Вступительный экзамен, судя по всему, должен был проводиться на открытой тренировочной площадке на территории военной академии. Это место, расположенное неподалеку от главного учебного корпуса, казалось идеальным для проверки навыков фехтования, так как обзор здесь был абсолютно чистым и ничем не преграждался.

Помимо этой площадки, здесь также находились зоны, специально предназначенные для занятий боевыми искусствами и магией. Очевидно, оставшиеся этапы экзамена пройдут именно там.

Как я узнал от распорядителя, первым испытанием было фехтование. Судя по количеству собравшихся, экзамен сдавали более двухсот человек. Суть испытания была предельно простой: нужно было победить противника, используя меч. Те немногие, кто одержит серию побед, пройдут дальше. Такая прямолинейность меня искренне радовала.

— Люцифер... или Теодор... как мне к вам сейчас обращаться? — невидимая Лена, сопровождавшая меня, подала голос, в котором сквозило легкое замешательство.

— Как хочешь. Что ты хотела сказать?

— Господин Люцифер, напомню: вы выиграете схватку, если победите противника или заставите его сдаться. Но если вы убьете его — вас немедленно дисквалифицируют. Будьте предельно осторожны.

— А, понятно. Я-то как раз думал, что можно будет просто отрубить ему голову.

— Если вы так поступите, у академии просто не останется абитуриентов!

— Логично.

Сразу после этого распорядитель вручил мне тренировочное оружие — деревянный меч. Я осмотрел его поверхность. При моем уровне силы даже таким предметом можно было запросто сломать человеку шею. Интересно, с какой интенсивностью мне нужно наносить удары, чтобы не превратить противника в кашу?

Пока я размышлял об этом, ко мне внезапно подошло сразу несколько человек. Неужели они раскусили мою истинную сущность? Пока я внутренне напрягся, окружающие наперебой начали выкрикивать предложения:

— Эй, ты! Сразишься со мной?

— Нет, давай со мной!

— Выбери меня. Обещаю, я не сильно тебя покалечу!

Интересно, что за внезапный ажиотаж вокруг моей скромной персоны? Меня это не особо беспокоило, но любопытство взяло верх: с чего они так на меня насели?

"Господин Люцифер, экзамен заключается в том, чтобы выбрать противника из числа претендентов и одолеть его. Сейчас вы... ну, если говорить прямо, выглядите самым слабым из всех присутствующих, поэтому все и хотят сразиться с вами, чтобы обеспечить себе легкую победу", — прозвучал в голове голос Лены.

Значит, они оценивают силу людей исключительно по их внешности? Неужели здесь собрались только бездари?

Я наугад указал на одного из зазывал:

— Ну что, это ты? Хочешь поразвлечься со мной?

— Да-да! Отлично, парень, ты сделал правильный выбор! — крупный мужчина с довольной ухмылкой схватил меня за плечо и повел к месту поединка.

Человек, выступавший в роли судьи, оказался пожилым солдатом. У него был на редкость острый взгляд, и он казался неприступной скалой, даже просто неподвижно стоя на месте. Возможно, он был действительно силен. Сразиться с ним было бы куда интереснее, чем с этим амбалом.

— Эй, не зевай! Давай уже закончим с этим, — прохрипел мой противник.

— Ой, извини. Я готов в любое время.

Как только я это произнес, легонько хлопнув его по плечу деревянным мечом, экзаменатор выкрикнул:

— Начинайте!!

Мы замерли, глядя друг на друга, но никто не спешил атаковать. Мужчина продолжал ухмыляться, явно ожидая, что я сделаю первый шаг. Дистанция между нами составляла примерно пять метров. Он был мускулистым и, казалось, неплохо владел мечом для простолюдина. Но по сравнению с кадровым военным его навыки были ничтожны. Для меня он был пустым местом. Даже наблюдать за ним не было нужды.

— Эй! Если ты не идешь ко мне, тогда я иду к теб...

Глухой удар!

Не успел он закончить фразу, как обмяк и рухнул на землю без сознания. Он не успел даже вскрикнуть. Это произошло потому, что я мгновенно сократил дистанцию и легонько приложил его тренировочным мечом по голове.

