— Я много чего дам тебе за это.

— Не хочу.

В одно мгновение наши позиции поменялись местами. Эш хихикнул.

— Ты раздражена, да?

Я должна была раздавить ему ногу чуть раньше. Пока я предавалась сожалениям, стол начал заполняться самыми сладкими из заранее приготовленных десертов.

Я была полна негодования, когда Эш порекомендовал мне пудинг.

— Попробуй это. Это пудинг, приготовленный с арахисовым кремом. Текстура довольно приятная.

Я взяла десертную ложку, решив не поддаваться на уговоры.

— Хмпф. Я не люблю арахис. Думаешь, сможешь завоевать этим моё расположение?

Что это такое? Что это за мягкий и сладкий ореховый привкус?

— Что ты сделал с моим языком?

Эш был готов умереть от смеха.

— Я не могу дать тебе рецепт, но мне нетрудно угостить тебя ещё чем-нибудь. Если вдруг захочешь съесть его снова, приходи в гости.

Почему он вдруг стал таким милым? Я переводила взгляд с Эша на пудинг и обратно. Более мягким тоном, которым он говорил раньше, Эш попытался успокоить меня:

— В любом случае, я пока не собираюсь связываться с Молодым Герцогом.

— Серьёзно?

— Независимо от того, как сильно я его донимал, всегда происходило одно и то же, так что это было довольно скучно. Даже с безумными слухами, циркулирующими вокруг, люди, как идиоты, будут защищать его до самого конца.

Я внимательно слушала Эша, пока ела пудинг.

— Слухами? Какими слухами?

— Некоторые из ревностных последователей Лорда Магнуса взбесились или что-то в этом роде. Предположительно, они были наказаны за то, что приставали к такому добросердечному человеку, как Молодой Герцог, – пробормотал Эш, выглядя так, словно его вот-вот вырвет.

— Под "взбесились" ты имеешь в виду, что они сошли с ума?

В какой-то момент мы начали спокойно разговаривать. Эш откинулся на спинку стула.

— Я предполагаю, что кто-то взбесился на работе и замахнулся ножом на своих родителей? И какой-то парень упал в реку, но, честно говоря... кого это волнует? Эти вонючие ублюдки даже винят аристократию в своём безнадёжном душевном состоянии. Ах, конечно, я не планирую прекращать их глупости. Я ничего не могу поделать, если они хотят возложить вину на Молодого Герцога.

— Упал в... реку...

— Может быть, Молодой Герцог столкнул его туда?

— Несколько дней назад шёл сильный дождь, верно? Возможно, его куда-то смыло дождём.

(Воспоминание из шестнадцатой главы.)

По какой-то причине на ум вдруг пришло то, что Адель сказал раньше.

Мальчик, который начал злиться на меня из-за инцидента на фестивале фонарей, больше не появлялся после того разговора.

— Что у тебя с выражением лица?

Эш уставился на меня. Я уклончиво ответила:

— Ах, нет. Я просто была немного удивлена.

— Ты тоже думаешь, что это смешно?

Эш только сардонически рассмеялся и не пытался расспрашивать меня всерьёз.

Я как раз собиралась тихо спросить, прибыл ли уже кучер, когда к нам поспешно подошла горничная, выглядевшая потрясённой.

— Молодой Господин.

Горничная что-то прошептала Эшу на ухо. Эш на мгновение широко раскрыл глаза, взглянул на меня, а затем холодно улыбнулся.

— Молодой Герцог здесь.

— Что?!

Я тут же вскочила со своего места и выбежала. Мужчина, который был красив независимо от времени и места, стоял перед величественными бронзовыми главными воротами.

Его прекрасные руки поймали меня, когда я споткнулась, подбегая к нему на полной скорости.

— Адель!

Внезапно огромное чувство облегчения распространилось по всему моему телу.

— Я слышал, что случилось что-то серьёзное. Могу ли я проводить тебя обратно в резиденцию Графа?

Этот голос, этот взгляд... Я так по ним скучала.

Я хотела рассказать ему всё о том, сколько неприятностей мне пришлось пережить сегодня, но сначала нужно было позаботиться о нескольких важных вещах.

— Как дела у Герцога?

— Он, похоже, восстановил свои силы. Он схватил Маркиза за воротник.

Урк. Адель, должно быть, здесь из-за Маркиза. Меня охватило чувство вины.

