Ашилиго, который выглядел так, словно хотел что-то сказать, неловко сидел, глядя только на пол.

Иврииэль смотрела на Ашилиго по-новому.

Кстати, Ашилиго уже восемнадцать.

Значительно выросшее телосложение и лицо, утратившее детские черты, иногда казались незнакомыми.

Пока меня не было в Солгрене, он так вырос.

Тогда Ашилиго нарушил молчание и заговорил.

— Я слышал. Вы едете на острова.

— А, да.

Похоже, весть о посещении императорского посланника уже распространилась. Хотя было бы странно, если бы не распространилась.

— Мне уже четырнадцать. Леди должны дебютировать в обществе в этом возрасте.

— Так и есть.

Ашилиго моргнул.

Ой, смутился.

Почему смутился? Иврииэль пристально посмотрела на него.

— Хочешь что-то сказать?

Иврииэль было интересно смущённое состояние Ашилиго.

— Когда вы снова вернётесь в Солгрен?

Иврииэль внезапно почувствовала дежавю от этого вопроса.

Это...

До возвращения, когда Иврииэль в девять лет покидала Солгрен, ей задали этот вопрос. Тогда Иврииэль ответила, что вернётся после завершения дебюта в обществе.

Но сейчас она не могла дать тот же ответ.

— ...Хотелось бы вернуться после окончания светского сезона, но есть дело, которое нужно сделать.

Иврииэль слегка нажала ладонью на область сердца. Именно там, где остался шрам после того, как её пронзил мечом император.

Тень, которую император использовал, чтобы схватить меня в тот день, не была настоящей магией.

Это была очень зловещая и противная сила. Иврииэль сжала край платья, вспоминая ощущение тени, ползающей по телу, как змея.

Холодная и жуткая аура, исходившая от императора, и магический зверь, использованный на этот раз для разрушения Завесы...

Иврииэль почувствовала, что за спиной императора скрывается нечто огромное.

Нужно выяснить сущность силы, которую использует император.

Пока император жив, Солгрен будет продолжать жить под угрозой. Иврииэль этого не хотела.

— Может потребоваться довольно долгое время, прежде чем я вернусь.

На слова Иврииэль Ашилиго медленно поднял голову.

Он знал, что расставание предстояло, но оказалось, что этот период будет дольше, чем он думал.

Ашилиго посмотрел на лицо девушки, сидящей напротив.

Четырнадцать лет. Девушка значительно выросла с течением времени и становилась всё красивее.

Лицо с мягкими и чёткими чертами, создающее на первый взгляд опрятную атмосферу, но мгновенно расцветающее озорной детской улыбкой.

Иврииэль Солгрен выросла в замечательную девушку, способную завладеть всеобщим вниманием. Если она вырастет ещё больше, определённо станет знаменитой красавицей даже в империи.

Зная, что нельзя поднимать глаза без разрешения, он всё равно не мог сдержаться.

— Пожалуйста, подождите.

— М?

Ашилиго посмотрел на Иврииэль.

— Я стану превосходным рыцарем, рыцарем, способным защитить леди от кого угодно, и последую за вами.

В этот момент Иврииэль, охваченная странным чувством, посмотрела на Ашилиго.

Она вспомнила слова, которые этот юный рыцарь говорил до возвращения.

«Я буду ждать».

Если и было отличие от прошлого раза, то вместо того чтобы ждать, он попросил подождать его? Одновременно возник вопрос. И тогда, и сейчас — почему Ашилиго так предан?

— Почему ты так стараешься?

Иврииэль не сдержала любопытства. На прямой вопрос Ашилиго застыл.

— Я спасла тебя и Канью не ради какой-то награды. Не нужно так стараться отплатить.

Через стол встретились два взгляда. Первым отвёл глаза Ашилиго.

— Это не только ради леди.

— М?

— Это моё желание.

Ашилиго хотел быть рядом с Иврииэль. Только эта мысль была ясной.

— Если я одолею и господина Джеда, и господина Алона, рассмотрите ли вы меня в качестве вашего личного охранника?

При такой твёрдой позиции Иврииэль в растерянности кивнула. Тогда Ашилиго слегка улыбнулся. Улыбка юноши, который часто был безразличным, выглядела словно распускающийся цветок.

— Благодарю за разрешение.

— Н-нет! Это же мелочь!

