Вжииик! Меч Чжэхёна рассек пустоту. Размашистый удар двуручного меча не достиг цели. Чжэхён уже давно забыл это непривычное чувство — рубить воздух вместо плоти монстров. Это было нелепо. После его возвращения в прошлое случаи, когда его атаки не достигали цели, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Даже сталкиваясь с божественными существами, мало кто мог заставить его так напрягаться. В конце концов, у Чжэхёна были колоссальные характеристики и бонусы от навыков, повышающие скорость и точность.

Однако... «Как и ожидалось, сражаться с врагом вслепую — само по себе та еще задачка. Нет, для любого другого рейдера это было бы практически невозможно». Каким бы острым ни было чутье рейдера, зрение оставалось ключевым фактором. Опытные монстры прекрасно умеют скрывать свое присутствие. Чжэхён, по крайней мере, мог смутно угадывать их местоположение благодаря комбинации двух навыков, но для остальных это было бы равносильно самоубийству. Из-за колоссальной разницы в базовых характеристиках и навыках они бы погибли, даже не успев осознать угрозу.

Кр-р-р! Хрясь! Клыки зверя вонзились в тело Чжэхёна. Он отреагировал с опозданием, монстр оказался быстрее. Чжэхён нахмурился. «Если бы я только мог использовать божественность, всё было бы куда проще...» Конечно, Ёрмунганд прекрасно знал, что Чжэхён не может должным образом контролировать свою божественную силу. Именно поэтому он и подготовил это испытание.

Запреты. Каждый из них был тяжелым бременем для Чжэхёна. И, если вспомнить слова Ёрмунганда, впереди оставался еще один запрет. «Даже представить страшно, что за чертовщина ждет меня дальше. Теперь я понимаю, почему он с самого начала сказал, что прохождение хотя бы одного запрета будет засчитано как успех».

Чжэхёну не оставалось ничего другого, кроме как признать это. Это испытание било точно по его слабым местам. И приятного в этом было мало. «Ха-а...» Чжэхён затаил дыхание и осторожно сделал шаг вперед. Затем он распространил свою ману, словно ветви дерева, начиная сканировать окружающий ландшафт. В основе своей магическая энергия — это сила, присутствующая во всех вещах и живых существах. Просто научившись четко различать потоки маны, Чжэхён мог бы расширить свой арсенал.

— Раз уж до этого дошло... Буду сражаться так, словно от этого зависит моя жизнь. Этот запрет... Чжэхён, стараясь не забывать о существовании первого запрета, начал повышать свою ману. Запрет зрения. Чтобы преодолеть его, нужно сначала справиться с первым запретом и научиться расправляться с врагами, используя исключительно ману. Снова и снова он повторял процесс очищения и разделения. Без этого фундамента он никогда не сможет продвинуться дальше.

Чжэхён принял решение. «Преодолевая первый запрет, я должен вспомнить процесс очищения и разделения, который я практиковал во время медитации. Почувствовать поток маны и сконцентрировать его в одной точке. Затем точки сливаются в линии...» Чжэхён начал отчетливо воспринимать эти линии. Иногда прямые, иногда изогнутые, они стремительно приближались к нему. Верно. Это траектории движения монстров.

Чжэхён с уверенностью влил силу в руку, сжимающую меч, и нанес один мощный, размашистый удар. Кр-р-р-р! Хрясь! Вжух! Раздался тяжелый звук рассекаемой плоти. Для кого-то этот звук мог бы показаться пугающим, но для Чжэхёна он был подобен музыке. Потому что это означало, что он сделал первый шаг вперед.

«На охоту за первым монстром ушло около полудня. Осталось еще шесть с половиной дней... Я должен выстоять любой ценой». Чжэхён был полон решимости. Я обязательно преодолею этот запрет, — подумал он.