...Я ведь сдерживал силу, понимаете? Сейчас я не могу убить человека одним лишь дыханием или взглядом, так что всё должно быть в порядке, верно? Он ведь жив?

Меня начали терзать сомнения. Я подошел к упавшему и потряс его за плечо:

— Эй, ты в порядке? Ты там живой?

Ответа не последовало. Я проверил пульс на шее — бьется. Похоже, с ним всё будет хорошо. Я перевел взгляд на экзаменатора. Старик всё так же сверлил меня своим пронзительным взором. Я провалился? Или он что-то разглядел в моем движении?

— Э-э, я его победил. Этого недостаточно?

— ...А? О, отлично. Да, ты победил! Победитель — Теодор!

Немного разочаровывает. Должно быть, старик просто не успел уследить за моими движениями, и его мысли на мгновение замерли.

"Для начала неплохо. Продолжайте в том же духе!" — подбодрила меня Лена.

— Да. Было бы славно найти кого-то, кто составит мне хоть какую-то конкуренцию. Эти слишком слабы, мне скучно.

Внезапно я огляделся и встретился взглядом с теми людьми, которые раньше жаждали со мной подраться. Издав странные испуганные возгласы, они поспешно скрылись в толпе абитуриентов.

После этого я продолжал выигрывать один бой за другим без особых усилий. Во время матчей несколько раз раздавались восторженные крики, но направлены они были не в мой адрес. Всеобщее внимание было приковано к молодому человеку с огненно-рыжими волосами и грозным взглядом. Его красивое лицо выражало непоколебимую решимость. Даже после победы он сохранял невозмутимость, буквально излучая боевой дух.

— Как и следовало ожидать от старшего сына семьи графа Лермитта!

— Невероятно... Не завидую тому, кому придется с ним схлестнуться.

По всей видимости, он был из знатной семьи. Его движения были отточенными и выверенными. Без сомнения, он был сильнейшим среди нынешних претендентов. Кроме того, я чувствовал, как от него исходят волны магической энергии.

"Он магический мечник?"

"Думаю, да. Звучит многообещающе".

Магические мечники, как следует из названия, в равной мере владели и мечом, и магией. Среди людей это редкий дар, так как большинство обладает талантом лишь в чем-то одном. Пока я размышлял об этом, на мою голову попытались опустить деревянный меч.

— Не отвлекайся! — крикнул мой текущий противник.

Я, не сводя взгляда с рыжеволосого графа, уклонился от атаки простым поворотом корпуса и нанес удар мечом в шею оппонента, мгновенно его оглушив. Собственные матчи меня не волновали — я мог выиграть их даже с закрытыми глазами. Судья объявил мою победу, но я уже потерял интерес к происходящему на моем пятачке.

— Ну же! Есть еще желающие сразиться со мной?! — выкрикнул рыжеволосый юноша.

Воцарилась тишина. На площадке осталось меньше двадцати человек. Несмотря на мастерство оставшихся участников, никто не решался принять его вызов. Это выглядело неловко, но тот факт, что они осознавали разницу в классе, говорил о том, что они не зря дошли до финала.

— Тогда почему бы тебе не сразиться со мной? — я поднял руку, и по толпе пронесся ропот.

— Кто этот парень?

— Без понятия... Но это чистое самоубийство.

— Хотя я видел его бой. Он уложил своего противника одним ударом.

Рыжеволосый юноша пристально посмотрел на меня, казалось, совершенно не замечая шума вокруг.

— Ты смел и обладаешь сильным духом! Мое имя — Кит Лермитт, наследник рода Лермитт, который на протяжении поколений благословлен Священным Пламенем! Назови свое имя!

— Меня зовут Теодор. Приятно познакомиться, Кит.

— Хм? У тебя нет фамилии, значит, не дворянин? Впрочем, это не важно. Ну же, попробуй нанести мне хотя бы один удар!

Мы разошлись и встали друг напротив друга. Его глаза горели азартом, а волосы напоминали всполохи огня. Он был живым воплощением пламени. Этот матч обещал быть хоть немного интересным.

