Глава 14. Неожиданная удача (1)

Тюрьма недалеко от столицы, в центрально-восточной части Священной Империи.

Кардинал Берит ледяным взглядом смотрел сквозь прутья решетки внутрь камеры. Там сидел плачущий епископ, уже прошедший через допросы и пытки имперских следователей.

Ему поручили всего лишь тихо избавиться от младенца Эшуа, а он мало того что провалил простейшее задание, так еще и опозорил на всю страну семью Папы. Ничтожество.

— Ты оказался бесполезен до самого конца. Мало того что попался Императору, так еще и по факту помог дому Эшуа? Ты, часом, не тайный сторонник Синей Веры, а не Золотой?

— Э-это несправедливо! Я… Я просто… Кхх!

— Закрой пасть.

У ног кардинала вспыхнул золотой свет, и из него соткался рыцарь-экзекутор.

— Будет очень забавно посмотреть, как этот младенец изучит секретные боевые техники Эшуа и начнет вопить на весь континент, что он истинный Святой, — холодно произнес Берит.

— Н-нет! Он ни за что не станет Святым! Потому что этот мальчишка…

— Демон? — Кардинал Берит слегка скривил губы в усмешке. — И ты думаешь, я поверю в этот бред сумасшедшего?

В его презрительной улыбке читалось чистейшее отвращение, словно он смотрел на раздавленное насекомое. В панике избитый епископ отчаянно вцепился в подол рясы кардинала.

— Вы должны мне поверить! Если вы вытащите меня отсюда, я докажу…

— Прости, но личность этого младенца уже официально подтверждена Императором.

— Тогда…

— Демон, способный использовать чистую святую силу, существовать не может в природе. Неужели ты не понимаешь, что твои слова — это прямая ересь и оскорбление Бога и Его Святейшества Папы?

— Э-это… КХХ!

Голова епископа слетела с плеч.

Глядя на дергающийся обезглавленный труп, кардинал Берит брезгливо поморщился.

«Святой обязательно должен выйти из дома Берит».

Стоявший позади в тени слуга почтительно склонил голову.

— Вы позволили ребенку Святой Девы беспрепятственно уйти. Вы уверены, что это было разумно, Ваше Преосвященство? Он станет серьезной угрозой для молодого господина.

— Всё в порядке. В любом случае этот младенец отправится в Императорский дворец в качестве заложника. Главное — чтобы он не попал под защиту дома Эшуа. А если он будет торчать у Императора, мы всегда найдем возможность нанести удар изнутри.

Верно, во дворце избавиться от него будет куда проще.

* * *

Тем временем.

Исак, который направлялся вовсе не к Императору, а в родовое поместье Эшуа, недовольно дергал бровью.

«Ха, в итоге всё-таки едем в логово экзорцистов».

Конечно, он сделал этот выбор не из-за каких-то там устаревших человеческих сантиментов про «голос крови».

Тогда почему?

Причина была до банального проста. Это случилось всего пару часов назад.

«Ха, придурки. В смысле "богатство бесполезно"? Вы издеваетесь?»

Исак намертво прилип к ноге Императора и наотрез отказывался его отпускать.

Сереброволосый лорд Рилай, растеряв всю свою былую воинственную уверенность, в панике переводил взгляд с племянника на правителя. Он мгновенно понял, к чему всё идет.

И точно:

— В-ваше Величество. Я уверен, что вы и так это понимаете, но… не лучше ли передать ребенка… его кровным родственникам?

Но Император, с явным удовольствием обнимая пухлого младенца, хитро усмехнулся.

— Хм. Я бы и рад вернуть его семье, но разве мы не должны уважать волю самого ребенка? Пусть он еще мал, я хочу относиться к нему как к независимой личности, имеющей право выбора.

— Нет, но…

— Неужели ты, член Совета герцогства Эшуа и родной дядя этого малыша, собираешься жестоко растоптать его искренние желания? Не думал, что Синяя Вера на такое способна.

Ах ты ж хитрый политический жук!

Дядя стоял с каменным лицом, но его полный отчаяния взгляд красноречиво говорил именно это.

И когда лорд уже собирался сдаться, в дело вмешалась командир рыцарей Эшуа:

— Вы действительно собираетесь отправить племянника в Императорский дворец?

— Если это ради блага и безопасности ребенка, возможно, так будет лучше.

— Что?

— Мы до сих пор не нашли тех, кто навредил моему брату и его жене. Убийцы могут прийти и за малышом.

— Но…

— И, если честно, у нас в герцогстве действительно меньше возможностей дать ребенку то светское воспитание, которое может дать Императорская семья.

