◤

На северо-западной границе Земного холма, крепости Гадфальк на равнинах Ловальфа.

Крепость с железными стенами, где размещалось множество войск, поскольку это была ключевая зона конфликта с Каджором.

— …

Солдаты на валах смотрели на равнину за фортом бледными, и усталыми глазами.

Воинов Гадфалька, считавшихся самыми храбрыми в королевстве, нигде не было видно в мрачной атмосфере.

Даже у коменданта крепости Масто, никогда не терявшего боевого духа ни в одном отчаянном и страшном бою, в глазах не было ничего, кроме отчаяния.

Так и должно быть, это конец...

Черная армия, охватившая всю огромную равнину.

Было почти невозможно сохранить боевой дух даже перед лицом такой катастрофически большой армии.

Почему? Почему Черноморская Императрица…?

Командир Масто не мог понять ситуацию. То же самое было со всеми присутствующими.

Ведь совсем недавно Седьмой Лорд заявил на Нейтральной конференции о своей поддержке Земного холма.

Но почему Черноморская императрица, тот самый "Лорд Кальдерика", послала войска на поддержку Каджора?

Несмотря на то, что они оба были Лордами Кальдерика, все знали, что эти Лорды редко сотрудничали друг с другом… Разве это не то же самое, что и ситуация когда Восьмой Лорд открыто сражалась с Седьмым Лордом?

Если нет, то может быть, Седьмой Лорд передумал?

Тогда имело бы смысл, что Восьмую не волновало его обещание, данное Земляному Холму, поэтому она и поддержала Каджор. Да, это было более вероятно.

…Но что бы это теперь ни было, ситуация для нас катастрофична.

Было ли это первое или второе, ее воля была ясна, просто увидев, как Восьмой Лорд непосредственно мобилизовал ее силы.

Даже если бы вся сила королевства была собрана, сила этой крепости, то та бы все равно не смогла бы противостоять данной армии. Теперь эта крепость Гадфальк находилась в более опасном положении, чем свеча на ветру.

Хотя вражеские силы все еще стояли лагерем на равнине, крепость рухнет, как замок из песка, в день продвижения этой армии.

— Ваше Превосходительство, командующий! Его Величество прибыл!

Командир Масто оторвал взгляд от равнины и тяжело кивнул в ответ на новости, сообщенные сержантом.

Причина, по которой вражеские силы все еще ждали, не вторгаясь, заключалась в заключительных переговорах с Земляным холмом.

Помимо Лонгфорда, короля Земного холма, в крепость вошли лишь ещё несколько рыцарей и магов.

Чтобы успеть как можно быстрее, они прибыли в крепость раньше войск из столицы.

— Как ситуация?

В ответ на вопрос Лонгфорда, Масто, жалобным голосом рассказал все подробности.

— Посланники из вражеского лагеря приходили дважды. Одно из требований заключалось в том, что вторжения не будет, если мы полностью откажемся от своих прав на равнины Ловальфа и отведем им северо-западную границу с Кабаоном.

— …

Глаза Лонгфорда задрожали.

Потому что требования Каджора были слишком абсурдны.

Полная сдача прав на Ловальфа, плюс отвод границы с Кабаоном. Это было намного хуже, чем то, что они требовали на прошлой встрече.

Если бы они приняли все требования, даже если бы это вторжение и не началось сейчас, то в дальнейшем Земляной Холм больше не смог бы поддерживать баланс сил с Каджором.

А затем…

— Ваше Превосходительство! Ваше Превосходительство! Это чрезвычайная ситуация!

— Что происходит?

— Из вражеского лагеря идёт огромный монстр…!

Лонгфорд и Масто быстро подошли к стене, чтобы посмотреть.

Гигантский чудовищный паук, почти такого же роста, как и сама крепость, в одиночестве медленно приближался к её воротам.

— Это-это личная сила Восьмого Лорда. Но-но зачем…?

— Посмотрите мой милорд, там кто-то на пауке!

Войска сосредоточились у стен, к которым быстро приближалась Гигантская Арахна. Но похоже, что оно не собиралось атаковать.

Вскоре приближавшийся к крепости паук остановился на небольшом расстоянии от крепостной стены.