"Господин Люцифер, будьте осторожны. Этот человек, похоже, божественный посланник".

Я видел, что он наделен силой огня. "Священное пламя"... Похоже, его семья заслужила признание благодаря чему-то действительно выдающемуся. Однако, судя по тому, что я видел, он пока не был способен в полной мере управлять столь великой мощью. Возможно, ему не хватало опыта?

— Теодор, не волнуйся. Я владею магией, но сейчас у нас проверка мастерства владения мечом. Я не собираюсь превращать тебя в пепел.

— Можешь использовать магию, если хочешь.

— Что...?! — Кит опешил, а в толпе снова поднялся гул. Экзаменатор, впрочем, быстро вставил свое веское слово:

— Магия строго запрещена.

— Вот как? Жаль. Хотя я бы не возражал, — пожал я плечами.

— Ты...!! — Кит в ярости стиснул зубы.

Его гордость была задета. Он был уверен, что легко одолеет меня одним мастерством фехтования. Но когда люди так легко поддаются на провокации, исход битвы становится предсказуем.

— Итак, поединок... начать!

Рыжеволосый Кит с невероятной скоростью бросился в атаку, нанося мощный удар сверху. Я заблокировал его лоб в лоб. Удар был настолько сильным, что деревянный меч жалобно хрустнул. Если он сломается, меня ведь не дисквалифицируют? Надеюсь, что нет, проигрывать так глупо мне не хотелось.

— ...?! Заблокировал мой удар одной рукой?! — выдохнул он от удивления.

Как он и заметил, я держал меч только правой рукой, в то время как он вложил в удар всю силу обеих рук. Он и правда был неплох. Со временем он станет грозным воином.

Парировав его выпад, я увидел, как он тут же перешел ко второй и третьей атаке. Его движения были грациозны и отточены, полностью соответствуя его репутации. Но это был его предел на данный момент. Я уклонялся от его ударов, просто чувствуя его присутствие, мне даже не нужно было смотреть на траекторию клинка.

— Грр! Тогда от этого ты не уйдешь!!

Глаза Кита сузились, он принял особую стойку. Похоже, какая-то секретная техника его рода. В мгновение ока он сделал резкий выпад. Удар был настолько быстрым, что обычный человек даже не заметил бы движения руки. Но для меня это выглядело так, будто улитка пытается ползти по меду. Я полностью прочитал его возможности. Достаточно.

Отдавая дань уважения его мастерству, я намеренно заблокировал кончик его меча самым острием своего. Пользуясь тем, что Кит на мгновение застыл в изумлении от этого невозможного зрелища, я быстрым движением отвел его клинок в сторону.

Легкий тычок кончиком деревянного меча в грудь — и Кит, потеряв равновесие, кувырком полетел на землю, растянувшись на спине.

— Как... это возможно...

Я подошел к ошеломленному юноше и протянул руку, чтобы подбодрить его:

— Это был хороший выпад. Ты определенно самый сильный здесь. Было забавно, Кит.

Вокруг стояла мертвая тишина. Никто не понимал, что только что произошло. Наверное, даже судья пребывал в прострации. Встретившись с моим выжидающим взглядом, старик-экзаменатор дрожащим голосом объявил:

— Победитель... Теодор!

Никаких аплодисментов. Люди смотрели на меня с недоверием и страхом. Наследник графского рода, признанный Священным Пламенем, проиграл безродному парню... В такое трудно поверить.

Я подошел к опешившему судье и, указав на сидящего на земле Кита, произнес:

— Эй, вам стоит его принять. Он обязательно станет сильнее. Будет обидно, если из-за одного проигрыша вы лишитесь такого таланта.

— Э-это не проблема... В академию зачислят тридцать два лучших участника по фехтованию...

— Вот и отлично. Если такая академия или эта страна упустит подобного гения, у них просто нет будущего.

Я похлопал старика по плечу и пошел искать место проведения следующего экзамена. В итоге в секции фехтования я занял неоспоримое первое место.