— Молодой господин…

— По сути, всё, что есть в нашем суровом доме — это горы трупов демонов и склады ядер маны. Не самая лучшая среда для воспитания ребенка. Самое ценное, что у нас есть в хранилище — это, пожалуй, только запечатанное тело Короля Скелетов…

В этот момент.

Бдух!

— А?

Исак, которого в этот момент держал на руках слуга Императора, извернулся, как угорь, и шлепнулся на пол.

— А, молодой господин?!

Младенец юркнул по гладкому камню со скоростью таракана и мертвой хваткой вцепился в ногу дяди.

Увидев это, суровые рыцари Эшуа задохнулись от умиления.

— Молодой господин!

— Вы всё-таки выбрали нас?!

Но Исак, вцепившись в их форму, мысленно орал совершенно о другом:

«МОЁ ТЕЛО?!»

Вот с этого и надо было начинать, идиоты!

Дядя пробормотал это тихо, но бывший Лич, обладающий сверхчувствительным ядром маны, всё прекрасно услышал.

И что он сказал? Тело Короля Скелетов?

Мое идеальное тело!

Тело, которое я взращивал с таким нечеловеческим трудом, столетиями обманывая и высасывая ману из наивных молодых драконов!

«Если я верну свой оригинальный сосуд, 10-й ранг магии — это просто вопрос времени!»

Чем выше ранг демона, тем больше маны содержится не только в его ядре, но и в самой плоти. У древних монстров мана буквально пропитывает каждую клетку. Даже в мышцах и осколках костей обычных высших тварей содержится прорва энергии, а тут — скелет самого Владыки! Разве это может сравниться с каким-то там бобовым отваром с ядом или низкосортными тотемами?!

Да, у него были врожденные ограничения из-за того, что он начинал как низший скелет-пешка. Но за сотни лет эволюции он отточил эти кости до такой степени, что смог поставить на колени весь континент и сражаться на равных с самими богами!

Короче говоря, это был эликсир высшего, божественного качества! Он бы невероятно ускорил процесс восстановления его истинной магической силы.

И этот джекпот находится в сокровищнице Эшуа?!

Как именно оно попало к семье Святой Девы — загадка, но за 150 лет, что он провел в печати, мародеры могли растащить что угодно.

Именно поэтому Исак в ту же секунду решил плюнуть на комфорт Императорского дворца и отправиться в суровое герцогство Эшуа.

Более того, у него появилась еще одна веская, инстинктивная причина поехать именно туда.

Вунг-вунг!

Его Исток [Выживание], который уже реагировал на Императора, снова подал настойчивый сигнал. Его внутренний компас, безошибочно указывающий на выгоду и предупреждающий об опасности.

Непонятно почему, но он среагировал на дядю.

Бам-бам-бам!

Причем реакция была в разы сильнее, чем на самого Императора!

Сначала Исак пытался ее проигнорировать. С какой стати ему тащиться с этими фанатиками, помешанными на чести, экзорцизме и «несгибаемой воле»?

Но не тут-то было. Исток буквально орал: «Посмотри сюда!», и сереброволосая голова дяди начала невыносимо ярко светиться в его магическом восприятии.

И если свечение от Императора было просто сильным, то лицо этого красавчика-лорда сияло так, что на него было больно смотреть…

Вспых!

«Да говорю же, не пойду я в вашу армию, хоть замигайся!»

Вспых! Вспых!

«Не буду я тренироваться и убивать демонов! Не хочу!»

Вспых! Вспых! Вспых! Вспых! Вспых! Вспых! Вспых!

Блядь! Да хватит уже!

Это уже был сигнал не просто о хорошей возможности, а о величайшей, судьбоносной удаче всей его жизни! В итоге Исаку ничего не оставалось, кроме как сдаться инстинктам.

«Значит, сейчас приоритет — Эшуа? А Император — просто запасной кошелек?»

Поскольку его Исток ни разу не ошибся с тех самых пор, как он был простым костяком, Исак мрачно нахмурился, смиряясь с ситуацией.

Тем более, Эшуа — это семья потомственных экзорцистов.

«Значит, у них по определению должны быть забиты склады ядрами маны».

Ведь они постоянно, поколениями убивают демонов. К тому же столь неадекватная реакция Истока вряд ли была вызвана одним лишь его старым скелетом или запасом кристаллов. Должно быть что-то еще.

Так что, совместив приятное с полезным, он выбрал Эшуа.

Конечно, когда он сделал свой окончательный выбор, Император, словно предвидя это, велел слугам принести тяжелый сундук с золотыми слитками.