Кто-то ехал верхом на пауке, и он явно был с личной стороны Восьмого Лорда.

Оно имело человеческий вид, но все его тело было покрыто скелетом какого-то черноватого насекомого, а на лбу же извивалось несколько склизких усиков.

— Ну здравствуй, король Земного холма. Ты прибыл в крепость раньше, чем ожидалось.

Услышав эти слова, Масто ничего не оставалось, кроме как закусить свою губу.

Конечно же, Восьмой Лорд была полностью осведомлена о движениях внутри крепости. Он не знал, каковы у нее намерения, но она, должно быть, действовала сразу после того, как узнала, что сюда прибыл король.

— Я пришел как посланник, чтобы передать послание моей госпожи.

— Сообщение…?

— Если вы желаете продолжить переговоры по поводу просьб и территорий — Каджор. Госпожа сказала, что она позволит вам встретиться лицом к лицу. Если вы согласны, то я поведу вас прямо сейчас.

Глаза Лонгфорда расширились.

Масто, стоявший рядом с ним, слишком поздно понял слова и был потрясен.

— Подождите, это значит, что Восьмой Лорд здесь лично?

Эмиссар посмотрел на Лонгфорда с широкой улыбкой, словно гадая, что он будет делать.

Лонгфорд нахмурил брови и задумался, а затем ответил.

— Хорошо. Я хочу немедленно встретиться с Лордом.

— Ваше Величество!

Масто и остальные немедленно выступили вперед, чтобы возразить, но Лонгфорд покачал головой.

— Разве ты не знаешь? Если у Лорда есть скрытый мотив, то нет причин делать такие неприятные вещи.

Если Восьмой Лорд была здесь лично, то у них не было ни малейшей надежды. Разница в мощи была буквально как между небом и землей.

Взять его в заложники? И зачем ей это делать?

Если бы она хотела, то могла бы уже просто разрушить всю эту крепость и уничтожить все их силы в мгновение ока.

Тем не менее, послать такого посланника на самом деле означало дать им возможность поговорить.

Конечно, было бы смешно называть это даже шансом, но теперь ему все равно ничего не оставалось, как ухватиться хотя бы за эту тонкую соломинку.

— Тогда мы будем сопровождать вас, Ваше Величество.

Помощники вышли вперед и сурово заговорили. Когда Лонгфорд посмотрел на посланника, тот лишь пожал плечами.

— Это не имеет значения.

Поэтому Лонгфорд и несколько его помощников забрались на чудовищного паука, на котором ехал эмиссар.

Хычырырырырыр....

Когда паук достиг места, где находилась армия Восьмого Лорда, жуки и насекомые расползлись, уступая им место.

На другой стороне армии, там, где остановился паук, посреди орды стояла огромная башня из насекомых.

— Иди сюда.

Слезая с паука, Лонгфорд последовал за эмиссаром в башню.

Внутри башни были липки-образные паутины и будто бы какая-то мерзкая зелёная фольга, которые переплетались с насекомыми, образуя стены.

Среди них были и светящиеся жуки, время от времени излучающие свет. Они были светом, освещавшим темное пространство.

Кийи…

Увидев, как они извиваются во всех направлениях, Лонгфорд подавил отвращение и продолжил идти. Гротескные крики насекомых, казалось, подтачивали его душевные силы.

После столь долгого пути они наконец достигли места назначения.

— Госпожа, как ты приказала, я привел короля Земного Холма.

Посланник склонил голову в темную комнату и отошел в угол.

Лежа на огромном, пушистом коконе, висевшем в воздухе, она медленно поднялась на ноги.

Лордфорд и его помощники нервно наблюдали за этой сценой.

— Добро пожаловать, король Земного холма.

Когда она открыла рот, крики жужжавших внутри насекомых тут же прекратились.

Воздух, который был липким и отвратительным, теперь будто бы получил некий градус холода, который, казалось, душил их.

Восьмой лорд Кальдерика — Черноморская императрица.

Она посмотрела на Лонгфорда, приподнимая свои уголки рта

* * *

Значит ,Черноморская императрица поддержала Каджор...

Именно тогда я получил подробный отчет дворецкого о текущей ситуации происходящей в Земляном холме.