Прошло три дня. Чжэхён без особых проблем расправлялся с монстрами S-ранга. Твари были сильны, но по мере того, как Чжэхён привыкал к контролю своей маны, сложность боев значительно снизилась. Божественность он не использовал вообще. С самого начала он полностью исключил ее из своего арсенала. И всё это время он раз за разом преодолевал ужас первого запрета. Благодаря этому сдерживающий эффект Мистельтейна не активировался. Запрет веса тоже практически перестал донимать Чжэхёна. Это было доказательством того, что он постепенно двигался вперед.

— Кстати, мясо местных монстров — та еще гадость... Хотя характеристики повышает неплохо. Судя по тому, что системное сообщение не появляется, запрета на вкус здесь нет.

Чжэхён жарил и ел мясо монстра, похожего на кабана, которого он только что убил. Хоть он и не мог видеть, теперь он мог выполнять большинство действий, полагаясь исключительно на свои обостренные чувства. К тому же Чжэхён был рейдером. Очевидно, что если не есть, калории иссякнут, так что это был неизбежный выбор. На самом деле, поначалу он питался фруктами, растущими на деревьях. На вкус они были ничего, но их не хватало, чтобы восполнить дефицит калорий и белка. Поэтому он решил, что ему нужно мясо.

Чжэхён выяснил, что в лесу обитают демонические звери в форме кабанов. Пусть это и монстры, но знакомый кабан был всё же лучше, чем какие-нибудь волкоподобные твари. С разделкой и готовкой проблем не возникло — его руки помнили всё до мельчайших деталей, ведь в Мидгарде этому учили основательно. Да и сам Чжэхён, будучи ветераном, проведшим на поле боя 10 лет, мог проделать это с закрытыми глазами. В прямом смысле.

Чжэхён нашел пещеру, где вероятность наткнуться на монстров была минимальной, обеспечил там безопасность, а затем всерьез занялся жаркой и поеданием своей добычи. ...Честно говоря, это мясо было совершенно непригодно для употребления в пищу.

[Смертельно ядовитый дикий кабан, обитающий в Альвхейме] Похоже, не подходит в качестве ингредиента для еды. Отравляет смертельным ядом тех, кто его съест.

У этого мяса было весьма неприятное свойство — оно было пропитано смертельным ядом. Однако Чжэхёна это ничуть не заботило. Он просто запихивал куски мяса в рот и усердно жевал. Причина была проста.

[Активирован пассивный навык «Благословение Хель».]

Защита Хель. У Чжэхёна был этот читерский навык, сводящий на нет любые негативные статусные эффекты. И всё ради того, чтобы он мог двигаться чуточку быстрее и зайти немного дальше. «Первое испытание. Именно там Хель даровала мне этот навык». Если подумать, он не раз спасал его из опасных ситуаций. Впервые он защитил его от спор парализующих грибов во время «Охоты на первокурсников». И после этого, в боях с врагами, Благословение Хель всегда оставалось одним из самых эффективных навыков.

В конце концов, испытания — это самый быстрый способ для него стать сильнее. Пока Чжэхён размышлял об этом, перед ним всплыло системное сообщение.

[Вы поглотили сущность монстра высшего уровня.] [Магическая сила пользователя увеличивается на 1.]

Он узнал об этом еще вчера: этот кабан, по-видимому, был первоклассным монстром. Его поедание имело побочный эффект в виде повышения магической силы пользователя. Для Чжэхёна это был отличный бонус. Текущий уровень Чжэхёна — 152. На этом этапе каждая единица характеристик была на вес золота. В последнее время у него почти не было способов кардинально стать сильнее, кроме как поглощать божественность с помощью «Узурпации Божественности». Но стать сильнее, просто поев? Это была поистине инновационная система.

— Ну, раз уж я поел, может, снова отправиться на охоту? Кроме того, Чжэхён выяснил, что местные монстры дают просто огромное количество очков опыта. Когда он только прибыл сюда, его уровень был ровно 150, но он уже поднялся на 2 пункта. Даже когда он убил ворона и забрал его силу, его уровень не рос так легко.

