Так это было со стороны Сантеи?

Но если подумать, то, кроме них, не было другой силы, которая осмелилась бы привести шпиона прямо в Кальдерик.

И насколько я помнил, Тень была человеком, который несколько раз выполнял просьбы Императорской семьи и поддерживал с ними тесный контакт.

Я продолжил расспрашивать её.

— Какова цель твоего проникновения в этот замок?

— Сбор информации о Седьмом Лорде.

— Почему Императорская семья обратилась с такой просьбой?

— Я не знаю подробной причины, потому что я всего лишь получаю гонорар и выполняю просьбу. Но... Новым Лордом Кальдерика стал таинственный человек, так разве не было бы естественно для Сантеи послать кого-нибудь на разведку?

Что ж, в этом нет ничего удивительного.

Они попросили Тень шпионить за Седьмым Лордом и даже проникнуть в замок. Конечно, какая ещё могла быть цель, кроме меня?

Я не стал расспрашивать дальше и просто уставился на неё.

Она отвела от меня взгляд с озабоченным выражением на лице.

Не имело значения, что за ней стояла Сантея.

В любом случае, будь то Кальдерик или Сантея, они постоянно внедряли шпионов в лагеря друг друга.

Конечно, проникновение шпиона в замок Лорда всё ещё было довольно серьёзным делом.

Однако в таком случае, как этот, было бы несправедливо обвинять охрану замка. Потому что противником была Тень.

— Кхм, Лорд. Могу я кое-что сказать?

Она посмотрела на меня и осторожно открыла рот.

— Для меня большая честь, что вы узнали меня с первого взгляда, и я думаю, что вы, вероятно, многое знаете обо мне, но я не из тех, кто связан с какой-либо группировкой.

— ...

— И на этот раз я просто приняла просьбу Императорской семьи в очень тщательной, деловой манере, и у меня не было никаких личных намерений. Конечно, может показаться бесстыдным говорить это, когда меня вот так застукали...

— Что ты хочешь сказать?

Я не дал ей договорить, потому что всё, что я мог услышать, было чепухой.

— Я понимаю, что скоро состоится конференция нейтральных стран. Если хотите, я могла бы полностью признаться в том, что я была шпионом, посланным сюда по просьбе Императорской семьи. Если бы вы только проявили немного милосердия к моей жизни... — сказала она с нервным смешком.

Поскольку Император непосредственно примет участие в конференции нейтральных стран, представляя Сантею, то, что она предлагает, даст Кальдерику веский повод для открытого давления на них.

Я сказал: — Ха-а, — и рассмеялся.

Я знал, что у Тени примерно такой характер. Для неё не было ничего важнее собственной жизни.

Вот почему она без колебаний продала своего клиента таким образом.

Я подумал, знала ли она, что ничего не выйдет, если она продолжит нести чушь, поэтому она продала своего клиента, чтобы выжить.

Но её предложение было не очень привлекательным.

Потому что я бы ничего не добился, оказывая давление на Сантею. Это не помогло бы моей следующей цели.

Сейчас больше всего на свете меня интересовало само её существование.

Что мне делать с этой женщиной?

Шпионаж был преступлением, за которое её могли немедленно казнить, но у меня не было намерения убивать её.

Просто казнить такого талантливого человека было пустой тратой времени.

Мало кто на континенте был так быстр, как она, с отличными навыками сбора информации и выслеживания, не говоря уже о боевой мощи, эквивалентной шестьдесят седьмому уровню.

Она не является персонажем, который играл какую-то определённую роль в игре, например, помогал игроку или что-то в этом роде. Но не похоже, что она когда-либо совершала что-то злодейское.

Больше всего на свете мне нужен был отличный информатор.

До сих пор я был сосредоточен на поиске загадок, но теперь моей целью было сосредоточиться на полноценном главном сюжете.

Что касается событий, которые произойдут в будущем, моих игровых знаний может оказаться недостаточно, чтобы разгадать их. Мне нужно было собрать важную информацию.

Единственная проблема заключалась в том, что она не тот человек, которого я мог бы подчинить себе и позволить ей выполнять мои приказы.

Если я позволю ей собирать информацию, она наверняка сбежит и исчезнет.

Проблема в том, что её нелегко поймать и разобраться с ней.

Если я отпущу её собирать информацию, она убежит и исчезнет. Или, может быть, она бы тогда ударила меня в спину, если бы ей это было удобно.

Те, чьи имена или прозвища распространились по всему континенту, не зря имели такую репутацию.

Она была не из тех людей, которые легко поддаются угрозам или слабости на полпути.

Даже если сейчас она вела себя так, словно в любую минуту готова была лизнуть мне ноги, она всё равно искала способы выжить в этой ситуации.

...Ах!

Погружённый в свои мысли, я мысленно вскрикнул.

Это потому, что это напомнило мне об одной вещи, которой она обладала. Это было бы чрезвычайно полезно в нынешней ситуации.

— Я не собираюсь убивать тебя. Пока.

— ...Правда? Спасибо, — ответила она, но её лицо совсем не просветлело.

Может быть, это потому, что я добавил слово «пока».

И она была права, когда беспокоилась.

— Кольцо-клеймо.

— ...Да?

— Древний артефакт, который есть у тебя. Он, несомненно, у тебя. Достань его.

Её глаза задрожали.

Но это длилось всего мгновение, и вскоре она переспросила с таким выражением, как будто не понимала, о чём я говорю.

— Кольцо с клеймом?.. Древний артефакт? Простите, о чём вы говорите?

Я подумал, что это была довольно хорошая игра.

Это была её реакция на то, что я рассказал о существовании чего-то, о чём никто, кроме неё, не должен знать?

Я покачал головой и продолжил:

— Всё бесполезно, даже если ты так себя ведёшь. Как ты думаешь, откуда я знаю название этого кольца?

