Король Скелетов лишь едва заметно повел бровью, глядя на обступивших его демонов. Твари скалились, и в их глазах он видел лишь одно — жажду крови.

У него нет родителей.

Впрочем, это его не заботило. В конце концов, за ним приехал родственник со стороны отца. Настоящие проблемы начались позже, когда явился дядя, и император бросил ту короткую, как удар ножа, фразу:

— Надо же. Не думал, что за ним придет кто-то из прямой ветви Иешуа.

Одной этой реплики хватило, чтобы понять: в семье его не ждут. Его появление там — не радость, а кость в горле. Но и это было пустяком. Какая разница, примут его или нет, если рано или поздно этот род всё равно станет его собственностью? Когда ты занимаешь место главы, любовь родственников превращается в ненужный шум.

План был прост: притвориться невинным сироткой, втереться в доверие к юному дяде и выжать из него все соки, прежде чем занять трон. Но реальность, как всегда, оказалась грязнее.

Бесполезные идиоты!

Эти молокососы, эти недобитые порождения бездны — на кого они вообще решили оскалиться? И ведь это уже второй раз. Каким бы благородным ни было твое происхождение, если за ребенком по пятам ходят демоны, от него избавляются. Отработанный механизм. Опасный балласт.

А если это происходит на их собственной земле — тем более! Святая фракция не станет терпеть семя раздора. Они вырежут его ради собственного спокойствия, как делали всегда. Отрежут, как гангренозную конечность. А если у ребенка нет родителей, то и рука у палача не дрогнет.

Демоны знали это. Знали и пользовались.

— Попытки забрать этого мальчишку принесут вам только головную боль, — прохрипел один из них, скалясь в кривой усмешке. — Демоны будут идти за ним по пятам, пока не прикончат.

— Верно, — подхватил второй. — Оставьте щенка нам, и мы позволим остальным уйти. Мы даже пальцем вас не тронем.

Бровь Короля Скелетов снова дернулась. Надо же, как заливаются. Кто их только так складно врать учил? Попадись вы мне в другом теле — головы бы уже катились по мостовой…

— Всё это — учение и воля великого Короля Скелетов. Вы ведь из семьи Святой Девы, должны понимать логику. Зачем нам всем лишние проблемы?

Ну надо же, суки. Какая поразительная преданность. Аж слезы наворачиваются.

Делать нечего. Придется их устранить до того, как семья решит выкинуть его на мороз. Король Скелетов уже начал прикидывать, как прикончить этих тварей, не выдав себя, но в этот момент…

Хрясь!

Голова демона, принявшего облик стражника, буквально лопнула. Меч прошил его насквозь: вошел через рот, пробил мозг и вышел с затылка, точно стальной гарпун. Движение было настолько быстрым, что человеческий глаз не уловил бы даже взмаха.

Дядя, только что пронзивший тварь, обвел врагов ледяным взглядом. Его глаза светились недобрым, фосфоресцирующим светом.

— Вы приняли нас за пустое место. Огромная ошибка. Сметь нести такую чушь в присутствии Иешуа…

— Кха-а!..

— Раз уж у демонов в головах есть дырки, слушайте внимательно. Мы — Иешуа. Люди Синей Веры. Те, кто истребляет зло, чтобы защитить всё малое и слабое в этом мире.

Дядя сжал рукоять, и клинок окутало лазурное сияние божественной силы.

— И какую бы ересь вы ни несли своими погаными языками, мы будем гнать вас до самого дна ада, пока не сотрем само ваше существование. Ради этого ребенка!

Меч покинул плоть. В ту же секунду вспышка синего пламени разорвала тишину.

Бум!

Карета разлетелась в щепки. Короля Скелетов вынесла из огня капитан рыцарей, прижимая к себе, словно хрупкую куклу. Мальчик смотрел на то, что осталось от их экипажа — на облако пыли и щебня — и чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение.

Чокнутый. Больной ублюдок.

Семья Святой Девы. Грёбаные фанатики. С виду — сплошное смирение и пацифизм, а на деле — взрывают кареты, глазом не моргнув.

Они же меня чуть не пришибли, идиоты!

Но дядя, казалось, не заметил своего безумства. Он брезгливо стряхнул ошметки плоти с рукава и бросил через плечо:

— Видишь? Я же говорил. Это всё дело рук Короля Скелетов.

Да не я это, придурок! Глаза разуй! Рыцари, ну хоть вы ему скажите…

— Слишком легкая смерть для них, — подала голос капитан, и в её тоне не было ни капли сочувствия. — Если это прихвостни Короля Скелетов, следовало бы отрубать им конечности одну за другой, заставляя вечно захлебываться в собственной агонии.

Ну всё. Коллективное помешательство.

Они все спятили. Он определенно попал не в ту семью. Им плевать на разрушения, плевать на логику — стоит произнести «Король Скелетов», и у них падает планка.