— Изначально я планировал передать это вам за безопасную доставку ребенка. Покрыть заботы по транспортировке и так далее. Теперь в этом нет необходимости, но раз уж благодаря этому малышу мы с Наследным Принцем избежали покушения, примите это как мой личный знак благодарности.

Гордый лорд Рилай тут же попытался отказаться от денег.

— Ребенок лишь сделал то, что должен был сделать как тот, чье призвание по крови — защищать Империю. Людям Эшуа не нужны подобные материальные вознагражде…

Не успел он договорить, как Исак сорвался с места и с возмущенным кряхтением покатился обратно к Императору.

Словно всем своим видом говоря: «Раз вы отказываетесь от денег, я передумал, я остаюсь здесь!», он потянулся к правителю, и дядя в панике выпалил:

— Я сохраню всё, что вы дадите, на будущее этого ребенка! Благодарю вас, Ваше Величество!

Вот так-то. Давно бы так.

Младенец удовлетворенно кивнул и снова переполз в надежные объятия командира рыцарей Эшуа.

Дядя смотрел на племянника как на какое-то диковинное, меркантильное чудовище.

Он что, правда понимает, о чем мы говорим?..

Вот так Исак и отправился в дом Эшуа.

Всё бы ничего: он едет в свой новый дом в роскошной карете, но почему всё сложилось именно так?

Младенец посмотрел на паладинов, которые с тревогой заглядывали ему в глаза.

— Молодой господин, вам ничего не нужно?

— Только скажите, мы всё для вас сделаем!

Они до сих пор до смерти боялись, что он передумает и сбежит к Императору. И всё из-за тяжелой золотой таблички с изображением ревущего льва, которую он крепко сжимал в пухлой руке. Правитель лично вложил ее в ладонь Исака перед отъездом.

— Передайте это ребенку.

Эта золотая пластина была не чем иным, как абсолютным пропуском, дающим право свободного прохода в Императорский дворец в любое время суток!

Увидев этот жест, дядя оторвал гербовое украшение от своей одежды и поспешно вложил его в другую ручку младенца, чтобы не отставать.

В итоге Исак, разжившись еще и дорогим сапфиром, довольно ухмылялся.

«Я этого не планировал, но как-то само собой получилось идеально сыграть на два фронта».

Теперь у него была прямая, легальная связь с императорской семьей, так что в любой момент можно будет заняться их финансовой обработкой.

Сейчас проблема была в другом.

— Почему фракция Папы так агрессивно нацелилась на молодого господина Айзека?

Потому что я кандидат в Святые, идиоты.

— Но всё равно, зачем заходить так далеко…

— Официально это еще не объявлено Храмом, но говорят, что боги ниспослали новое пророчество. Они сделают Святого Сыном Божьим.

— !..

Рыцари вздрогнули. И это было понятно.

— Если Сын Божий, то неужели…

— Да. Это место следующего Папы.

Лица гвардейцев мгновенно посуровели.

Они прекрасно понимали, что это значит.

«Папа» — это не просто титул. Это высший жрец, способный использовать Святые Искусства 10-го ранга. И в то же время он — абсолютный монарх всех священнослужителей и паладинов континента.

Был случай, когда по одному капризному приказу Папы все рыцари Храма, находившиеся в командировках, бросили свои задания на полпути и вернулись в столицу Империи. Из-за этого одно небольшое союзное королевство не смогло отбиться от нашествия демонов и тихо, в крови, исчезло с лица земли.

Это была знаменитая история о том, что бывает, если светский король какой-то страны посмеет пойти наперекор церкви. И, помня об этом показательном примере, ни один правитель на континенте не осмеливался открыто игнорировать Ватикан.

Тем более сейчас, когда силы монстров снова растут.

И это абсолютное, непоколебимое кресло власти, которое не меняло владельцев столетиями, вдруг перейдет к кому-то из другой семьи? Естественно, все на континенте — и Папа, и его политические противники — сходили с ума.

— Так вот почему дом Берит так отчаянно пытается протащить своего кандидата по трупам конкурентов? Боятся, что место Верховного лидера достанется другой крови?

— Даже когда впервые появилась Святая Дева, Храм изо всех сил пытался задавить ее влияние в народе.

— Вот как… Хорошо хоть, что Святая Дева была женщиной, и у нее была конкретная, узкая цель — убить Короля Скелетов, поэтому Папа в итоге не стал сильно беспокоиться о ее политическом весе.

