Избегая взгляда Джонатана, Рейна указала Майе место назначения, попросив надёжного водителя.

Когда они добрались до экипажа, Рейна села рядом с Каликсом, а Майя - напротив. Рейна и Майя обменялись взглядами. Её взгляд должен был подтвердить, поняла ли Майя.

Горничная заметила пристальный взгляд Рейны и слегка кивнула.

Майя происходила из рыцарского рода и была исключительно предана Рейне. Она была сообразительной и заслуживающей доверия, что делало её единственным человеком в особняке, на которого Рейна могла положиться.

«Мне повезло, что у меня есть Майя», — подумала Рейна про себя, когда карета отъехала. Она перевела взгляд за окно, пытаясь сосредоточиться на пейзаже, но это было невозможно.

«Теперь действительно...»

Рейна тихо коснулась рукой своего лба.

«Я в заднице».

Рейна остро ощутила тяжесть своего мрачного будущего.

Некоторое время назад у неё появилось внутреннее предчувствие, разрушившее устоявшийся характер, который она до сих пор создавала, и несколько раз ударила Джонатана по спине.

И вместо того, чтобы исправить ситуацию, она в конечном итоге сделала тот же выбор, что и оригинальная героиня.

Каликс, несомненно, был жалким и несчастным ребёнком.

Рейна также знала из оригинальной истории, как с ним обращались в доме Ингерсолл, когда он рос. Вот почему у неё не было намерения вмешиваться в оригинальный сюжет. Она знала, что у неё не хватит сил притвориться невежественной, если она когда-нибудь встретит Каликса.

— Хааа... — Рейна тихонько вздохнула.

«Я уже увязла в этом болоте, так что я должна придумать, как с этим справиться».

Ей нужно было защитить Каликса, не подвергаясь ложному обвинению, как героиня.

«Но я не могу просто слепо избегать Люциуса».

Рейна ожидала, что Люциус быстро отследит действия Джонатана.

«Люциус придёт искать семью Кроллот».

Рейна прикусила нижнюю губу. Если ей все равно придётся встретиться с Люциусом лицом к лицу...

«Тогда я должна полностью отвести от себя подозрения на тот момент».

Как ей следует поступить?

«Сначала спрятать Каликса».

Рейна сжала кулаки.

«Помогая Люциусу».

Она притворится, что помогает ему, и предоставит ложную информацию, чтобы задержать его поиски.

«Мне нужно выиграть как можно больше времени».

Рейна вспомнила слова оригинальной героини, обращенные к Люциусу:

[Это недоразумение, Ваша Светлость! Я всего лишь заботилась о Каликсе и искала способ вылечить его болезнь!]

Героиня пыталась объяснить, что она приложила усилия, чтобы спасти Каликса.

«Если бы только Каликс был вылечен, войны бы не случилось», — подумала Рейна.

Однако Каликс уже умер, и как бы она ни оправдывалась, Люциус ей не поверил.

Когда она читала оригинальную историю, она думала об этом как о декорации, подчёркивающей печальную ситуацию героини.

Но теперь, после того, как она забрала тело Рейны, эти слова стали её спасательным кругом.

«Определённо есть способ. Если бы только у меня было немного больше времени...»

Героиня ясно сказала, что есть способ вылечить Каликса.

«Мне нужно выяснить, что это такое».

Каликсу нужно было жить, чтобы выжить и ей.

Рейна перевела взгляд на Каликса, который молчал с тех пор, как сел в экипаж.

Он сидел, сложив руки на бёдрах, глубоко склонив голову, как будто потерял всякую надежду.

«Учитывая его прошлое, он, должно быть, быстро научился сдаваться».

Семья Ингерсолл намеревалась только использовать болезнь Каликса, а директор приюта, куда отправили Каликса, заботился только о том, чтобы взять деньги у великого герцога.

«Иначе он не убежал бы и не стал бродячим сиротой».

Рейна погрузилась в мысли, жалея Каликса, и вдруг широко раскрыла глаза.

Ребёнок щипал себя за тыльную сторону ладони. Казалось, это вошло в привычку, и на ней уже появились мозоли.

— Что ты делаешь? — спросила Рейна, и Каликс вздрогнул от страха. Только тогда она осознала свою ошибку; она спросила своим обычным холодным тоном, как всегда поступала.

— Перестань, — сказала Рейна, но её слова прозвучали не очень мягко, что ещё больше поразило его.

Каликс ненадолго замолчал в ответ на комментарий Рейны, затем продолжил.

Он был в состоянии крайней тревоги и неугомонности.

«Я сделал что-то глупое».

Каликс сожалел о собственной глупости.

Он последовал за незнакомцем только с одним желанием: не возвращаться домой.

Ребёнок размышлял над разговором, который он подслушал в особняке между девушкой и парнем.

Было ясно, что карета направлялась к месту его смерти.

«Было бы лучше, если бы я остался в приюте?»

...Выхода не было. Независимо от того, какой выбор он сделал, Каликс сделал бы неудачный выбор.

«Потому что такова моя судьба».

При этой мысли щипки Каликса стали ещё грубее.

Это была привычка, которую он не мог изменить, независимо от того, сколько раз ему на это указывали.

Каждый раз, когда он делал это, дядя сурово ругал его.

«Я должен остановиться, пока у меня не начались неприятности...»

Точно так же, как его лицо исказилось в агонии от того, что его тело не реагировало на его мысли:

— Прекрати, ты причиняешь себе боль.