Исаак (или тот, кто им теперь был) посмотрел на небо. Взгляд его стал холодным, как арктический лед. На самом деле, больше всех в этой ситуации недоумевал именно он.

Дело было не в том, что демоны напали.

Я ведь лично наложил запрет на вторжение в земли людей.

Это была середина человеческих территорий. Абсолютный принцип неприкосновенности. Можно сражаться на границах, защищая свои пределы, но нельзя нападать первым, сея семена войны. На этом Король Скелетов настаивал до самого конца.

Упреждающий удар — это уже совсем другая история.

Вторжение — это повод. Лучший повод для тотальной зачистки. Поэтому он всегда выбирал оборону. А тех, кто переходил черту, он вырывал с корнем лично.

Демоны, пожирающие людей ради забавы? Глупость. Прекратив этот абсурд, можно было сосредоточиться на возрождении своей расы. К тому же, в глубине души он помнил, что когда-то и сам был человеком.

Да, человеком.

И пусть его нервные окончания давно сгнили, а эмоции превратились в прах, он не хотел отказываться от этой памяти. Поэтому он установил Обет.

Не вторгаться. Не пожирать.

Это был не просто приказ. Это была магическая печать на тысячу лет. Клятва, которую не смел нарушить ни один демон. Так почему эти твари сейчас здесь, в самом сердце человеческого мира?

Судя по рожам, это бойцы из Западного штаба.

То есть из невообразимой глуши.

Что, морские гады решили устроить круиз по суше?

Они не просто нарушили запрет. Они действовали по чьей-то воле. Значит, среди демонов завелся смельчак с очень короткой памятью. Или очень длинными амбициями.

Король Скелетов поджал губы.

Ну, допустим. Прошло сто пятьдесят лет. За это время какой-нибудь выскочка мог занять его трон и назваться новым Королем. Отдать приказ убить святого младенца. Новое время — новые правила. Нельзя быть старым ворчливым дедом.

— Гнусный Король Скелетов… Он так хочет вырваться из своей темницы, что посылает рабов в земли людей. Гниль, как она есть, — процедил рыцарь.

— Жалкий человечишка! Не смей оскорблять господина Исаака! — взвизгнул раненый демон.

— Всё ради воскрешения Короля!

...Нет, похоже, нового короля у них всё-таки нет.

Веко Короля Скелетов мелко задрожало. Он знал: чтобы снять Обет, новый правитель должен превзойти старого в силе и сокрушить магическую печать. Как сделал когда-то он сам. Но если бы печать была разбита, он бы это почувствовал. А значит — они просто нагло его игнорируют.

Но он и представить не мог, что кто-то будет так беззастенчиво прикрываться его именем, творя беспредел.

— Убить их всех! Доставьте труп святого, а остальных можете сожрать! — взревел демон.

Они нарушили даже самый строгий пункт — запрет на поедание людей.

Капитан рыцарей, заметив, как исказилось лицо мальчика, мягко погладила его по щеке.

— Господин Исаак, всё хорошо. Не бойтесь. Мы — и особенно ваш дядя — очень сильны.

Да не в этом дело…

— Мы сожжем этих выродков так, что от них не останется даже ядер маны, — добавила она с суровой улыбкой.

Слушай, а можно ядра всё-таки оставить?

Он знал, как сложно их достать. И пусть эти идиоты формально были его подданными (хотя он их в глаза не видел), добро переводить было жалко.

Взгляд Короля Скелетов стал еще тяжелее. Он чувствовал то, чего не видели рыцари. Пятеро демонов перед ними — это была лишь верхушка айсберга.

Их больше.

Намного больше. Двадцать… нет, сорок. И они приближаются.

Двигаются скрытно, подавляя ману. Гарнизон города их даже не заметит.

На таком расстоянии их не почуял бы ни один смертный, но Король Скелетов, даже запертый в детском теле, оставался собой. Среди нападавших был один — особенно сильный.

Тот, кто их послал?

Шанс захватить кукловода был велик, но с магией первого круга он не мог даже точно подсчитать врагов. А если он активирует высшие заклинания, сидя на руках у паладина шестого ранга… возникнут вопросы.

И тут капитан рыцарей опустила его на землю.

— Господин Исаак. Простите, но вам придется немного подождать здесь.

— !

Она сложила пальцы в сложной фигуре, и под ногами мальчика вспыхнул магический круг. Защитный барьер. Плотный, густой, сияющий святой силой.

— Я скоро вернусь.

Поняв, что противник серьезен, капитан бросилась на помощь дяде. Над Исааком сомкнулся купол, исписанный рунами.

Довольно крепко. Изнутри в этом теле тоже не выбраться.

Плотность маны была поразительной — рыцари Иешуа не зря считались элитой. Идеальная клетка, через которую ничто не просочится ни внутрь, ни снаружи.

