У Маркиза был комплекс неполноценности, и он отказывался признаваться в своём восхищении Герцогом Фридрихом, который был аристократом по своим корням.

В некотором смысле Маркиз даже не знал, что он просто вымещает свой гнев на Уильяме Синклере, относительно добродушном лучшем друге Герцога.

История этой пары не была подробно описана в оригинальной истории, поэтому мне было любопытно узнать об их прошлом.

— Я знал этого подонка... Я имею в виду Уильяма, с тех пор как мы были молоды. Мы брали уроки у одного и того же преподавателя. Как только я встретил его, я понял, что этот парень перестанет расти в возрасте тринадцати лет.

Эй! Этот старик!..

Маркиз поправился на слове "подонок", чтобы быть внимательным ко мне, но я наступила на ногу Эшу. Он перестал пить вино и закашлялся.

— Это так же прискорбно, как и твоя болезнь. Ах. Хотя мне тебя не жалко.

Я задавалась вопросом, как Эш стал так хорош в сарказме, но причина была прямо передо мной.

— Кстати, ты знала? Уильям сказал Оскару, чтобы он не проигрывал нашей семье даже в том, как часто он ходит в ванную*. В любом случае, это было по-детски.

(*Т.е. соревнование по писанию).

В этот момент я была совершенно не в состоянии контролировать выражение своего лица. Где, чёрт возьми, всё пошло не так?

Мне казалось, что мои хаотичные эмоции полностью отразились на моём лице.

Эш притворился, что пьёт вино, но я видела, как его подбородок и руки дрожали как сумасшедшие, когда он едва сдерживал смех. И Сердолик открыто наблюдала за мной с большим удовольствием.

Я не знала, какой была реакция моего брата Оскара Синклера на всё это до этого момента, но, поскольку я на самом деле не выходила раньше, моя реакция, вероятно, всё ещё была для них свежей.

Угх. У них много накопилось на душе, так что я была именно тем человеком, которого они хотели видеть, да?

Я решила просто поплакать, поедая горчицу*. Я отказалась от дальнейшего разговора и сосредоточилась на пережёвывании и глотании пищи.

(*Корейская пословица, означающая делать то, что ты на самом деле не хочешь делать.)

По крайней мере, я не получала никаких личных угроз, так что, думаю, это хорошо...

Когда ужин наконец закончился, я поблагодарила Маркиза, горячо надеясь, что кучер уже прибыл.

— Для меня было честью отобедать с Маркизом. Я также сообщу об этом Герцогу.

Я попрошу его поймать тебя и избить.

— Стой. Тебе ведь нет необходимости говорить с ним, верно?

— Хах?

Я широко раскрыла глаза. Маркиз говорил со мной так, словно делал мне одолжение.

— Я пойду и скажу ему сам.

Простите?..

— Я спрошу того парня, который предположительно является твоим крёстным отцом, где он был и что делал, пока я заботился о тебе.

Я не могла закрыть рот, так как он повис в воздухе.

— Ты собираешься идти сейчас? Герцог болен и нуждается в отдыхе.

— В таком случае, я должен буду уйти, пока ему не стало лучше. И у тебя неизлечимая болезнь. Ты бегаешь просто отлично, но что, если всё твоё тело начнёт болеть?

Кто-то должен остановить этого старика, который не может отличить добро от зла!

Но здесь не было никого, кто мог бы меня поддержать. Сердолик проводила Маркиза, когда он выбежал.

Я уставилась на Эша ледяными глазами. Он объяснил, вернее, попытался объяснить сам:

— Что я должен делать, когда он такой человек?

В голове у меня стучало. Это была не реакция того, кто видел в Герцоге Фридрихе смертельного врага! Он просто искал внимания!

Совершил ли он набег на резиденцию Герцога в оригинальной истории, потому что дулся? Был ли он зол, потому что Герцог продолжал игнорировать его?

Сердолик ушла, вероятно, чтобы проводить Маркиза, и мой стресс мгновенно усилился, поэтому я неофициально поговорила с Эшем.

— Эй. Шоколад.

— Что?

— Я хочу немного поесть. Дай мне.

С этого момента я буду вести себя крайне извращённо!

Эш, знавший мой порок, жестом подозвал слугу.

— Принеси немного шоколада.

В одно мгновение со стола было убрано, и принесли шоколадные конфеты.

Среди разнообразных шоколадных конфет, которые принесли слуги, было несколько, которые могли похвастаться некоторыми уникальными цветами.

Я вытянула шоколад оранжевого цвета с подозрительным запахом.

— Сначала ты.

