◤

— Ты до сих пор не поймала этого вампира?

В центре огромного магического круга, вычертенного на полу, стоял алтарь — или что-то очень на него похожее.

В глазах мужчины вспыхнула искра, когда он получил доклад от своих подчинённых.

«Эти бесполезные ублюдки. Негодные существа. Из-за того, что ты не можешь должным образом управлять одним материалом, мне приходится разбираться с этим бардаком?»

— «Прошу прощения!»

— «Он скоро здесь. Если что-то пойдёт не так, мы все погибнем. Так что любой ценой — быстро найдите этого вампира!»

Мужчина, прогнав подчинённых, нервно ходил взад-вперёд у алтаря, грызя ногти.

«Зачем ей приходить сюда лично? Почему? Почему?»

С тех пор, как он получил от неё силу, такого момента ещё не было.

Поиск семян демона, расследование, передача информации — всегда верный слуга, просто исполняющий приказы.

Проявляла ли когда-нибудь могущественная Повелительница интерес к таким незначительным существам, как они?

Даже если жертвы были низкого качества, им предписывалось приготовить как можно больше.

Но была одна вещь, которая тревожила его больше всего.

Будучи могущественным подрядчиком, он мог получать приказы от Повелительницы посредством мысленной связи.

Когда он ранее получал приказы… эмоция, исходящая от неё, была не иначе как срочностью.

Будто её преследовало что-то ужасающее. Почему?

Нет, нет. Он не должен осмеливаться сомневаться в силе своей госпожи.

Мужчина торжественно сложил руки, словно набожный верующий, и склонил голову.

— «О, могущественная Повелительница, твой верный слуга ждёт твоих славных приказов».

* * *

Мы вышли из вагона и пошли вперёд по середине дороги — тропы не было.

Я спросил мальчика Хеппи о том, что думал раньше.

— «Как тебе удалось жить среди людей? Разве нет других представителей твоего вида?»

Мальчик с обеспокоенным выражением ответил:

— «Раньше были, но потом вторглись другие племена… Я сбежал и скитался, пока не оказался здесь».

Война между племенами? Это знакомая история.

У сестёр-вампиров, которым я помогала раньше, были похожие обстоятельства.

— «Жители деревни казались очень дружелюбными».

Каковы шансы у вампира, забредшего на территорию Сантеи, найти деревню, где его не ненавидят, и выжить?

Обычно их ждала смерть или рабство.

— «…Это не так».

— «Хм?»

— «Они заставляют работать с утра до ночи. Ругают, пинают, морят голодом, если плохо справляешься. Взяли меня лишь для того, чтобы обращаться как с рабом».

Все удивились неожиданной истории.

Каен озадаченно почесала голову.

— «Что? Они были такими жестокими?»

Я не мог не чувствовать растерянности.

— «Но ты сбежал не один и, похоже, хочешь спасти людей в деревне…»

Было ли это потому, что ему больше некуда идти, если жители деревни умрут?

Хеппи говорил со слезами на глазах.

— «Честно говоря, есть один, кого я хочу спасти больше всех…»

— «Кого?»

— «Её зовут Энма. Она мой единственный друг в деревне. Всегда была добра ко мне».

А, вот в чём дело.

Я примерно понял ситуацию.

Леа, слушавшая рассказ Хеппи, взглянула на Каена.

— «Он храбрый, рискует жизнью ради других. Не так ли?»

Леа пожала плечами.

— «Честно говоря, я уже чувствовала себя опустошённой, но что мы можем сделать? Мы должны помочь».

— «А потом он встретил невероятного героя».

Наблюдая за ними, я спросил:

— «И тебе удалось самому сбежать от таких опасных людей?»

— «Да…»

— «Расскажи подробнее, что произошло».

Хеппи на мгновение замялся, поднял руку — и все ахнули.

Его рука словно расплавилась в красную кровь, повисла в воздухе.

Кровавое искусство?

Манипуляция кровью — способность, которую я видел раньше.

Разве не такую способность использовал вождь племени лесных вампиров Элрод?

— «Ух ты, что это? Как ты это делаешь?»

— вздрогнула Каен.

Хеппи вернул руку в нормальное состояние и объяснил:

— «Это моя способность. Вампиры могут использовать разные умения через свою кровь».

— «Хм…»

Я спросил осторожно.

— «Это манипуляция кровью, верно? Но я думал, молодые вампиры не могут её использовать».

— «Ты много знаешь, Ран».

— «Я читал об этом в межвидовой энциклопедии».

— «Ну… каким-то образом, хотя я был в тюрьме, я внезапно пробудил способность и смог её использовать. Так сбежал через лазейку в охране».

Пробудил способность в опасной ситуации?

Каен взяла окровавленную руку мальчика, осмотрела и улыбнулась.