Уголок рта Короля Скелетов медленно пополз вверх.

Если барьер не пропускает ничего наружу, значит, никто не увидит и того, что происходит внутри.

«Исток: Снятие ограничений».

Магия Короля Скелетов работала иначе, чем у простых смертных.

Вспышка.

В глубине его сознания, в первозданной пустоте, развернулась колоссальная магическая схема. Целая вселенная. Изученные заклинания, забытые формулы, неведомые силы — всё это сплеталось в созвездия. Большинство из них не горело, оставаясь темными пятнами. Система требовала условий. Даже если ты знаешь заклинание, ты не можешь его использовать, пока не накопишь ману.

Но верно и обратное: если условия выполнены, магия подчиняется мгновенно.

Магическое ядро в маленьком теле раскалилось добела.

Вспых!

Одна из погасших звезд в его внутреннем небе занялась огнем. Открылось его личное, авторское заклинание, смешанное с самой сутью его души.

<Шепот>

Из тела ребенка начал сочиться вязкий черный туман. Это была мана, но мана живая. Она извивалась, принимала форму и — заговорила.

[О, мой господин!]

Да, давно не виделись. Только не высовывайся из барьера.

Черный туман мгновенно втянулся обратно, но в ушах Исаака продолжал звучать восторженный, почти экстатический голос:

[А-а-а, великий владыка! Вы живы! Я уж думал, в этот раз мы потеряли ваш бесценный лик навсегда. И… мои поздравления с тем, что вы так бессовестно захватили тело этого ребенка!]

Ты хвалишь меня или издеваешься?

Король Скелетов раздраженно цыкнул. «Шепот» был поисковым заклинанием, которому он когда-то даровал интеллект. Ему просто надоело во время боя самому анализировать потоки энергии, вот он и создал себе «аналитический отдел» с зачатками личности.

Верный Шепот, тем временем, просканировал состояние хозяина и истошно взвизгнул:

[…Эти грязные боги! Как они посмели! Пусть мой господин сейчас выглядит… скажем так, жалко, но засунуть его в тушку этого сопливого щенка! Ободрать бы с них шкуру и…]

Заткнись. Ищи врагов.

[Радиус обнаружения при текущем уровне маны — сто метров.]

[В окрестностях 88 целей, проявляющих агрессию. Магические звери и низшие демоны. Жалкий мусор, недостойный даже вашего взгляда, мой господин.]

Король Скелетов нахмурился.

Восемьдесят восемь? Они там совсем страх потеряли? Когда демоны собираются в стаю, их ранг растет в геометрической прогрессии. Такой толпы хватит, чтобы стереть небольшой город с карты. А если они поднимут шум, сюда сбегутся все паладины округи и устроят тотальную зачистку.

Будет лишняя морока.

Если усилят охрану, ему будет сложнее призвать своих настоящих слуг. А чтобы избежать проблем, нужно…

Тихо прикончить их всех, пока они не начали активничать.

Для допроса хватит и одного.

Король Скелетов тяжело вздохнул. Как же лень. Чтобы выкосить восемьдесят восемь целей магией первого круга, придется выложиться на полную, используя резонанс и усиление.

Он только-только начал копить ману в этом хилом теле. И теперь придется спустить всё на этих дегенератов? Черт, как же жалко тратить ресурсы! Были бы под рукой верные генералы…

Придется делать всё самому. Использовать весь запас и…

[Нет, мой господин. Вам даже не нужно пачкать руки.]

Исаак вскинул брови.

В смысле? Если они нападут, здесь будет бойня. Мне нужно убрать их прямо сейчас…

[А, как бы это сказать… Они… были. И сплыли.]

…Что?

Лицо Короля Скелетов перекосилось. Что значит «были и сплыли»?

И в этот момент он почувствовал это. Мощнейший всплеск маны, стремительно приближающийся к ним. Рыцари Иешуа, только что закончившие с первой группой, мгновенно развернулись, обнажая мечи.

— Господин Релай!

— Похоже, кукловод явился сам, — процедил дядя.

Демоны, всё еще остававшиеся в живых, довольно оскалились.

— Да! Пришли! Братья, помогите нам убить Святого…

Слова застряли у них в глотках. Тени, что только что обещали им поддержку, обрушились на них самих. Демонов начали кромсать с чудовищной, запредельной жестокостью.

— Кха! Кто… кто ты такой?!

— Ты ведь не человек… почему… почему ты бьешь своих?! Гха-а!

За секунды нападавшие превратились в кровавый фарш. Драгоценные ядра маны просто покатились по грязи, никому не нужные.

Над трупами заколыхалась знакомая тень.

Король Скелетов, узнав почерк «убийцы», медленно растянул губы в улыбке.

Ну, наконец-то.