«Что это было?», Элиша, сидевшая рядом с Ансэлом, содрогнулась и окинула взглядом все вокруг. Однако, только она одна испугалась.

Дворецкий, наливающий сок, попросил прощения у Ансэла: «Извините! Мне очень жаль!»

Наблюдающий за происходящим Кристиан резко встал и дал пощёчину дворецкому. «Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты подавал все аккуратно, беспечный негодяй!»

Кристиан оттолкнул дворецкого и наклонился к Ансэлу, чтобы проверить все ли с ним в порядке. Со стороны можно было подумать, что он искренне переживает за Ансэла. «Прости, прости. У него озноб. Что мне делать?»

Однако, в ту же секунду Кристиан взорвался безумным смехом. Он как двуликий Янус, ловко примерял на себя различные образы. «Тебе так идут фиолетовые волосы, как насчет того, чтобы мыть волосы виноградным соком?»

– Ахахахаха…

Принцесса Микаэлла, услышавшая слова Кристиана, залилась громким хохотом. Затем все остальные дети тоже начали смеяться. Большинство, заглушая муки совести, заставили себя смеяться и выдавливать улыбки. Хотя все прекрасно понимали, что в этом нет ничего смешного. Не смеялись только Элиша, Ричард и Ансэл.

– Ты с ума сошел? - Элиша, с недоумением наблюдавшая за этой ситуацией, вытащила и протянула платок Ансэлу. «Вот, вытрись!»

Ансэл изумленно взглянул на Элишу. Не он один был поражен ее добротой. Кристиан кинул на девушку ошеломленный взгляд. Элиша помогла Ансэлу вытереть лицо, ведь платок он так и не взял.

После увиденной картины, лицо Кристиана неприятно исказилось, но ненадолго. Вскоре он снова заливался безумным смехом.

– У герцогини поистине доброе и чистое сердце. - Он велел дворецкому принести бутылку виноградного сока и пустой стакан.

«Герцогиня, я налью вам сока.» В ту же секунду он попытался незаметно вылить сок на голову Элиши.

«Кья»

Однако, у него ничего не вышло. Вмешалась стихия - неожиданно подул сильный ветер и Кристиан споткнулся, опрокинув содержимое стакана на себя.

«Сумасшедший!» Кристиан кинул бокал в Ричарда.

Но у него опять ничего не вышло. Ричард ловко уклонился и поймал шляпку Герцогини.

«Ты! Это ты сделал, верно?»

Ричард окинул Кристиана равнодушным взглядом, но тот ничего не ответил.

Кристиан был уже готов ударить Ричарда. У Кристиана вспыльчивый характер, он часто спускает пар на своих слуг, даже при малейшем раздражении. Дворецкий, который хорошо знал его, схватил Кристиана, чтобы остановить.

«Ваше Высочество, вам нужно переодеться.»

«Как ты смеешь меня удерживать?» Кристиан не мог ударить Ричарда, поэтому ни в чем неповинный дворецкий получил пощечину. Но дворецкий не сдавался. Не смотря на власть, которой обладает наследный принц, нападение на Ричарда, преемника Рубелина, ни к чему хорошему не приведет.

В конце концов, Кристиана увел с собой дворецкий. Принцесса Микаэла, стоявшая поодаль, последовала за ними с небольшим опозданием. «Брат!»

«Спасибо!» –неловко поблагодарила Ричарда Элиша.

«Не нужно благодарностей!»

Элиша взяла несколько сэндвичей во стола и смущенная пошла за Ричардом.

«Ричард!»–позвала Герцогиня, но он не остановился. Она не отчаялась и очень быстро нагнала его: «Спасибо, что помог!»

«Ты– Рубелин, поэтому я помог тебе!»

«Да, я знаю. Но, ты все равно помог!» На губах Элишы появилась улыбка и она протянула один из сэндвичей Ричарду со словами: «Спасибо, муженек!»

В ту же секунду, он резко остановился. Элиша подняла взгляд на остолбеневшего Ричарда, который выхватил из ее протянутой руки сэндвич, и развернулся, чтобы продолжить идти дальше.

– Да, что с ним не так?– озадаченно воскликнула она, не замечая покрасневшие уши Ричарда.

…

После трапезы Император, наследный принц и дворяне, отправились на охоту в лес. Среди тех, кто отправился на охоту, было много мальчиков постарше, включая Ричарда и Кристиана. В это время, Элиша должна была присутствовать на чаепитии со знатными дамами и молодыми леди, однако вынуждена была откланяться, из-за пятен на одежде от виноградного сока.