— Нет. Он просто забил на нее, потому что она столетиями не могла убить Короля Скелетов и лишь позорилась.

— Кх-х-х! Кха-кха!

— Молодой господин Айзек! Что с вами?!

— Неужели простудились от сквозняка?!

Внимательно слушавший Исак закашлялся так, словно его сейчас вырвет кровью.

Прекратите бить по больному!

Мне и так тошно от осознания того, в чью семью я попал!

Рыцари Эшуа тяжело сглотнули.

— Значит, лорд Рилай, вы верите, что наш господин Айзек — истинный Святой?

На этот вопрос дядя лишь саркастично фыркнул.

— Боги никогда не обделяют своих любимых детей. Неужели вы думаете, что небеса могли быть настолько несправедливы к Беритам, чтобы дать семье Святой Девы еще и титул Святого?

— А, в этом есть логика.

Брови Исака поползли вверх.

Эти ваши боги — те еще лицемерные ублюдки.

Не знаю, какой у них там светлый имидж среди людей, но на деле это мелочные, подлые и мстительные твари!

— Тогда кто навредил леди-Святой Деве и юному герцогу?

— Должно быть, остатки армии Короля Скелетов. Он наверняка перед смертью затаил злобу на богов и приказал истребить наш род.

Младенец обиженно уставился на дядю.

Мало того, что меня засунули в тело человеческого пупса, так теперь еще и родной дядя делает из меня отцеубийцу?!

— Нет, заказчиком преступления обязан быть Король Скелетов. Только он. Любой другой вариант просто неприемлем для чести Эшуа.

ЭЙ!

Исак в шоке смотрел на лорда Рилая, чье аристократичное лицо внезапно исказилось маниакальной злобой, словно он превратился в мистера Хайда.

Вот что значит кровь Эшуа.

Они реально, физически ненавидят Владыку Демонов!

Я еще даже ничего не сделал, а меня уже назначили виноватым!

Впрочем, пусть говорят что хотят. Раз он в этой жизни не виноват в пропаже своих человеческих родителей, ему вообще плевать.

«Главное — добраться до Эшуа. А в идеале — еще и понравиться этой их Главе Дома».

Тогда он сможет выкачать из сокровищницы герцогства всё до последней капли. Было бы еще лучше, если бы он мог как-то проявить себя в бою и заработать очки репутации, но в таком-то крошечном теле…

И в этот самый момент.

Карета резко остановилась, и снаружи послышались грубые голоса.

Они наконец-то прибыли на территорию герцогства Эшуа. Но у пропускных ворот происходило что-то странное.

— Прошу прощения, но мы не можем вас пропустить.

Услышав это, рыцари Синей Веры, сидевшие на козлах, возмутились:

— Вы что, герб Эшуа не узнаете?! Вы ослепли?!

Дверь кареты распахнулась, и лорд Рилай тут же положил руку на эфес меча. Дверь открыли стражники ворот.

Увидев их лица, Исак удивленно вскинул бровь.

«Эти ребята…»

И точно: стражники, заглянув в карету и увидев младенца, мерзко, совсем не по-человечески оскалились.

— Конечно, мы вас не пропустим.

— Ведь нам нужно прямо здесь прикончить этого щенка, в котором течет кровь Святой Девы!

— Демоны!

Паладины мгновенно выхватили оружие, а дядя, зловеще усмехнувшись, выпустил тяжелую святую силу.

— Смотрите. Я же говорил, что преступники — демоны.

— Раз сами демоны так отчаянно нацелились на молодого господина Айзека, значит, в нем определенно скрыта особая святая сила…

Исак мысленно фыркнул.

«Ха, ну да ладно. Мне же лучше».

Он видел этих рядовых демонов первый раз в жизни, но их появление — это всегда хорошо. Ядра маны сами идут к нему в руки с доставкой на дом.

«Заодно можно и очки доверия перед новой семьей заработать».

Впрочем, ему самому вмешиваться необязательно. Как-то не комильфо Владыке собственноручно убивать своих бывших подчиненных, пусть даже таких слабых.

Так и быть, он проявит великодушие и не станет марать пухлые ручки…

— Слушайте внимательно, низшие людишки!

— Наш Великий Владыка, Король Скелетов, приказал убить и вашу Святую Деву, и Святого!

— …

Что эти придурки только что сказали?

— По прямому приказу Владыки мы уничтожим этого щенка!

— Ну, если вы просто отдадите нам ребенка, возможно, Король Скелетов сохранит вам, жалким букашкам, жизнь.

Младенец ярко, лучезарно улыбнулся.

Вам что, жить надоело, твари?