идет за нами, скорее всего, связан с Культиватором, которого вы убили. Последние несколько дней я прятался в глухом лесу, притворяясь, что изучаю Знамя Сжигания Душ, но на самом деле я оставлял следы, по которым они могли пойти".

Голос Чжоу Сюэ снова зазвучал, заставив Фан Вана нахмуриться, не понимая ее намерений.

"У этого парня два магических артефакта, значит, кто-то его поддерживает. Я боюсь, что резиденция Фанг столкнется с новой опасностью, поэтому я специально привела того, кто стоит за нами, сюда, чтобы провести расследование. Пока они знают, что мы вступаем во Врата Великой Бездны, они не будут действовать необдуманно. Каким бы важным ни был этот человек, он находится всего лишь на стадии культивации Ци, и оскорблять ради него такую огромную сущность, как Врата Великой Бездны, не стоит".

Вот и все.

Фанг Вангу казалось, что в этом есть смысл, но в голове возник другой вопрос.

Неужели противник настолько смел, что последовал за ними сюда, не опасаясь обнаружения Великими Вратами Бездны?

Чжоу Сюэ прекратила передавать свой голос, а Фан Ван не терял бдительности.

Только к вечеру ощущение, что за ними следят, окончательно исчезло: похоже, противник не решался продвигаться дальше.

В лесу они остановились у небольшого ручья, где разожгли костер. Фан Ван прилег рядом с Чжоу Сюэ, остальные тоже уселись рядом.

"Завтра мы доберемся до города в долине перед Вратами Великой Бездны. Заранее скажу, что у Врат Великой Бездны девять вен, и вступительный экзамен состоится через шесть-семь дней. С вашими талантами сдать экзамен будет несложно, но я надеюсь, что каждый из вас присоединится к отдельной жиле, а не будет держаться вместе", - мягко сказал Чжоу Сюэ.

В резиденции Фанг было больше людей, способных к культивации, чем они. Чжоу Сюэ отобрал только самую выдающуюся группу учеников, чтобы они смогли закрепиться здесь.

Услышав, что им придется самостоятельно вступать в жилу, Фан Синь побледнела и занервничала, но остальных подростков и молодых людей это не испугало, они чувствовали в основном волнение.

Чжоу Сюэ посмотрела на Фан Вана и Фан Ханю и сказала: "Когда вы двое приступите к экзамену, вы не должны сдерживаться. Проявляйте свои таланты как можно больше, ведь от этого будет зависеть ваше отношение к ним после вступления во Врата Великой Бездны. Те, у кого обычные таланты, станут лишь обычными учениками, и для того, чтобы получить повышение, потребуется много лет упорной работы".

"Особенно ты, Фанг Ванг, не вздумай притворяться свиньей, чтобы съесть тигра, в это время".

Чжоу Сюэ очень беспокоилась за Фан Вана, потому что этот молодой человек слишком хорошо скрывал свои способности. После перерождения она поняла, что не только она, но и вся резиденция Фанг, включая родителей Фанг Вана, не знала о его высоких боевых навыках.

Она также задавалась вопросом, почему в прошлой жизни ни разу не видела, как Фанг Ванг делает шаг. Позже она поняла, что в ту ночь, когда клан был уничтожен, она была бессильна и сразу же сбежала, лишь мельком взглянув на даоса Цинъи. Она не видела многих сражений между учениками семьи Фан и даосом Цинъи - без техники контроля меча даже сильный Фан Ван погиб бы от рук даоса Цинъи.

Фан Ван беспомощно ответил: "Я знаю".

Он выглядел так, словно прозябал в грязи.

Чжоу Сюэ продолжала давать указания. Она не стала объяснять особенности экзамена, то ли чтобы усмирить их, то ли из страха, что их подслушают высокопоставленные члены Врат Великой Бездны.

Ночь прошла без происшествий.

Когда луна зашла, а солнце взошло с первыми лучами утреннего света, Фанг Ванг и остальные продолжили свой путь.

По пути они видели множество чудес: пауков размером с человеческую голову, деревья-людоеды, размахивающие ветвями, диких коз с человекоподобными лицами и черных кошек с пятью хвостами. По словам Чжоу Сюэ, это были магические существа самого низкого уровня, еще не демоны-духи, способные говорить на человеческом языке.

Помимо магических существ, они также увидели множество ярких цветов и фруктов, которые выглядели необычно. Однако Чжоу Сюэ предупредил их о смертельном яде, и они не осмелились прикоснуться к ним.

