- Что? Р-романтический интерес…?

Мастер, обычно невозмутимый, словно произведение искусства, спросил с редкими нотками удивления в голосе.

Джудит пожала плечами и ответила:

- Да. А вы думали, меня только и заботит, как выплатить долг, и я только о деньгах и думаю?

Пусть это и описывало её довольно точно, Джудит невозмутимо продолжила:

- Молодой герцог Экиан Майюс ведь славится своей красотой и безупречностью во всём, разве нет?

Конечно, сама Джудит никогда не видела его воочию. Экиан Майюс был не тем человеком, с которым могла бы встретиться простая баронская дочь вроде неё.

Но поскольку Экиан с юных лет был широко известной фигурой, ей не составляло труда притвориться, будто она видела его издалека или слышала о его репутации.

- Что плохого в том, чтобы заинтересоваться идеальным мужчиной? - небрежно спросила Джудит.

Мастер на мгновение замолчал. Из-за маски она не могла понять, какое у него выражение лица. Помолчав в задумчивости, он наконец произнёс:

- …Насколько мне известно, молодой герцог Экиан Майюс никогда не встречался с баронессой Айлан.

- Нас никогда не представляли друг другу официально, и мы не знакомы, - спокойно ответила Джудит. - У меня не было связей, чтобы меня представили такому человеку, как молодой герцог. Но я наблюдала за ним издалека.

Опыт Джудит в светских кругах в юные годы был, мягко говоря, не впечатляющим, как ни пытайся его приукрасить.

Знатные дамы, имевшие дочерей, которых они лелеяли, шли на всё и задействовали самые дальние связи, чтобы представить своих дочерей таким молодым аристократам, как Экиан.

Однако мать Джудит никогда не проявляла к ней подобного интереса. Она, конечно, позаботилась о том, чтобы Джудит получила кое-какое образование с частными учителями, но на этом всё и закончилось.

Оглядываясь назад, плотное расписание уроков, составленное матерью, казалось просто очередной формой пренебрежения. Пока Джудит была занята с наставниками, её мать коротала время с одним из слуг.

Впрочем, Джудит это давно уже не волновало. Так или иначе, ей нравилось учиться, и пока учителя не перестали приходить из-за невыплаченного жалованья, она была отличной ученицей.

- Ну надо же, вы даже знаете, что я ни разу не здоровалась с молодым герцогом Майюсом. Гильдия и правда впечатляет, - Джудит игриво расширила глаза. - Так значит, Мастер, вы много знаете об Экиане Маюсе?

- …Не то чтобы много, но…

Даже крошечная деталь о человеке, который вскоре станет её мужем на бумаге, могла пригодиться в будущем. Джудит тут же засыпала его вопросами:

- Почему он сбежал? Чем он сейчас занимается? У вас есть хоть какие-то сведения, где его видели в последний раз?

Конечно, она не могла притворяться беременной его ребёнком вечно. Как и в оригинале, семья Майюс инсценирует выкидыш и организует развод в течение восьми месяцев.

«А за это время я получу огромную сумму денег в качестве компенсации»

В оригинальной истории, когда злодей повзрослел, он выследил и убил ту служанку, которая жестоко с ним обращалась и притворялась женой молодого герцога. Но до тех пор она жила в роскоши.

«Если я займу её место… с долгом будет покончено».

Даже если станет публично известно, что она когда-то была беременна и развелась, Джудит это совершенно не волновало. Если она не сможет расплатиться с долгами, нормальной жизни у неё всё равно не будет.

- Хм-м… - Мастер, обычно решительный, цокнул языком и тихо произнёс: - Прошу прощения, миледи. Боюсь, мне почти ничего не известно.

- Но как же так? Вы, кажется, знали, что я никогда с ним не встречалась.

- Ну, это было давно. А с тех пор, как он исчез, я понятия не имею, где он и что с ним. И сомневаюсь, что хоть какая-нибудь информационная гильдия знает.

Мастер провёл чёткую черту.

- Экиан Майюс покинул герцогство Майюс по собственной воле. Семье Майюс следует жить дальше и забыть о нём.

- Хм, но ведь всем известно, что семья Майюс вовсе не забыла молодого герцога…

- Естественный ход вещей таков: пройдёт пять лет, его объявят умершим, и имя Экиана Майюса будет стёрто.

- Да как же так можно? - Джудит недоверчиво покачала головой. - Как можно стереть имя такого исключительного сына? Они будут ждать до последнего его возвращения.