Элиша вместе с Энн пошли в лес, чтобы очистить платье от виноградного сока, в сопровождении одного из рыцарей, охранявших вход в лес. Спустя время рыцарь остановился, чтобы не смущать своим присутствием Элишу и Энн, когда они будут в исподнем.

«После того, как повернете налево вы увидите долину. Чуть дальше на деревьях повязаны желтые ленты, так что не заблудитесь.»

«Хорошо!»

«Если что-нибудь случиться, кричите. Я буду поблизости.»

«Спасибо!»

Элиша и Энн ушли вглубь леса где, как и сказал рыцарь, была долина. Элиша сняла с себя платье. Это было не так трудно сделать, ведь оно было детским.

«Пятна полностью не смываются!» Энн тщательно оттирала подол платья, но некоторые пятна все же остались.

Тогда Элиша попыталась сама оттереть пятна, но результат был тот же.

«Это платье было очень красивым, но теперь с этим уже ничего не поделаешь». Элише было жаль безнадежно испорченного платья, когда она снова его надела.

В этот момент, они услышали голоса.

«…Будь начеку!»

–Откуда доносится голос? –спросила я.

Элиша и Энн переглянулись и пошли к источнику голоса.

Был слышен топот лошадей со стороны небольшого утеса, который был примерно в два раза выше взрослого человека.

Девочки, увидели троих мужчин одетых во все черное. На их одежде не было ни королевского, ни дворянского герба.

“Что происходит? Почему они здесь?” - Меня охватило дурное предчувствие.

Элиша распласталась на земле.

Энн, находившаяся рядом, сделала также.

К счастью эти мужчины не заметили постороннего присутствия. Казалось, что звук водопада скрыл их. Один из мужчин со шрамом на брови от ножа, сказал: «Помните, наша цель– преемник Рубелина.»

«….!»

Элиша и Энн закрыли руками рты, остановив вырывающиеся крики ужаса.

Мужчины быстро скрылись в лесу.

Элиша, затаив дыхание поднялась на ноги. “Ричард в опасности!

Я не знаю что происходит, но с Ричардом может случиться страшное.”

Она не могла остановить мужин сама, поэтому вместе с Энн побежала просить о помощи рыцаря.

«Сэр! На охотничьих угодьях…» Запыхавшись, Элиша, сделала паузу, чтобы рассказать о подозрительных мужчинах в лесу. “ Что, если этих мужчин послал император?”

«Все хорошо?»

Тогда, она не должна ничего рассказывать. «Ничего, все в порядке. Давай вернемся.» Элиша, покачав головой рассмеялась, как-будто ничего не произошло. Они вышли из леса вместе с рыцарем.

‘Мне нужно найти Герцога. Даже, если Герцог не заботился о Ричарде, его безопасность всегда стояла на первом месте.’ Однако, когда они вышли из леса, то обнаружили, что с охоты еще никто не вернулся. Ни Альберта, ни Ричарда не было.

«Миледи, что нам делать?» – спросила Энн, топая ногами.

Элиша, поразмыслив некоторое время, отправилась к карете Рубелина.

Возле кареты были рыцари, сопровождавшие его. Некоторых из них она узнала, других она видела впервые.

Рыцари, которые отдыхали и шутили друг с другом, спросили Элишу, которая подошла к ним с мрачным видом: «Что случилось, Миледи?»

«Ричард в опасности. Нам нужна помощь.»

«Что?»

«Пожалуйста, найдите Ричарда в лесу и защитите.»

Слова Элишы на секунду повергли рыцарей в ступор, а затем они захохотали.

«В королевских охотничьих угодьях, которые охраняют лучшие рыцари Империи. Миледи приснился сон?»

«Это не сон. Я их тоже видела.»

Пока рыцари смеялись, Энн тихим голосом поддержала Элишу. Рыцари не спешили выполнять приказ Элиши.

«Перестань нести ахинею. Иди наслаждайся чаепитием.»

Элиша проигнорировала слова рыцарей и решительно шагнула вперед.

«Конечно, как вы и сказали, мне могло все это привидеться. И я буду рада, если это так, но что если я права? Что если что-то случится с Ричардом? Ты думаешь Герцог не возложит на тебя ответственность за это?»

В голосе Элишы звучали нотки холода, когда она произносила это. От ее слов рыцари вздрогнули.

«Ты не присягал мне на верность, так что нет причин следовать моим приказам. И…»

«….»

«Но ты давал клятву на крови защищать Рубелина ценой своей жизни. Так сдержи эту клятву.»