Перевод: Astarmina

Раннее утро, смена караула.

Стражники, отработавшие ночную смену, встретили утреннюю смену сонными и уставшими.

— Х-хаам... Доброе утро, командир.

— Ничего подозрительного?

— Нет.

— А вниз по реке? Проверяли?

— Да. В полночь и в три часа ночи. Ни единой мухи.

— Эй, ты, надо быть внимательнее!..

Начальник караула уже собирался отчитать подчинённого за халатность, но его прервали.

Причиной стал неожиданный гость, появившийся ранним утром.

— Здравствуйте! — девочка, едва доходившая командиру до пояса, вежливо поклонилась. — Спасибо за вашу тяжелую работу!

Начальник, собиравшийся отругать подчинённого, тут же опустился на колени, чтобы оказаться на одном уровне с ребёнком.

Её чёрные глаза, чистые, как стеклянные бусины, казалось, отражали душу.

— Девочка, что привело тебя сюда?

Ребёнок даже не испугался сурового вида начальника.

«Даже моя мама пугается, когда видит меня ночью...»

Её смелость ему понравилась.

— Ты потерялась? Назови имя и адрес, я отведу тебя домой.

— А... Я поймала преступника. Куда мне его сдать?

— Что?..

— Торговец детьми, Дюк. За него назначена награда.

— Дюк? Но... Как ты... Где он сейчас?..

Начальник запнулся, что было для него нехарактерно, но никто не стал смеяться.

Ведь эта маленькая девочка привела того самого Дюка — главную причину их переработок!

Да ещё и одной рукой!

— Это он, да?

— Лия, проверь.

— Да! Цвет волос, шрамы — всё совпадает!

Услышав подтверждение, девочка зарумянилась.

— Тогда я сейчас могу получить награду?

— Э-э?

— О нет! Надеюсь, с неё не вычитают налоги?!

В одно мгновение её оживлённое лицо поникло, словно сухой лист.

— Налоги на награды не распространяются.

— То есть выплатят сразу, да?

— Да, но...

После объяснения девочка снова засияла, как солнце.

— Какое облегчение! Вы помогли сделать первый шаг к миру во всём мире!

Добавив эту загадочную фразу, она схватила тёплый мешочек с серебряными монетами.

Её руки дрожали.

«Сколько же тут... Может, просто оставить себе? Всё равно я их заработала».

Этой суммы хватило бы, чтобы они с Саной скупили полгорода.

Мечта из прошлой жизни — «отсюда и до того конца» — теперь была реальностью!

«Возьми себя в руки, Абель Делапион».

Сладкие грёзы быстро развеялись.

Шлёп!

Маленькие ладошки шлёпнули по щекам.

«Нельзя терять главное из-за мелочей».

Обычный ребёнок из знатной семьи не стал бы днями торчать у реки.

«Зачем я вообще все это затеяла?»

Всё это — всё — ради исправления первого впечатления перед Первым Принцем!

— Укх…

Сдерживая слёзы, Абель направилась в торговый квартал.

Разговоры в карауле затянулись, и к её выходу уже приближался полдень.

— Мне вот это, пожалуйста.

— О, снова здесь? Это дорогое. Приходи с мамой.

— Нет-нет, у меня есть деньги. Хнык...

И продавец, и покупатель смотрели на монеты с дрожью в глазах.

Когда Абель отдала последнюю монету, по её щеке скатилась слеза.

— Можно упаковать в подарок?

— У нас нет такой услуги...

— Не-нельзя?..

— Н-ну, можно сделать исключение...

Даже строгий хозяин лавки не устоял перед её печальным видом.

— Ты... Неужели продала семейную реликвию?..

Маленькая головка покачалась.

Хозяин вздохнул с облегчением.

***

Дорога во дворец была несложной.

Королевский дворец выделялся среди прочих зданий столицы, и его было видно издалека.

Благодаря этому Абель смогла дойти туда без сопровождения отца.

— Ох...

Проблема была не в пути, а в усталости. Тело, активное с самого утра, теперь буквально таяло.

— Надо было оставить немного на повозку...

Даже её крепкий отец ездил во дворец верхом — неспроста.

Сжимая и разжимая дрожащие пальцы, Абель кое-как продолжила путь.

— Ох уж эта дороговизна...

Коробка, перевязанная зелёной лентой, стоила неприлично дорого.

Вся награда ушла на неё — ни монеты не осталось. Но зато подарок того стоил.

«Король, который не помогает своим подданным!»

Проглотив сотое ругательство, Абель топнула ногой.

План медленно сблизиться с Первым Принцем оставался в силе, но из-за короля путь стал ещё сложнее.

— Эгоист...

К моменту прибытия ко дворцу её милое личико было искажено недовольством.

— Э-эм, здравствуйте!

Но выражение лица мгновенно сменилось на невинное, как только она увидела стражника.

— М-м? Девочка, что тебе нужно у дворца? Здесь живёт Его Величество.

— Я знаю. Мой папа здесь работает.

— Папа?

— Да. Я... Я очень по нему соскучилась.

Ловко солгав, Абель жалобно заморгала.

Одних мыслей о потраченных монетах хватило, чтобы глаза стали влажными.

— Как зовут твоего отца?

— Дейн Делапион.

— А...

К счастью, реакция на имя была положительной.

«У папы хорошая репутация!»

Стражник смягчился.

— Сколько тебе лет, девочка?

— Мне недавно исполнилось десять!

Если ребёнок из знатной семьи — со входом во дворец не было проблем. Дети постарше иногда приходили без родителей.

Королевская власть была слишком слаба, чтобы запретить это.

— Заходи.

— Спасибо!

Блестящие ворота приоткрылись.

— Я не могу отойти, но попрошу кого-нибудь проводить тебя к лорду Делапиону

— Не надо!

— Не надо?

— Я знаю, где он. Я уже была здесь.

— Ты уверена?

— Конечно! Спасибо за заботу.

— Э-эх, ладно... — ошеломлённый её уверенностью, стражник просто кивнул. — Если заблудишься — спрашивай людей в такой же форме! Обязательно!

Убегая, как белка, Абель лишь помахала рукой, не оглядываясь.

«Не понадобится».

Сегодня она должна была встретиться с принцем тайно, избегая лишних глаз.

***

Дорога в малый дворец была несложной.

Из-за осторожности путь занял больше времени, но, к счастью, она никого не встретила и добралась до знакомого сада.

«Как и в прошлый раз...»

Несмотря на то, что здесь должен жить принц, место было пустынным.

«Как они могут так пренебрегать им?»

Воспоминание о резком ударе заставило её вздрогнуть.

«Всё в порядке. Я сильнее».

Подбодрив себя, Абель двинулась вперёд.

Деревья росли беспорядочно, их ветви раскинулись хаотично.

Под одним из них виднелись угольно-чёрная шевелюра.

«Он что, фотосинтезирует?»

Лучи солнца пробивались сквозь листву.

Принц, прислонившись к огромному дереву, быстро листал книгу толще его руки.

Картина выглядела странно, но мирно.

«Умеренное солнце полезно для психики».

Раз цель найдена — колебаться нечего.

В стоптанных за эти дни ботинках Абель бодро зашагала вперёд.

Десять шагов...

Шесть шагов...

— Если долго держать книгу на солнце, страницы выцветут.

Три шага.

— Добрый день, Ваше Высочество.

Голова, склонённая над книгой, повернулась в её сторону.