— Рейна.

Люциус посмотрел на Рейну и снял своё пальто.

Глаза Рейны расширились от удивления.

Он накинул ей на плечи пальто и сел рядом.

— Нам придётся провести ночь в этой пещере, нравится нам это или нет.

Рейна кивнула.

Её лицо было спокойным, но внутри она была вовсе не такой.

«Как это случилось?»

Всего час назад Рейна искала Столетнюю Птицу вместе с Люциусом.

«Но что произошло потом?»

Как она оказалась в этой удушающей ситуации, проводя ночь наедине с ним в этой пещере?!

Рейна пыталась вспомнить, как они оказались в этой удушающей ситуации.

Она сыграла большую роль в том, чтобы они оба оказались в этом.

* * *

Прежде чем отправиться на поиски Столетней Птицы, Рейна спросила Люциуса:

— Что за Столетняя Птица?

Когда дух впервые упомянул об этом, Рейна понятия не имела, о чём он говорит. Но Люциус, казалось, сразу же понял.

— Столетняя Птица - одно из таинственных существ, обитающих в империи.

Эти существа были созданы духом и нигде больше не встречались.

Столетняя Птица была первым животным, созданным духом.

Эта птица была известна своей уникальной песней, которая на самом деле была человеческими молитвами.

Столетняя Птица облетала империю, слушая отчаянные молитвы людей и донося их до духа.

Дух обладал острым слухом, что позволяло ему находить людей в беде по их крикам.

— Столетние Птицы отлично скрываются. Они держатся близко к людям, но их трудно увидеть.

— Я никогда раньше не видела такую.

— Они вымерли давным-давно.

— Как мы её найдём?

— Ты сможешь, — заверил её Люциус.

Когда Рейна выглядела сбитой с толку, Люциус объяснил:

— Я изучаю вымершие растения и животных. Я вёл записи и проводил исследования по ним.

Дух рассказал Люциусу об особенном человеке, который был связан с вымершими видами.

По мере того, как сила духа угасала, волшебные существа, созданные им, также исчезали.

Без силы духа они превращались обратно в обычные растения и животных.

Поэтому Люциус исследовал места, где вновь появлялись вымершие растения и животные.

Он пришёл к выводу, что если влияние особенного человека приводит к этому, то этого человека можно найти там.

Он подумал, что его предыдущие путешествия по империи по приказу императора помогут с его расследованием.

— Ты помнишь опаловую водоросль, которую мы видели в ручье во время нашей первой встречи?

Как она могла забыть?

Она чуть не упала в ручей из-за этого завораживающего вида.

— Опаловая водоросль должна была вымереть, но её снова обнаружили рядом с твоим детским домом.

В то время Люциус списал это на совпадение.

Сколько бы он ни исследовал, он не мог знать состояние каждого водного растения в империи.

Но теперь ей приходилось удивляться, было ли это просто совпадением.

— Хотите сказать, что даже Столетняя Птица может среагировать на это? — уточнила Рейна.

Люциус кивнул.

Рейна, внезапно охваченная любопытством, задала вопрос:

— Так Вы были там не для того, чтобы преследовать меня, а чтобы исследовать опаловые водоросли?

Люциус спокойно посмотрел на неё и ответил:

— Я пошёл туда, чтобы отдохнуть.

Когда Люциус исполнял обязанности реформатора империи по приказу императора, ему часто приходилось проводить дни среди незнакомцев.

А он терпеть не мог людные места.

Каждый раз, оказываясь в новом регионе, Люциус старался найти уединённое место, где мог бы побыть один и отдохнуть.

Лес, где Рейна впервые столкнулась с ним, был как раз таким местом.

Место неподалёку от столицы ему удалось найти только после настойчивых уговоров Сирила наконец-то отдохнуть.

— В любом случае, найти прежнюю среду обитания Столетней Птицы будет несложно.

Сейчас о ней говорили почти как об иллюстрации из книги, но только из-за большого количества оставшихся данных.

Рейна смотрела на ситуацию позитивно. Она была уверена, что сможет найти хоть какие-то следы, даже не наткнувшись сразу на саму птицу.

— Есть только одна проблема.

— Какая?

— Местные жители, которые находятся в стороне от влияния лорда, не доверяют аристократии.

Давным-давно в империи возникла мода охотиться на редких животных.

Аристократы, насытившись охотой в родных землях, начали искать экзотику и охотиться по всей империи.

Под различными предлогами они пытались уничтожать даже местные редкие виды, якобы в благих целях.