— ...Это шоколад с сырой морковью.

Я в шоке выронила шоколад.

— Ты делаешь такое лицо, как будто случайно проснулась на рассвете, спустилась попить воды, услышала какие-то звуки, пошла в спальню своих родителей и в самый подходящий момент подслушала тайну своего рождения.

Эш критиковал меня, но ничего из того, что он говорил, не доходило до моих ушей.

— Я почти съела его!

— Это вкуснее, чем ты думаешь. Ольге он нравится.

Я взяла шоколад красного цвета.

— А это?..

— В нём перец чили...

Ты говоришь о том же чили, о котором я сейчас думаю?

— Я сделал тебе что-то не так?

Конечно, я тоже люблю острые вещи, но я не хочу смешивать их с шоколадом!

Не в силах сдержать своё негодование, я ткнула Эша в грудь.

— Успокойся. Всё, что лежит на столе, сделано из обычных ингредиентов.

Я поколебалась, затем схватила шоколад, который выглядел самым безопасным. Я бросила косой взгляд на Эша.

— Если я упаду в обморок, это будет твоя вина.

— Твои предложения постепенно становятся всё короче и короче.

Я положила шоколад в рот. Кисло-сладкая клубника распространилась по моему рту.

Ох, это восхитительно! Я съела ещё один кусочек. Кончик моего языка покалывало.

— Ты действительно успокаиваешься, когда кладёшь что-то в рот.

— Где ты взял этот шоколад?

Я хочу купить такого целую коробку и съесть его в своей спальне...

— Он был приготовлен нашим шеф-поваром. Это его хобби.

Я была поражена.

Мне придётся приходить в резиденцию Маркиза, чтобы съесть это...

— Слушай, мне надоело с тобой ссориться.

Я устрашающе посмотрела на него, поймав его дрожащий взгляд.

Эш ещё не был неисправимым злодеем, но и невиновным его тоже нельзя было назвать. Ранее он поощрял людей беспокоить Аделя.

Однако, если бы я сдалась и просто оставила всё как есть, была большая вероятность, что он пойдёт по тому же пути, что и в оригинальной истории.

— Ты собираешься продолжать преследовать Аделя в будущем?

— Если я скажу "да", ты снова будешь обращаться со мной как со своим врагом?

Эш подпёр подбородок рукой. Я уставилась на него широко раскрытыми глазами.

— Почему ты так сильно ненавидишь Аделя?

В оригинальной истории Эш стал злодеем, потому что ему нравилась Ольга, но его стремление конкурировать с главным героем и его комплекс неполноценности также сыграли большую роль.

Однако, если бы он смог найти какой-нибудь способ немного пойти на компромисс, тогда был бы хороший шанс, что его будущее сложится иначе.

Это было не совсем безнадёжно. Он был относительно равнодушен к Маркизу, который высоко ценил Аделя.

— Тебе нужна причина, чтобы кого-то не любить? Он отстой, так что он мне не нравится.

— Ты даже не попытался выяснить, что Адель за человек.

— Он этого не заслуживает.

— Разве не бессмысленно изливать свою враждебность и тратить своё время на того, кто этого не заслуживает?

Эш отвечал без всякого интереса, постукивая кончиками пальцев по столу. Его рука напряглась. Его зелёные глаза были полны враждебности.

— Если ты собираешься прочитать мне какую-нибудь нелепую лекцию, просто помолчи. Я делаю то, что хочу. И было бы нехорошо, если бы ты сейчас действовала мне на нервы, верно?

Он был готов угрожать мне силой в любой момент. Я повернула к нему своё лицо.

— Кто читает тебе лекцию? Мне просто жаль, что ты упускаешь что-то действительно важное из-за своей гордости.

Эш спросил с явным выражением раздражения на лице:

— Что именно?

— Моё лицо.

— ...Что?

Я была совершенно невозмутима и нагла.

— Ты бросаешь шанс полюбоваться ослепительно сияющей, несравненной красотой Анастасии Синклер, которая останется даже после разрушения страны. Посмотри на меня. Я чрезвычайно хорошенькая, не правда ли? Разве ты не в первый раз видишь такую женщину? Ты сходишь с ума, потому что я такая уникальная, да?

Эш застыл, искренне потеряв дар речи. Я приняла во внимание вкус Эша.

— Время от времени я буду завязывать волосы в конский хвост, чтобы встретиться с тобой.

— Ох. Вау. Подожди минутку. Я понятия не имею, как на это реагировать.

Забыв, что минуту назад он был в ярости, Эш успокоился. Казалось, он в одно мгновение потерял волю к борьбе.