— Нет, я действительно не понимаю, о чём вы говорите...

— Ашер, если она ничего не достанет до того, как я досчитаю до трёх, перережь ей горло.

Ашер немедленно выхватила меч.

— Один.

Я скрестил руки на груди и начал считать.

И не успел я досчитать до двух, как её рот снова открылся. С растерянным взглядом, показывающим, что она не понимает, что происходит.

— ...Что это, чёрт возьми, такое? Откуда ты вообще знаешь об артефакте, который у меня есть?

Я пожал плечами.

— Это не так уж важно, не так ли? Просто достань его.

В золотой век древней магии говорили, что существовали все виды магии.

Кольцо с клеймом, древний артефакт, который мог оставить на ком-то магический след, который невозможно было стереть никакими средствами.

И владелец кольца мог определить местонахождение помеченной цели, независимо от того, как далеко она находилась.

Я вспомнил, что Тень использовала этот артефакт в игре раньше.

Она заколебалась, но выражение её лица стало более решительным.

Помимо того, откуда я узнал о существовании кольца, она не могла догадаться, почему я попросил её достать его именно сейчас.

— Я устал предупреждать тебя. Ты действительно планируешь умереть вот так?

— ...

В конце концов, она чуть не расплакалась, и ей ничего не оставалось, как достать кольцо из-за пазухи своего халата.

Я взял кольцо, которое она достала, и посмотрел на него.

Это было старое, грязное серебряное кольцо с выгравированным посередине маленьким шестиугольным узором.

— Вот.

Когда я протянул его Ашер, она приняла его с озадаченным видом.

Я не смог активировать способность артефакта, потому что у меня не было магической силы.

— Если ты добавишь магическую силу, то активируешь способность артефакта.

— Ах, да.

Хотя Ашер казалась озадаченной, почему она должна была делать это сама, она не стала расспрашивать дальше и просто добавила магию в кольцо.

Затем от шестиугольного узора, выгравированного на кольце, мягко засветился фиолетовый свет.

Я перевёл взгляд на Тень.

— Где бы ты хотела, чтобы на тебе поставили клеймо?

— ...На запястье.

Она протянула руку, крайне неохотно.

Ашер взяла кольцо, которое излучало свет, и надела его ей на запястье. Затем, в соответствии с рисунком кольца, на нём был выгравирован фиолетовый шестиугольный узор.

Я снова взял кольцо у Ашер и осмотрел его.

Тонкий, слабый луч света исходил от кольца, точно указывая на то место, где она находилась.

Хорошо.

Этот результат меня удовлетворил.

Теперь я мог найти её, независимо от того, где и как далеко она находилась.

Короче говоря, она оказалась в таком положении, что не могла сбежать от меня до конца своей жизни.

Это волшебное клеймо останется с ней навсегда, пока я не использую его на другой цели.

— Не расстраивайся так сильно. Клянусь, я не убью тебя, если ты сделаешь то, о чём я тебя прошу. Я бы даже вернул тебе твоё кольцо, — сказал я ей, которая тупо смотрела на клеймо на своём запястье.

— А у меня есть выбор? Чего ты хочешь? — ответила она резким голосом.

— Сбор информации.

Первое, что я сказал, было связано с терроризмом в столице Империи Сантея.

Тайна одержимости, которую я ранее не смог получить. Ужасная катастрофа, вызванная злодеем, который получил этот секрет.

Во-первых, единица урона была самой большой катастрофой среди известных мне будущих событий, поэтому я решил сначала разобраться с этим.

Как бы то ни было, я нашёл себе одного очень хорошего информатора.

* * *

По моей просьбе она немедленно отправилась в Сантею, чтобы провести расследование.

Я вдруг почувствовал, что в последнее время мне угрожают то тут, то там, как в ситуации с Повелительницей Грома.

Но что я мог поделать? Я просто старался изо всех сил ради мирного будущего.

Время шло.

Рифа была официально посвящена в рыцари, а Ригон продолжил свой стремительный рост и достиг 26-го уровня. Ашер продолжала усердно обучать их, не забывая при этом и о своих тренировках.

Как обычно, я сидел в своей комнате и читал книгу, и тут я получил известие из замка Повелительницы.

Мы уезжаем через три дня?

Пришло время перебраться в нейтральную страну на конференцию.

После того, как я закончил свои приготовления, я собрался лететь в замок Повелительницы вместе с Ти-Йонгом.

— Тебе просто нужно оставаться в замке и продолжать заниматься воспитанием брата и сестры.

Ригон рос, поэтому на этот раз я не решился взять Ашер и оставил её в замке, но...

— Я хочу пойти с вами, Сэр Рон.

Я оглянулся на неё, немного удивлённый.

Это был первый раз, когда она заявила о своей воле вопреки моим приказам.

Это из-за Сантеи?

Эта встреча была местом, где можно было обсудить конфликт между двумя нейтральными странами и встретиться лицом к лицу с Королевской семьёй Сантеи.

Я посмотрел на неё, увидел, что она опустила голову, и сказал:

— Ладно. Тогда я позволю тебе сопровождать меня.

Итак, я взял Ашер и направился к клетке, где находился Ти-Йонг.

Я уже приказал слугам приготовить сёдла.

Мурлык.

Я погладил по шее парня, который всё ещё просовывал голову внутрь, и забрался к нему на спину вместе с Ашер.

Казалось, он был недоволен тем, что кто-то другой сидел у него на спине, но после того, как он несколько раз заскулил и встряхнулся, он больше не беспокоился.

— Счастливого пути, Лорд.

— Да.

Попрощавшись с дворецким, я постучал по Ти-Йонгу.

Он с могучим рёвом захлопал крыльями и взмыл в небо.