— Угх. Мне очень жаль.

— Это не твоя вина, Анастасия. Ты хорошо поступила, попросив помощи у Маркиза. Мой отец приставил к тебе отдельный эскорт, но они сообщили, что потеряли тебя в тот момент, когда ты вошла в лес. Это немного странно, так как они невероятно искусны.

Я пристально посмотрела на него.

— Что? Даже несмотря на то, что ты знал обо всём, ты здесь только сейчас?

— Сначала я подтвердил, что с тобой всё в порядке. Затем, после этого, я решил довериться тебе. И, если только ты не оказалась в тяжёлом положении, я подумал, что тебе может быть неприятно, если я внезапно появлюсь. Первоначально я планировал навестить тебя завтра утром... Но из-за того, что Маркиз зашёл и оскорбил моего отца, я принял решение прийти сейчас.

Я рада, что ты доверился мне, но... Честно говоря, мне бы понравилось, если бы ты появился как Принц! У меня не было абсолютно никакой возможности произнести эти слова, поэтому я ответила так, как будто была больше сосредоточена на истории с Маркизом.

— Маркиз исключительно озабочен Герцогом.

Внезапно налетел ледяной порыв ветра, и юбка моего платья затрепетала. Адель тут же снял с себя пальто.

— Анастасия, тебе не холодно?

— ...Моё сердце стало холоднее.

Угх! Даже в таком стиле одежды... Тебя совершенно не интересуют мои ноги?

— Почему вы стоите здесь? Карета прибыла, так что убирайтесь отсюда уже.

Эш, который последовал за мной, бросал в меня злобные замечания. С удручённым видом я сунула руки в пальто, которое мне дал Адель. Я оставлю это без внимания.

— Спасибо за сегодняшний день, Эш. Позже, когда ты окажешься в сложной ситуации, я выслушаю все подробности, и если будет абсолютно точно, что тебя обвинили ложно, я помогу тебе.

Эш выглядел недовольным.

— Если ты собираешься помочь, просто помоги. Почему к этому прилагаются какие-то условия?

— Но это в основном твоя вина, не так ли? – сказала я с жестокой честностью.

Эш стиснул зубы.

— Разве вам не пора?

— Пока. Пожалуйста, поблагодари также Маркиза и Маркизу.

В тот момент, когда я помахала рукой и обернулась, Эш что-то сказал.

— Возвращайся в це...

— М-м?

Лицо Эша внезапно покраснело. Он повернулся и вошёл в особняк.

Ты пытался сказать мне, чтобы я возвращалась в целости и сохранности? Ты? Мне?

Адель, похоже, тоже находил это странным.

— Он довольно дружелюбен с тобой.

— Да.

Я забралась в карету Графа, чувствуя себя озадаченной.

Обратный путь был тихим. Моё сердце неровно забилось, потому что Адель ни о чём меня не спрашивал.

Спасибо, что доверяешь мне и учитываешь мои обстоятельства, но в такие моменты, как этот, ты можешь проявить некоторое недовольство.

Я попросила человека, который преследовал Аделя, помочь мне, поэтому было бы неплохо, если бы он отдал предпочтение своим собственным чувствам, а не логике и разуму, и проявил хотя бы намёк на разочарование.

Я мучительно размышляла над тем, как мне ускорить разговор, чтобы естественным образом направить его в нужное мне русло.

Потом я вспомнила, что Адель вообще не ставил под сомнение мой наряд.

— Адель, я приняла ванну и переоделась там.

Он одарил меня несколько поверхностной улыбкой.

— Да, я думаю, что ты предприняла соответствующие действия. Хотя лекарство улучшает твои физические способности, оно не предохраняет тебя от простуды. Когда ты вернёшься в резиденцию Графа, тебя должен немедленно осмотреть врач.

Я не хотела комплиментов, ты, железная стена!

— Посмотри, какое на мне платье! Видишь? Ты же видишь мои ноги, верно?! Эш видел их... Ах!

Я в отчаянии вскочила и споткнулась. Адель поймал меня и усадил рядом.

— Я попросил кучера ехать как можно быстрее. Если ты вот так внезапно встанешь, то можешь обо что-нибудь удариться, так что будь осторожна.

— Хмпф.

Притворившись обиженной, я уставилась в окно. Взгляд Аделя не отрывался от моих глаз.