— Если ты будешь немного добр ко мне, то мы, возможно, даже станем друзьями. И я не просто хорошенькая. У меня тоже весёлый характер. Злодейка Линетт любит тусоваться со мной, потому что это не скучно.

— ...Ты действительно уникальна во многих отношениях.

На мгновение я задумалась о том, есть ли ещё какие-нибудь пустые обещания, которые я могла бы ему дать. Я немного насторожилась, вспомнив, как легко краснело лицо Эша всякий раз, когда он смотрел на меня.

— Правда? Но можешь ли ты постараться не влюбляться в меня слишком сильно? Я с Аделем... Кьяа-а! Почему ты спрашиваешь меня об этом?!

Я в замешательстве ударила Эша с глухим стуком. Он кашлянул.

— Я ничего не спрашивал!

В этот момент казалось, что я запечатлюсь в сознании Эша не как пациент с неизлечимой болезнью, а как Юная Леди, переполненная энергией. Я мучительно раздумывала, стоит ли мне намеренно стараться казаться более измождённой, когда услышал голос:

— Вы двое, похоже, хорошо ладите.

Сердолик, которая прислонилась к стене, наблюдая за нами бог знает как долго, заговорила со мной и Эшем. Ум, я не хочу какого-то странного недоразумения.

У наших отцов были плохие отношения, и большинство людей знали, что Эш ненавидел Аделя. Я говорила открыто и честно:

— На самом деле, у меня сложилось несколько неправильное впечатление об Эше. Несмотря на то, что я игнорировала его и относилась к нему холодно, Эш без колебаний помог мне сегодня. Он также не винил меня в том, что произошло в прошлом. Так что я говорила о желании подружиться с Эшем.

Было ясно, что у Эша ещё есть шанс. Тот факт, что он не отомстил, хотя в прошлом я унижала его перед многими Молодыми Лордами и Леди, был доказательством этого.

Я не знала, было ли это связано с предупреждением Линетт или каким-то другим внешним давлением, но имело значение то, что ему было не всё равно.

Сердолик ответила мягкой улыбкой.

— Спасибо вам за хорошую заботу о моём сыне, Леди Синклер. Похоже, вы предпочитаете сладкие закуски, так что давайте попросим шеф-повара приготовить что-нибудь подходящее на десерт.

Затем она пробормотала несколько грубых слов, как будто она слышала все мои похвальбы о своём лице.

— Я не удивлена, что призрак появился перед тобой и направлял тебя. Есть даже поговорка, не так ли? "Безграничная красота привлекает внимание потусторонних существ". Я думаю, что даже призраку, должно быть, было трудно игнорировать прекрасную внешность Леди Синклер.

Угх! Этот придурок Эш рассказал слишком много!*

*Она думает, что Эш сказал слишком много раньше, когда рассказывал своим родителям о том, как она оказалась в их доме, так как он явно упомянул им о призраке.)

Она, вероятно, говорила саркастически, думая, что я на самом деле ничего не видела и что я сошла с ума!

— Ха. Ха-ха-ха...

Уф-ф, я действительно самовлюблённый больной человек...

— Я думаю, что понимаю, почему Лорд Магнус так по-особому относится к этой Юной Леди. Не поймите меня неправильно, я не думаю, что это только из-за вашей внешности.

Это комплимент?

— М-м...

— Я не буду прерывать ваше время десерта. Что ж, тогда было приятно познакомиться с вами.

Сердолик вышла из столовой, не дожидаясь, пока я попрощаюсь с ней.

Эш сказал, поедая шоколад:

— Ну, это в первый раз. Моя мама действительно заботится о тебе.

— Т-так неловко...

Я схватилась за пылающие щёки, подумала всего три секунды, а потом успокоилась, жуя шоколад со свежей клубникой.

Эш был явно ошеломлён мгновенной переменой в моём отношении.

— Либо веди себя смущённо, либо продолжай вести себя бесстыдно. Выбери что-то одно.

— Рецепт этого клубничного шоколада, пожалуйста.

Я тихо начала использовать вежливые выражения. Эш фыркнул.

— Не скажу.

Я на удивление наслаждаюсь взаимодействием Анастасии и Эша в этой главе. Их динамику так интересно читать. Я надеюсь, что они станут лучшими друзьями! Эш тоже не так уж плох. Его отец наполовину клоун, наполовину придурок.

Кроме того, если кто-то такой красивый, как Анастасия, время от времени предложит почтить меня своим присутствием, я обязательно соглашусь без колебаний.