— Говорят, они пятый день сражались в крепости на равнинах Ловальфа…

— Да. Судя по всему, когда прибудет король Земного холма, она выдвинет ультиматум.

Равнины Ловальфа, эта была та же самая ьема, что и на той конференции, и именно эту территорию Земного холма упорно жаждал Каджор.

Не поэтому ли Каджор вторгся на Земной Холм?

Но почему ты это сделала? Восьмой Лорд?

Чего я не понял, так это вмешательства Восьмого лорда.

Чёрт. И почему же Восьмой Лорд вдруг поддержала Каджор?...

Имеет ли она какое-то отношение к Каджору? По крайней мере, насколько мне было известно, вроде нет.

— Тогда почему же Восьмой Лорд поддержала Каджор?

Дворецкий ответил на мой вопрос.

— Мы еще не выяснили точную причину, но похоже, что Каджор и были теми, кто убедил Восьмого Лорда.

Убедил? Это каким таким образом?

Сначала я задавался вопросом, не подстрекал ли Восьмой Лорд сам Каджор ради ее собственной выгоды, но, похоже, что это было не так.

Какую цену Каджор был готов заплатить за решение Восьмого Лорда вмешаться в войну?

Она должна знать, что я решил поддержать Земляной холм во время Конференции нейтральных наций…

Конечно, она не была обязана подчиняться моей воле.

Но сделать это, не сказав мне, было равносильно тому, чтобы открыто порвать своё же лицо в моих глазах.

Я не мог сказать, что мы с Восьмой были в хороших отношениях, но о чем, черт побери, вообще теперь идет речь?

— Вы сказали, что они все еще находятся в конфронтации?

— Да. Но как только прибудет Король Земного Холма, мы не знаем, что произойдет.

— Восьмая двинулась прямо?

— Мне очень жаль. Я тоже еще этого не узнал.

Дворецкий виновато склонил голову.

— Какова точная цель Каджора? Только Ловальф?

— Да.

— Как ты думаешь, Земляной Холм оставит Ловальф?

— Учитывая характер Короля Земного Холма, я думаю, что это вполне вероятно.

Это был вопрос, который даже не нужно было задавать.

Что, если он не сдастся? Будет ли он по-прежнему противостоять силам Лорда Кальдерика?

Это вообще даже войной будет трудно назвать. Так как все противостояние будет похоже на драку между взрослым и младенцем.

И что я должен делать?

Я волновался.

Почему Восьмой Лорд поддержал Каджора, было неважно.

Что, если Земной Холм сейчас сдаст Ловальф и на этом вторжение Каджора и закончится?

Если бы Каджор получил то, что хотел, вооруженных демонстраций думаю больше не было бы.

Ведь нападение на Земной холм без каких-либо оправданий было бы самоубийством.

И если бы это было так, мне не нужно было бы торопиться. Мне не нужно было сразу сталкиваться с Лордом Восьми, и я мог уладить все позже.

Более того, теперь даже герой очнулся от сна. Если бы герой вмешался, она могла бы обвинить Каджора, а я бы ничего не пострадал.

…Именно намерение Лорда Восьми заставило меня почувствовать себя неловко.

У нее не было намерения поддержать Каджор, это было ее намерение открыто пойти против меня.

Думаю я и в самых долгих раздумьях не узнаю, почему она намеренно сделала это.

Наверное, не случайно вторжение началось в мое отсутствие.

Даже если Земной Холм сдастся, действительно ли на этом вторжение закончится?

Каджор должен знать, что то, что они делают, было бесполезно, когда я уже узнал об этом и вмешаюсь, верно?

Это нехорошее ощущение...

По какой-то причине у меня было интуитивное ощущение, что мне не следует так легкомысленно относиться к ситуации.

Разве Восьмой Лорд не предположила бы, что я по итогу услышу эту новость и вмешаюсь прямо на поле битвы?

Или она была достаточно уверена в себе, даже если бы мне пришлось отправиться в Ловалф прямо сейчас?

Восьмой Лорд скорее всего сейчас в Ловальфе. Конечно мне, не хотелось смотреть ей прямо в лицо, но другого выхода не было.

— Я сейчас отправляюсь в Ловальф.

Вместе с Ашер мы сразу же забрались на спину Ти-Ёнга.

◣