— ...Ты спокойно разговаривала с Молодым Маркизом.

Я почувствовала укол в груди. Адель больше думал о моём отношении, чем о моей внешности.

— Ну... Эш сказал, что больше не будет тебя беспокоить. Он сказал, что не получил желаемых результатов, поэтому его энтузиазм начал остывать. Но, может быть, нам стоит немного подождать и посмотреть? Если он солгал, тогда я...

— Анастасия, тебе не нужно пытаться убедить меня.

Адель оборвал меня на полуслове и успокоил.

— Я думаю, что твоё суждение было правильным.

Внезапно на ум пришли комментарии Эша о том, как несколько необычайно настойчивых последователей Аделя причинили неприятности или попали в аварию.

Но о чём мне спросить Аделя? Ты когда-нибудь мстил своим последователям?

Я сказала, что буду доверять Аделю. Я не хотела сомневаться в нём.

Во-первых, не было ничего необычного в том, чтобы буйствовать на работе, где легко потерять веру в человечество. И вполне возможно, что парень, который замахнулся ножом на своих родителей, был просто куском мусора, который даже нельзя было переработать.

Если бы я была Аделем, я бы использовала богатство своей семьи, чтобы оказывать давление на людей, а не использовать магию, изменяющую сознание, которая оставила бы после себя постоянные следы.

Адель не хотел использовать магию.

Он уже был исключительным гением, и тот факт, что он также проявил талант к магии, казалось, противоречил логике, заставляя других людей чувствовать себя неловко.

Даже совершенству есть предел. Адель никогда не хотел, чтобы люди боялись его, поэтому он притворился, что у него лишь умеренное количество таланта.

Если бы я отреагировала отрицательно, он бы тоже скрыл от меня свои способности.

Даже в оригинальной истории не было ясно, в какой степени Адель мог свободно использовать магию.

И не было никаких доказательств того, что Адель был связан с человеком, который утонул.

Если бы там было хоть малейшее доказательство, Эш уже откопал бы его.

Очень немногие люди, включая Эша, знали, что магические способности Аделя были исключительными.

Стандарты отличались от человека к человеку, но, должно быть, была какая-то причина, по которой кто-то вроде Эша критиковал других, говоря, что они просто дурачились.

— Адель. Я рада, что ты мне доверяешь, но не делай этого безоговорочно. Я тоже совершаю ошибки.

Я игриво стукнулась головой о плечо Аделя. Сегодня от него слегка пахло сандаловым деревом.

— Вот что я почувствовал, когда ты доверилась мне. Я чувствовал сильное давление, чтобы добиться успеха.

Что? Он что, издевается надо мной?

— Анастасия, ты можешь рассказать мне, как прошёл твой сегодняшний день?

Я прислонилась к плечу Аделя и, говоря, поигрывала руками.

— Я встретила днём Ольгу. Ты помнишь милую шатенку, которую мы встретили на фестивале фонарей? Я пошла с ней посмотреть лес, упала в ручей в овраге и заблудилась, так что мне пришлось немного нелегко. Но призрак верхом на лошади показал нам выход.

— Как ты узнала, что это был призрак?

Как и ожидалось, Адель не отнёсся к тому, что я сказала, как к чепухе.

— На нём был шлем, но его глазницы были пусты. Правда. Его голос тоже был немного странным. Как будто ногти царапают что-то или звук двигающихся костей?.. Фи. Теперь, когда я думаю об этом, это было страшно. В любом случае, этот лес загадочен. Когда я упала в ручей, я была уверена, что меня унесёт, но течение внезапно стихло.

Я вздрогнула, потом вспомнила ещё одну вещь, которую хотела сказать Аделю.

— Ах. Если подумать, Ольга, похоже, знакома с лекарством, которое я принимаю.

— Да?

— В древние времена это было лекарство, которое принимали солдаты, у которых не было надежды выжить. У него нет лечебных эффектов, и говорят, что оно принималось для того, чтобы оживить кого-то, чтобы они могли вернуться на поле боя в последний раз, чтобы сражаться и умереть.

Он внимательно слушал меня, как будто ему было интересно.

Ура! Ещё один главный герой, который вернулся после нескольких недель отсутствия! Я скучал по Аделю. Он мой любимый манипулятивный психопат. Он – редкая драгоценность. Я устал от крутых бесчувственных парней.