Наконец после полудня они добрались до долины, о которой говорил Чжоу Сюэ. У входа в долину стояла огромная дверь, над которой висела вывеска:

Город Тайюань!

Внутри долины один за другим возвышались павильоны, дым от кухонь поднимался вверх, а вокруг возвышались величественные горы, которые необъяснимым образом напомнили Фан Вану гору Пяти Пальцев, внутри которой был заперт город Тайюань.

Ворота горы не охранялись, поэтому Фанг Ванг и остальные вошли в город напрямую. На улице было много людей, которые шли и ехали, и все они выглядели необычно. Некоторые даже поднимались в небо на журавлях, вылетая из города и быстро поднимаясь в горы, отчего ученики семьи Фанг приходили в восторг и жаждали большего.

В этот момент они по-настоящему почувствовали себя на пути культивирования.

По пути Фанг Ванг также наблюдал за окружающей обстановкой. По обеим сторонам улицы располагались различные магазины, где продавались эликсиры, магические артефакты, бумага для талисманов, техники культивирования, заклинания и даже сокровища. Несмотря на то что в большинстве магазинов было немноголюдно, в них все равно ощущалась богатая атмосфера мира культивации.

Чжоу Сюэ привел их в трактир, где они остановились. Расплатившись с трактирщиком, молодой слуга поднял их наверх. Кроме Фан Синь и Фан Цзыцина, у остальных было по комнате.

"Цок, Врата Великой Бездны даже собирают серебро?" - размышлял Фан Ван.

размышлял про себя Фанг Ван. Хотя ему показалось странным, что Чжоу Сюэ заплатила столько серебра, что даже Великим Вратам Бездны нужно было заниматься мирскими делами.

Войдя в свою комнату и закрыв дверь, Фан Ван подошел к кровати и начал приводить себя в порядок, а затем сел медитировать.

Оставалось шесть-семь дней, и он предпочел не бродить бесцельно, а как можно больше повысить уровень своего культивирования.

Его Писание Соляриса достигло Великого Совершенства, но Духовная Сила должна была накапливаться со временем. Раз Чжоу Сюэ велела не скрывать своих способностей, он собирался выложиться на полную.

Поэтому Фанг Ванг уединился в своей комнате, а другие Ученики Семьи Фанг не смели его беспокоить.

Спустя шесть дней.

В час Си засиял яркий дневной свет, и в долине раздался колокольный звон, который оглушительным эхом разбудил Фан Вана.

"Неужели он пришел?"

подумал про себя Фан Ван, и на его лице появилась улыбка.

Прошлой ночью он наконец-то прорвался на седьмой уровень царства Ци Культивации. С силой Великого Совершенства из Писания Соляриса ему потребовалось больше месяца, чтобы достичь седьмого уровня Ци-культивации. Если бы он начал с первого слоя Писания Соляриса, то трудно было бы представить, сколько времени ему понадобилось бы, чтобы достичь этого уровня.

"Поторопитесь выйти, вступительный экзамен вот-вот начнется!"

раздался из-за двери голос Чжоу Сюэ, и Фан Ван, подхватив свой Сокровенный Меч, сошел с кровати.

После того как он собрал Ци и закалил тело, ему не нужно было мыться и есть, а значит, не нужно было и готовиться. К тому же он выглядел очень чистым и свежим.

После возжигания половины палочки благовоний Чжоу Сюэ во главе с Фан Ваном и остальными покинули трактир, где находилось множество людей, делающих то же самое. На улицах тоже было полно групп, направлявшихся в ту же сторону.

Фан Ван с любопытством спросил: "Вы уже упоминали о городе Тайюань. В чем разница между Тайюанем и городом Тайюань?"

Чжоу Сюэ ответил: "Город Тайюань - это город, который Врата Великой Бездны открывают для всего мира культивации, а город Тайюань - это город обычных людей, культивируемых самими Вратами Великой Бездны. Простые люди, живущие здесь, отвечают за добычу различных ресурсов для учеников Великих Врат Бездны. Те, кто приезжает в Тайюань, почти все имеют опыт культивирования, из культивирующих семей со всего мира. Без опыта и интеллекта этот путь не был бы обнаружен".

"Проще говоря, в Городе Тайюань мы соревнуемся с обычными людьми, а здесь мы соревнуемся с семьями, имеющими опыт культивирования. Конечно, то, что нас оценили здесь, дает больше преимуществ".