Находясь в ситуации, когда он уже вполне освоился с запретом зрения, Чжэхён всерьез задумался. Раз уж всё так обернулось... не лучше ли вернуться, став еще чуточку сильнее? В испытании нет жесткого ограничения по времени, а три месяца здесь равняются одному дню снаружи. При таком раскладе ему было бы выгодно провести здесь еще немного времени.

— Что ж, решено. Приняв решение, Чжэхён поднялся на ноги.

Дождь Мечей. Это была внушающая трепет мощь, которую можно увидеть, только когда «Меч Альвхейма» используется на пределе своих возможностей. Впервые этот прием был продемонстрирован на соревнованиях кружков во время выпускных экзаменов. Однако размеры, количество мечей и их разрушительная сила сейчас разительно отличались от тех, что были раньше. Всё просто. Причиной тому послужил рост Со И На и поддержка божественной магией со стороны Ю Сон Ын, рейдером S-ранга.

Моди и Магни с гневом смотрели на членов «Девятого Круга». Магни заговорил первым: — Эти мечи... довольно раздражающие. Эльфийская работа? — Полагаю, да... Мифрил. И еще немного адамантия примешано. Вот же заноза в заднице.

Некоторое время между богами шел непонятный разговор. Однако у товарищей Чжэхёна не было времени вслушиваться в их слова. — Сколько еще времени пройдет, прежде чем Чжэхён вернется? — спросила Ким Ю Чжон. Хелла пожала плечами, натравливая мертвецов на Моди и Магни. — В лучшем случае — полдня. До тех пор мы должны их сдерживать. — Ха-а... Он вечно подкидывает нам работенку, — вздохнула Квон Со Юль.

Ли Чжэ Сан сжал кулаки и произнес: — Нам всё равно придется это сделать. Потому что кроме нас этого не сделает никто. — Это... это правда.

Тем временем Ан Хо Ён и Со И На были предельно сосредоточены. Ан Хо Ён отбивался мечом от Моди, который прорывался к нему сквозь толпу мертвецов, а Со И На блокировала движения Магни. Дождь Мечей — это навык с широким радиусом поражения. Проще говоря, он отлично подходил для ограничения подвижности врагов.

«Отлично. В таком темпе мы сможем выиграть достаточно времени», — подумала Хелла, глядя на двух богов перед собой. Они сильны. Но если спросить, выделяются ли они своей силой среди асов, можно с уверенностью сказать — нет. По уровню силы они находились на самых нижних строчках иерархии асов. Магни, рожденный с огромной физической силой. И Моди, обладавший воинственным характером, но чья мощь и близко не стояла с силой Тора или Тюра. Их нельзя было сравнивать с высшими богами. Мы справимся. Как раз в тот момент, когда в их сердцах начала зарождаться уверенность...

— Больше я этого не потерплю. Кр-р-р-р-р!! Внезапно в теле Моди пробудилась подавляющая сила, и он начал сметать нежить одним махом. Небо почернело, и на землю обрушился леденящий душу вопль. Глаза Хеллы сузились. Происходило нечто совершенно не поддающееся логике. «Что? Я никогда не слышала, чтобы у Моди была такая сила...»

В этот момент взгляд Хеллы упал на пояс Моди. Этого было достаточно, чтобы повергнуть ее в шок. Пояс, который был на нем. Это был не кто иной, как один из любимых артефактов Тора.

— Это же... Мегингьёрд...? Моди, откуда у тебя эта вещь?! — Жалкие букашки... Я уничтожу всех, кто путается у меня под ногами.

Моди оскалился в безумной улыбке, и в этот же момент Магни тоже высвободил свою силу, начав медленно, но верно рассеивать Дождь Мечей. Меч Ан Хо Ёна отскочил, Дождь Мечей прекратился, и на чистое небо опустилась тьма. Тьма, которую будет не так-то просто рассеять. Члены «Девятого Круга» инстинктивно поняли это.