— «В любом случае, не волнуйся! Мы обязательно спасём твою подругу».

Через некоторое время Хеппи заговорил напряжённо.

— «Мы почти на месте. Если пройдём ещё немного, дойдём до пещеры».

— «Хорошо. Давайте остановимся здесь».

Юз остановил всех и сказал:

— «Мисс и её друзья, следуйте за мной с этого момента».

— «Хорошо».

— «Отлично. Если мальчик прав, проход в место, где держат людей, несложный.

По его словам, база демонов-подрядчиков — подземная пещера внутри пещеры.

Прямой коридор ведёт к развилке: налево — тюрьма.

— «Мы не знаем точного количества врагов и ловушек. Хотелось бы пойти одному и оставить вас снаружи, но…»

— «Я не хочу этого, Юз».

— «Да, нельзя разбегаться. Вокруг могут быть враги. Я возьму инициативу. Рыцари прикроют тыл, а вы, мисс и друзья, пойдёте посередине».

Юз посмотрел на Лею.

— «Если будет опасно, используй свою силу для защиты».

— «Поняла».

Леа коснулась прохладного браслета на запястье — браслета, который носила почти всегда.

Я предполагал, что в нём скрыта огромная сила, и это не просто инструмент.

После короткой тактической встречи мы достигли опорного пункта врага.

Юз, впереди, оглянулся и обратился к рыцарям:

— «Нашёл пещеру. У входа двое охранников. Сначала уничтожу их внезапной атакой».

Юз пошёл вперёд, мы медленно следовали за ним.

Вскоре в ушах раздались шаги.

Сквозь заросли мы увидели пещеру, Юза и тела врагов.

— «Внутри есть проход вниз. Охраняйте тыл».

Рыцари кивнули.

Даже дети, включая Каена, напряглись.

Мы вошли в пещеру по плану. Внутри появился ещё один вход.

— «Давайте проверим. Мы должны свернуть налево после железных ворот, верно?»

— «Да».

Хеппи энергично кивнул.

Юз мощным ударом разрушил ворота.

— «Крушение!»

Ворота разлетелись, Юз бросился вперёд, мы за ним.

На потолке горели огни, темноты не было.

— «Засада!»

Враги хлынули изнутри.

Юз направил энергию меча, разрывая врагов.

Атака была яростнее, чем раньше.

В этот раз враги были впереди, мы позади.

Юз не беспокоился о перекрёстном огне.

Так мы благополучно пробежали, глядя на его спину.

Он тонко контролировал удары, стараясь не повредить стены.

Враги — миньоны 40-50 уровня, без демонической силы.

Продвижение прошло гладко.

Я использовал суперсенсорику, чтобы искать ловушки — не нашёл.

Впечатляет, что база построена в подземной пещере посреди леса.

— «Вон там!»

Мы пронеслись сквозь врагов и вышли на перекрёсток.

Запах разлагающихся тел заставил меня взглянуть направо.

Но приоритет — спасение людей слева.

Мы пошли налево.

— «Там они! Люди!»

— крикнула Каен.

Мы увидели около тридцати мужчин, женщин, детей и стариков, запертых в тюрьме.

Их лица были полны страха.

— «Х-привет, хик!»

— «Спокойно. Мы пришли спасти вас».

Юз легко проломил решётку.

Хеппи в отчаянии искал кого-то.

— «Энма!»

Одна девушка среди заключённых широко раскрыла глаза, увидев Хеппи.

— «Хеппи! Что случилось?»

— «Я пришёл спасти тебя! Эти ребята уничтожили всех, кто нас захватил!»

Наблюдая, как они обнимаются, я развеял сомнения.

Я не до конца доверял Хеппи, но его история казалась правдой.

— «Кто не может идти? Поторопитесь, мы уходим».

— «Поняли!»

Люди были благодарны за спасение.

В этот момент Энма заговорила, заботясь о других.

— «Извините, но есть и другие, кого увезли в другое место».

— внезапно воскликнул один из людей.

— «Энма, все они мертвы!»

— «Откуда вы знаете? Может, они ещё живы…»

— «Это очевидно. Важнее спасти живых! Не мешайте!»

— «Верно! Хватит болтать!»

— «Брата дяди Дебби тоже увезли. Ты не волнуешься?»

Леа с жалостью взглянула на спорящих.

Если схваченные люди в правом коридоре, подумал я, значит сначала…

Юз повернулся к входу с серьёзным видом.

Я услышал шаги — один человек приближался. Голоса стихли.

— «Ах…»

Перед нами появился старик, одетый как священник.

Он поднёс дрожащие руки к лицу.

— «Ах, ах! Как смеют эти ничтожные червячки…!»

Его лицо исказилось злобой, и липкая мана окутала пространство.

◣