Иврииэль почему-то почувствовала смущение и поспешно замахала рукой.

Вот почему он популярен, Ашил.

Когда Ашилиго изредка приходил в замок, она замечала, как молодые служанки дарили ему печенье и платки. Иврииэль немного понимала их чувства.

***

Чтобы прибыть на острова к марту, когда начинается весенний светский сезон, нужно было завершить все приготовления в Солгрене самое позднее к началу февраля.

— Планируется отплыть из порта Лупорт, высадиться в западном имперском порту Лима, а оттуда продолжить путь по суше.

На доклад Киана о плане передвижения Иврииэль посмотрела на Хервина.

— Папе будет хорошо?

Самое большое беспокойство Иврииэль было связано с Хервином.

Сможет ли он, не способный даже выйти из комнаты, выдержать путешествие длиной в целый месяц?

Иврииэль боялась, что во время передвижения с телом Хервина случится что-то плохое.

— Ты ведь тоже, Ив, никогда долго не ездила на корабле или в карете.

— Со мной всё будет в порядке!

Когда она ехала на острова с леди Тилиен, путь был только по суше. Она не плавала на корабле, но если погода хорошая, от порта Лупорт до запада потребуется всего пять дней, так что особо беспокоиться не стоило.

Хервин, не знавший этих фактов, с озабоченным лицом смотрел на Иврииэль.

— Было бы хорошо, если бы был способ быстрого и безопасного передвижения...

В момент, когда он произнёс эти слова, в голове Иврииэль промелькнула одна мысль.

— ...А как насчёт врат?

На слова Иврииэль Киан и Хервин одновременно посмотрели на неё.

— Вы имеете в виду устройство телепортации по координатам, которое разрабатывается в Сумеречной башне?

Иврииэль кивнула.

— Конечно, если использовать врата, можно прибыть на острова за неделю, но безопасность ещё не проверена.

— Всё будет хорошо.

Иврииэль знала, что врата скоро официально откроются. И то, что Сумеречная башня заработает на этом огромные деньги.

На Иврииэль, которая уверенно говорила, что всё будет хорошо, Хервин наклонил голову.

— Откуда такая уверенность?

— Ну, почему-то мне так кажется.

Смущённая Иврииэль посмотрела вдаль.

— Тогда свяжусь с Линтерделом.

После того как Киан отправил письмо, вскоре от Линтердела пришёл быстрый ответ. В нём было приложено разрешение на использование в любое время.

***

Остров Альбион имел большую проходимость и был многолюдным, но дороги были хорошо обустроены, так что транспорт работал отлично.

На большой площади с магазинами было кафе, которое любили дворяне. Дворяне из семей, которые вышли в общество, но не имели достаточного влияния, чтобы устраивать балы, или те, у кого не было повода для встреч после окончания сезона, собирались в кафе и вели разнообразные беседы.

Среди них самой обсуждаемой темой в последнее время была история о гигантском таунхаусе, недавно построенном во внутреннем городе.

— Мой слуга говорил, что на нём висит табличка «Уайтвуд».

— Уайтвуд? Это не похоже на фамилию.

— Именно! Должно быть, это название особняка.

То, что у особняка есть название, означает, что он имеет соответствующую ценность.

— Интересно, какой семье он принадлежит?

Сейчас, накануне светского сезона, дворяне сгорали от желания узнать, кто владелец роскошного особняка.

— Ох!

Тогда кто-то за столом тихо вскрикнул. Следуя взгляду женщины, другие леди тоже посмотрели в ту сторону.

Белоснежная карета, пересекающая площадь, мгновенно захватила внимание окружающих.

Это была роскошная карета, в которой явно ехала особа высокого ранга. Когда карета приблизилась, стало видно больше деталей. Четыре белых коня с блестящей шерстью, внешний вид кареты с изящным рельефным орнаментом и даже семейный герб, выгравированный на двери.

Этот герб...

Дворяне в кафе сразу узнали этот герб.

Олень и три лилии.

Это же Солгрен!

Болезненный герцог севера впервые за много лет ступил на землю островов. Какой-то дворянин, проверявший направление движения кареты, невольно пробормотал:

— Это в сторону Уайтвуда...?

В этот момент все поняли. Владельцем окутанного тайной большого особняка был не кто иной, как герцог Солгрен.