Три года спустя.

Джудит, собрав рыжие волосы в хвост и одевшись в удобное хлопковое платье, энергично распахнула дверь Гильдии. Служащий, читавший газету, тут же поднялся, как только увидел её.

- Вы пришли, - поприветствовал он Джудит с тёплой улыбкой. - Мастер уже ждёт вас.

Теперь к ней относились совсем не так, как три года назад.

Три года назад Джудит дерзко потребовала, чтобы Мастер сам явился на встречу с ней. С тех пор она стала одной из немногих ключевых клиенток, которым разрешалось встречаться с Мастером напрямую.

«Ну ещё бы. Вся моя информация до сих пор была достоверной».

Хотя до начала событий оригинальной истории она почти ничего не могла изменить, ей удавалось время от времени продавать небольшие крупицы сведений. Хорошенько порывшись в памяти, Джудит поняла, что многие рассказчики оригинального романа частенько упоминали события прошлого.

Пусть у неё и не было гениальных бизнес-идей или инвестиционных секретов, зато имелись полезные мелочи вроде этой:

«Барон и баронесса Палена не ладили ещё до свадьбы. Скорее всего, когда-нибудь они разведутся».

Эта догадка родилась из строчки в романе, где говорилось: «Барон и баронесса Палена в конце концов развелись из-за давних проблем, тянувшихся ещё до их свадьбы».

«В поместье графа Атена есть тайный розарий. Это его личное увлечение, и там собрано множество редких сортов».

Эти сведения основывались на фразе: «Граф Атен с детства держал в своём поместье тайный розарий».

Разумеется, Джудит соблюдала осторожность, продавая информацию.

Она избегала всего, что могло нарушить изначальный ход событий, опасаясь, что это спутает её собственные планы. Поэтому она торговала лишь незначительными сведениями о второстепенных персонажах, которые никак не влияли на сюжет.

В итоге достоверность её информации была высокой, но цена не особенно. Ровно столько, чтобы выплачивать проценты по долгу и кое-как сводить концы с концами.

Однако именно благодаря точности данных Мастер всегда настаивал на личной встрече с Джудит и платил ей честную цену.

- Баронесса, вы пришли.

Когда Джудит уверенно вошла в комнату Мастера, он поприветствовал её без церемоний.

Он протянул ей пышный букет роз и мягко произнёс:

- Поздравляю с совершеннолетием.

Сегодня Джудит исполнялось двадцать лет - день, когда она официально становилась взрослой.

- Ох, спасибо.

Роскошный букет странно смотрелся на фоне её простого платья, но Джудит радостно приняла розы и тепло улыбнулась.

- Только вот я не припомню, чтобы называла вам свой день рождения.

- Чтобы управлять информационной гильдией, нужно разбираться в таких вещах, - спокойно ответил Мастер. - Тем более, вы уже и так вычислили мой возраст, миледи.

Мастер Гильдии...

Джудит не знала его имени и называла его просто «Мастер». Он всегда носил маску, так что она понятия не имела, как он выглядит. Перчаток он тоже не снимал, она даже не могла разглядеть его руки. Цвет волос менялся при каждой их встрече из чего она сделала вывод, что он носит парик. Единственное, в чём она не сомневалась, - это его худощавое, но крепкое телосложение.

Мастер молча наблюдал, как она принимает букет, а потом вдруг спросил:

- Так как именно вы узнали мой возраст?

- Говорю же, просто угадала. Откуда мне было знать, что вы на самом деле несовершеннолетний?

Мастер издал скептический смешок, усаживаясь в кресло, не слишком-то он поверил. По правде говоря, Джудит не знала его точного возраста. Она лишь вычислила, что три года назад он был несовершеннолетним.

Догадка родилась из одной строчки оригинального романа:

«К моменту пожара глава Гильдии едва достиг совершеннолетия. Он погиб молодым. Останься он в живых политическая ситуация могла бы сложиться иначе».

Интуиция Джудит не подвела. И хотя точный возраст она так и не выяснила, то сообразила, что он не может быть старше неё больше чем на пару лет.

В любом случае, ясно было одно: он чертовски способный малый, раз сумел создать и поднять информационную гильдию до такого уровня в столь юные годы. Хотя в оригинале он трагически погиб будучи молодым.

- Когда мы познакомимся поближе, вы наверняка расскажете мне правду, - спокойно произнёс Мастер, ни на секунду не поверив, что Джудит просто угадала. - А заодно, возможно, объясните, откуда у вас такая точная информация.

- Я же сказала: просто собираю слухи, пока скитаюсь, пытаясь расплатиться с долгами. Честное слово, ничего больше, - Джудит пожала плечами и уселась напротив. С хитринкой в глазах она перешла прямо к делу.