Тёплая и нежная рука мягко взяла Каликса за руку.

Услышав слова Рейны, ребёнок посмотрел на тыльную сторону своей ладони.

«Больно».

Только тогда Каликс почувствовал боль.

Почему он не заметил жгучей боли раньше? Он думал о том, чтобы остановиться, только потому, что взрослым это не нравилось, но никогда не думал о боли.

Когда Каликс остановился, Рейна достала из кармана носовой платок.

— Ты просил меня позволить тебе остаться, потому что ты бы ничего не сказал, ничего не увидел и не услышал, — сказала она, оборачивая носовой платок вокруг руки Каликса. — Я тоже часто это говорила.

С холодной улыбкой Рейна вспомнила своё прошлое.

После того, как её родители умерли, когда она училась в начальной школе, ей пришлось переезжать из дома одного родственника в дом другого.

Даже поднятие ложки для еды заставляло взрослых глубоко вздыхать.

С ограниченным семейным бюджетом к ней относились как к занозе в боку, и ей приходилось нелегко.

Новые школьные принадлежности, новая одежда и даже возможность полноценно провести время в семье - все это было для неё невозможным.

[Я ни о чем не буду просить, поэтому, пожалуйста, не надо меня ненавидеть.]

Услышав мольбу Каликса, она вспомнила своё собственное детство маленьким ребёнком.

Нет, на самом деле, с того момента, как она прочитала оригинальную историю, она сопоставила его раннюю жизнь со своей собственной.

Рейна лучше, чем кто-либо другой, знала, какие чувства испытывал Каликс, когда говорил.

Вот почему она не могла отвернуться от него, как взрослые, которые унижали её.

— Если я попрошу слишком многого, я буду выглядеть жадным ребёнком.

Каликс медленно подняла глаза на Рейну.

— Я подумала, что если попрошу только об одном и ничего больше, они могут счесть меня хорошим ребёнком.

В глазах Каликс появилось удивление.

Как и Рейна, Каликс долгое время пытался быть таким ребёнком.

— Я всего лишь хотела, чтобы меня не ненавидели. В конце концов...

Рейна завязала платок узлом и встретилась взглядом с Каликсом.

— Я хотела быть любимым ребёнком.

— ...Это...

Каликс прикусил губу.

— На самом деле, это самое большое из всех жадностей, не так ли?

Каликс всегда думал: «Почему так трудно попросить только об одной вещи?»

Только когда его бросили в приюте, Каликс понял, что эта единственная вещь была гораздо большей жадностью, чем все остальные вещи вместе взятые.

Из всех вещей это было единственное, чего он желал.

— Это не жадность, — сказала Рейна спокойным голосом. — Дети ноют и хотят, чтобы их любили, это естественно.

— ...

— Ребёнок, который хочет любви, должен получать только ещё большую любовь.

Каликс прикусил губу. Что-то глубоко подавляемое в его сердце набухло и потеплело, раздуваясь так, словно могло лопнуть в любой момент, заставляя его нос подёргиваться. На глаза навернулись слезы, и зрение затуманилось.

— Но никто...

«Никто меня не любит».

Слезы покатились по щекам Каликса, когда он проглотил последние слова.

Видя, что он беззвучно плачет, Рейна снова полезла в карман.

Она вытащила то, что всегда носила с собой: конфету, завёрнутую в носовой платок.

У Рейны с детства были слабые лёгкие, и она часто кашляла, поэтому по просьбе графа и графини всегда носила с собой в одежде конфеты.

С некоторых пор все люди, родившиеся в империи, рождались с незначительными неизлечимыми заболеваниями.

Ходили зловещие слухи, что это из-за того, что земля империи была заражена, но Рейна считала это не более чем слухами.

Вопреки тому, что говорили другие, она знала, что тело Рейны было здоровым.

«Я рада, что взяла её с собой, даже если она мне не нужна».

Она предложила конфету Каликсу.

— Съешь эту конфету, если тебе когда-нибудь снова захочется ущипнуть себя за тыльную сторону ладони.

Взгляд Каликса переместился на конфету в руке Рейны.

— И завтра, и послезавтра я дам тебе ещё конфет.

Каликс хранил молчание.

— Вместо того, чтобы щипать себя за руку, я надеюсь, ты будешь наслаждаться конфетами, которые будешь есть каждый день.

Рейна вложила конфету в нерешительную руку Каликса.

— Возьми это.

Хотя её тон все ещё был несколько повелительным, Каликс не казался испуганным.

Рука Рейны была невероятно тёплой, в отличие от её холодного голоса.

— Если ты этого не хочешь, я не отправлю тебя обратно и не отдам работорговцу.

Рот Каликс слегка приоткрылся.

— Я прослежу, чтобы ты оставался там, куда мы собираемся прибыть.

Это было сделано для того, чтобы обеспечить безопасность Каликса от Люциуса и семьи Ингерсолл.

— Итак, ты тоже должен мне помочь. Ты можешь это сделать?

Каликс посмотрела на Рейну дрожащими глазами.

Когда он моргнул, из уголка его глаза скатилась слеза, но больше слез не последовало.

Удушающее чувство в груди, как камень, так долго давившее на его сердце, казалось, постепенно исчезало.

— Я могу это сделать.

Вместо этого чувство надежды и ожидания заставило его сердце учащенно забиться.