Когда Люциус сказал, что местные не откроют рот ни перед дворянином, ни даже перед чужаком, Рейна слабо усмехнулась:

— Это хорошо.

— Что ты имеешь в виду?

Рейна посмотрела на материалы, которые передал ей Люциус, и ответила:

— Я знаю кое-кого там.

Люциус посмотрел на неё с подозрением.

Как эта слабая девушка, которая всю жизнь провела в поместье Кроллот, могла иметь связи в каком-то отдалённом регионе империи?

— Давайте отправляться немедленно. Лучше не медлить, — сказала Рейна спокойно.

«Никогда бы не подумала, что произойдёт такая случайность...»

Это была небольшая деревушка на окраине центральных земель империи.

Рейна хорошо знала человека, что жил здесь.

Этим человеком был...

— Что? Ч-что вы здесь делаете?.. Вы правда пришли ко мне?..

Это был тот самый мальчишка, который когда-то украл у Рейны кошелёк.

— Я слышал, вы спрашивали обо мне! С тех пор я, правда, вёл себя прилично!

Когда Рейна и Люциус прибыли в деревню, лицо мальчика заметно побледнело.

Он смотрел на них так, будто они были проклятыми куклами из страшной сказки, которые возвращаются домой, сколько бы их ни выкидывали.

Он напрочь забыл, что когда-то сам поделился с Рейной личной информацией.

— Я не из-за этого пришла, — сказала Рейна, видя, как мальчик чуть не расплакался. — Я пришла, чтобы попросить о помощи.

— Помощи?

— Если ты сделаешь то, что я прошу, я заплачу тебе щедрое вознаграждение.

Она спокойно положила руку на пояс.

Мальчик сглотнул, увидев пухлый кошелёк.

— Что Вы хотите?

— Говорят, в этих краях можно увидеть Столетнюю Птицу. Как мне её найти?

— Столетнюю Птицу?.. Так она же вымерла!

Мальчик лишь слышал о ней от взрослых, сам никогда не видел.

— Это не важно, — ответила Рейна. — Просто расскажи всё, что знаешь о ней.

— Мне говорили, чтобы я никогда не рассказывал чужакам...

Он посмотрел на неё, почти плача.

— Я расскажу Вам одну вещь. Но пообещайте...

Он посмотрел ей в глаза.

— Если я расскажу, Вы больше не будете меня искать, да?

— Обещаю, — спокойно ответила Рейна.

Мальчик немного успокоился и начал рассказывать:

— Последним, кто видел Столетнюю Птицу, был мой покойный дедушку.

Он часто рассказывал эту историю - как настоящую легенду.

— Хоть увидеть её и было трудно, дедушка говорил, что такую красоту невозможно забыть.

Когда-то, в молодости, его лодка разбилась в горах. У него была травмирована нога, солнце садилось, и дикие звери начали собираться поблизости.

В момент отчаяния, когда он уже прощался с жизнью, горы вдруг осветились.

Появилась белоснежная птица с хвостом, ярким и переливчатым, как у павлина. Она не отходила от него всю ночь, отпугивая всех зверей.

— Дедушка говорил, что в жизни не видел ничего прекраснее этой птицы.

Рейна наклонила голову.

— Но ведь люди постоянно получают травмы в тех горах. Почему Столетняя Птица помогла только твоему дедушке?

— Да... По словам дедушки...

Мальчик почесал затылок.

— Кажется, она помогла ему потому, что... он ей понравился.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, дедушка говорил, что животные к нему всегда тянулись. Даже странно.

Рейна задумалась и спросила:

— А у него были какие-то хронические болезни?

— Вообще-то нет. Он был здоровым, как для своего возраста. Хотя... в последнее время он жаловался, что потерял аппетит.

— Ты слышал, что он больше не ел и не пил?

— Да, как-то сказал, что еда и вода стали странными по вкусу, так что он перестал есть.

Рейна вдруг всё поняла.

Так же, как души людей становились осквернёнными, осквернялась и сама земля империи.

Большинство этого не замечали, но дедушка мальчика заметил.

«Если потреблять хотя бы минимум еды с загрязнённых земель, можно избежать сильных последствий».

Вот почему такие редкие существа, как Столетняя Птица, могли чувствовать менее осквернённые души.

После рассказа мальчика Рейна повернулась к Люциусу.

— Думаю, нам нужно идти в горы.

Им нужно как можно скорее найти Столетнюю Птицу и привести её к духу.

Только тогда Каликс сможет пробудиться.