- Сегодня у меня есть информация на продажу, и заодно я хочу кое-что купить.

- О? - в голосе Мастера мелькнул живой интерес. - Вы впервые хотите приобрести информацию.

- Да, впервые. Но то, что я продаю сегодня, довольно ценные сведения, так что этого должно хватить для оплаты.

- Ну что ж, вы меня уже заинтриговали. Ценная информация, говорите? - произнёс Мастер своим привычным бархатным голосом.

Голос у него был глубокий, обволакивающий, но с одной странной особенностью: стоило отвести взгляд - и уже почти невозможно было его вспомнить. Джудит подозревала, что он пользуется каким-то магическим артефактом, чтобы скрыть свою личность. Он явно всерьёз заботился о сохранении тайны, и Джудит лишь мысленно покачала головой при этой мысли.

- Так что же вы хотите узнать? - спросил Мастер, его голос струился, словно шёлк.

Джудит моргнула и ответила:

- Экиан Майюс.

- …Простите?

- Мне нужна информация об Экиане Майюсе.

Экиан Майюс - старший брат главного злодея оригинальной истории, о котором лишь вскользь упоминалось, что он сбежал и исчез.

Он был молодым герцогом из семьи Майюс, известным своими выдающимися способностями.

Никто не знал, почему он бросил свою, казалось бы, идеальную жизнь и сбежал. Никто не знал, чем он занимался с тех пор. Эта тайна так и осталась нераскрытой до самого конца романа.

Единственное, в чём не было сомнений, семья Майюс отчаянно его искала. Даже его младший брат, будущий злодей, с нетерпением ждал его возвращения.

- Хм.

Мастер на мгновение замялся.

- Вы имеете в виду Экиана Майюса, молодого герцога, который исчез пять лет назад?

- Не пять лет, а почти пять.

По законам империи, если человек отсутствовал пять лет, его официально объявляли умершим. И как только это случится, титул молодого герцога перейдёт младшему брату Экиана.

А если такое произойдёт, Экиану будет очень сложно вернуть себе титул. Даже если бы он вернулся, потребовалось бы обоюдное согласие и голосование совета вассалов.

Более того, поскольку он сбежал по собственной воле, совет мог решить, что он и не намеревался возвращать себе титул, и попросту отклонить его притязания.

- Так или иначе, да, Экиан Майюс. Мне нужна информация о нём.

Семья Майюс делала всё возможное, чтобы его не объявили умершим.

Джудит не знала, почему семья так отчаянно держится за статус Экиана, раз уж он сбежал. Но факт оставался фактом, они шли на многое, чтобы сохранить за ним титул молодого герцога.

Однако время поджимало, и пятилетний срок стремительно приближался…

И тогда семья Майюс придумала абсурдный план, найти подставную женщину, заявить, что она ждёт ребёнка от Экиана, и признать её невесткой.

Прямые потомки семьи Майюс обладали уникальной аурой, которую глава семьи мог уловить даже у еще нерождённого младенца. Если бы герцогиня могла заявить, что ребенок - доказательство того, что Экиан жив, это позволило бы выиграть время и отсрочить объявление о смерти.

«Я займу это место подставной невестки», — подумала Джудит, вспоминая план, который разрабатывала годами.

В оригинальной истории семья Майюс отдала эту роль злобной служанке, которая в итоге сломала юного злодея и испортила его характер…

«А я просто возьму деньги и тихо уйду».

Семья Майюс, со всеми её богатствами и влиянием, была спасательным кругом для Джудит - шансом наконец-то расплатиться с огромным долгом. А заодно ей было любопытно узнать об Экиане Майюсе - человеке, от которого она вскоре будет ложно заявлять, что носит ребёнка.

«В конце концов, если уж я собираюсь врать, что беременна от него, то неплохо бы хоть что-то о нём знать, правда?»

Сияющие глаза Джудит смотрели прямо на Мастера, и тот тяжело вздохнул.

- С чего вдруг такой интерес к этому человеку?

- Ну…

Джудит решила слегка приоткрыть правду, понимая, что всё равно всё когда-нибудь всплывёт.

- Он мне… интересен.

- Ну разумеется, вы проявили бы интерес, раз запрашиваете информацию. Но какого именно рода интерес…

Мастер спокойно пил чай, когда Джудит оборвала его на полуслове:

- Романтического.

В конце концов, раз уж ей предстояло притворяться беременной его ребёнком, для неё это было вполне естественно.

- Он интересует меня в романтическом плане.

- Пфф…

Мастер поперхнулся чаем от неожиданности.