- Как бы то ни было, когда его признают умершим, на этом всё и закончится. Со временем о нём забудут.

Джудит пожала плечами, думая про себя, что Мастер не слишком-то осведомлён о семье Майюс.

«Они уже планируют инсценировать беременность, лишь бы выиграть ещё пять лет».

Конечно, это был до абсурда изобретательный план, который никому бы и в голову не пришёл. Когда Джудит не согласилась, Мастер твёрдо оборвал её низким голосом:

- В любом случае, у меня нет о нём никаких сведений. Мне жаль.

Джудит опустила взгляд и сделала глоток чая. Неужели Экиан и правда мёртв? Не поэтому ли он так и не появился в оригинальной истории?

С другой стороны, в романе злодей позже вспоминал: «Должно быть, мой брат мёртв. Если бы он был жив, он бы давно пришёл остановить меня».

И правда, подумала она, если бы Экиан был жив, он наверняка услышал бы, что в семью Майюс явилась женщина, утверждающая, что беременна его ребёнком. Но в оригинале он так и не объявился.

«Лучше считать его мёртвым…»

Если уж даже у Мастера нет сведений, то и думать об Экиане как о действующем лице не стоило. Пока Джудит размышляла, Мастер прочистил горло и заговорил:

- Но позвольте… как у вас возник… романтический интерес к молодому герцогу?

- А, он был очень популярен. — Джудит отмахнулась. - Я была лишь одной из многих, кто им восхищался.

- …Но даже после его исчезновения вы всё ещё… Выходит, ваши чувства были глубоки? - пробормотал Мастер, похоже, искренне удивлённый. - Между вами ведь почти не было… связи там…

- Он красивый.

- Но интересоваться человеком только по этой причине…

- Для меня внешность очень важна. Очень. Это просто личное предпочтение. А он издалека выглядел отлично.

Теперь, когда Экиан перестал её интересовать, Джудит отвечала небрежно:

- Мне просто захотелось узнать о нём побольше теперь, когда я достигла совершеннолетия.

Как бы то ни было, её планы не менялись. Наоборот, теперь она ещё сильнее уверилась, что сможет без проблем занять место «подставной жены» из оригинальной истории.

«Пора действовать».

Раз уж она теперь совершеннолетняя, нужно обеспечить себе место подставной жены до того, как семья Майюс выберет на эту роль служанку.

« Как говорят, куй железо пока горячо. Завтра же отправлюсь в поместье Майюс».

Медлить было нельзя. Теперь, когда она официально считалась совершеннолетней, если не выплатить долги, подпольные организации могли продать её в куда более страшное место.

- Мне искренне жаль, что я не смог быть вам полезен, миледи, - мягко произнёс Мастер. - Но вы упомянули, что у вас есть информация на продажу?

- Да, есть. Очень ценная… но теперь, пожалуй, оно того не стоит.

Джудит пожала плечами и потянулась к пергаменту с пером на столе. Она с самого начала собиралась передать эти сведения Мастеру сегодня.

Пока она быстро набрасывала что-то на пергаменте, Мастер с любопытством приподнял бровь:

- Это похоже на… карту окрестностей?

- Да, верно.

Закончив рисунок, Джудит пометила одно из зданий звёздочкой.

- Вот здесь, - она посмотрела Мастеру прямо в глаза и сказала: - Хранится огромное количество бомб. Если с ними не разобраться немедленно, весь квартал разнесёт в щепки.

- …Что?

- Проверьте и позаботьтесь, чтобы всё обезвредили.

Здание, на которое она указала, было лавкой, где часто проворачивали незаконные сделки. Бомбы хранились там нелегально, и вскоре они должны были случайно сдетонировать, обрушив беду на весь квартал.

«Именно там я и погибаю - вместе с людьми из Гильдии, а единственной выжившей остаётся главная героиня, которую как раз отправили с поручением».

Так начиналась оригинальная история.

«Главной героине вовсе не обязательно страдать без причины. Да и людям в этом квартале лучше бы выжить».

У самой Джудит не было ни сил, ни возможностей справиться с ситуацией. Но Гильдия могла это уладить.

- Заплатите мне за информацию позже, - с улыбкой сказала она, поднимаясь. - И убедитесь, что заплатите по-честному, сколько она стоит. Договорились?

Какую бы цену ни назначил Мастер, Джудит понимала: по сути, это будет цена его собственной жизни.