Время последней запретной недели пролетело быстро.

Тем временем Джэхён охотился на всевозможных монстров и питался их мясом. Он также собирал травы, которым, казалось, можно было найти множество применений. Затем он разводил костер, сушил звериные шкуры и укрывался ими, как одеялом, чтобы не замерзнуть ночью.

Можно подумать, что признаваться в этом неловко, но, честно говоря, это было даже забавно: он чувствовал себя эдаким Робинзоном Крузо. ...хотя, конечно, книжный Робинзон Крузо не ходил с завязанными глазами.

Но, так или иначе. Он вполне привык охотиться на монстров, полагаясь лишь на свои чувства. Местные чудовища были очень сильны, но и Джэхён отнюдь не был слабаком. Он быстро привык ощущать магию с закрытыми глазами. Магическая сила. Она была основой и началом всего.

«Теперь я понимаю. Почему Ёрмунганд уготовил мне такое испытание? До сих пор я слишком сильно полагался на свою божественность».

И это было не так уж плохо. Разве магическая сила и божественность не являются его собственными, законно обретенными силами? Но Джэхён знал: дисбаланс и чрезмерная концентрация одной силы приведут Рейдера лишь к смерти. Возможно, Ёрмунганд и подготовил это испытание, чтобы он смог это осознать.

Это было невероятно тяжелое испытание. Перед глазами Джэхёна по-прежнему была лишь кромешная тьма. Тем не менее, у его ног уже громоздились горы трупов убитых монстров. Благодаря тому, что каждый удар точно поражал жизненно важные точки, их шкуры и плоть оставались почти нетронутыми. Это были следы борьбы Джэхёна за выживание в течение всей прошедшей недели.

Однако выражение лица Джэхёна не предвещало ничего хорошего. Ёрмунганд, владыка испытаний. Ему казалось, что этот змей попросту издевается над ним.

«Монстры, появляющиеся в этом лесу... С каждым убитым зверем приходят всё более сильные. Должно быть, это дело рук того змея».

Сначала он думал, что это просто забавная змея, которая любит шутить. В конце концов он понял, что никто из тех, кто проводит испытания, не питает к нему добрых намерений. Он вздохнул и осмотрелся.

«Ответа у меня нет, но тут уж ничего не поделаешь».

В конце концов, это испытание. Естественно, отправляясь сюда, он не думал, что будет легко. Более того, размышляя о сути предыдущих испытаний, он понял: сложность всегда росла соразмерно тому, как он выходил за пределы своих возможностей. Из пяти испытаний теперь оставалось только два, включая испытание запретом.

Если он сможет показать здесь хорошие результаты, то поднимется на более высокий уровень. Четвертая ступень Освобождения Божественности. Уровень, которого можно было достичь, пройдя все пять испытаний и лишив статуса другого бога. Хель и Смир говорили, что даже после этого можно достичь пятой ступени Освобождения Божественности — всё зависит от приложенных усилий. Конечно, они добавили и это:

[Каким бы талантливым ты ни был, лучше сразу уяснить, что достичь пятой ступени Освобождения Божественности... практически невозможно.] [Верно. Ведь даже Нидхёгг остановился на этом этапе. Если ты не так одарен, как Один, Локи или Тор, тебе туда не добраться.]

Они оба говорили, что даже при идеальных условиях пятая ступень Освобождения Божественности недостижима. Единственное, во что они верили — это в стремление Джэхёна к совершенствованию и в пророчество трех сестер Норн.

Конечно, выслушав всё это, Джэхён был не из тех, кто спасует.

[Посмотрим, что будет дальше.]

Дав такой ответ, Джэхён вернулся. Он сжал кулаки и мысленно проанализировал состояние, которого достиг к этому моменту.

«Скоро я достигну третьей ступени полного освобождения и смогу должным образом контролировать силы, которые использовал в прошлом в битве с Сигрун. И не только это — я безупречно пройду последнее испытание, следующее за этим. Тогда и достижение четвертой ступени пройдет гладко».

Джэхён поднял голову, продолжая размышлять.

«Я должен как-то продвинуться к пятой ступени Освобождения Божественности. Чтобы убить Одина, мне нужно достичь хотя бы этого уровня».

Джэхён медленно поднялся с места, оставляя позади горы тел. Пришло время открыть портал.

Вуух!

— Вы успешно выживали 7 дней в «Лесу Испытаний». — Вы можете перейти к третьему запрету. — Пожалуйста, решите: принять третий запрет или завершить испытание.

Джэхён без колебаний шагнул вперед. Теперь действительно последнее. Оставался всего один запрет.

Кто-то, наблюдавший за тем, как Джэхён проходит второй запрет, восхищенно воскликнул. Этим кем-то, разумеется, был Ёрмунганд. Он был хозяином четвертого испытания. Он не переставал восхищаться природной приспособляемостью и талантом Джэхёна.

«Так быстро одержать победу над Демоническим Зверем в условиях запрета на зрение. Выбрать в качестве оружия двуручный меч с большим радиусом поражения. И не только это — он сразу понял, что находится в лесу, и вообще не использовал магию огня...»

Подобное понимание невозможно было бы продемонстрировать, не имея за плечами огромного боевого опыта. Ёрмунганд прищелкнул языком. Казалось, Джэхён по-настоящему его очаровал.

Честно говоря, нельзя сказать, что у него не было предрассудков по отношению к людям после первого пророчества трех сестер Норн. «Слабейший убьет того, кто стоит на самом верху».

Конечно, это было бы идеально... но разве такое возможно? Люди — слабые существа. Эльфы, темные эльфы, драконы, дворфы... даже духи. Несмотря на существование бесчисленного множества рас в Девяти Мирах, пророчество выбрало людей.

И теперь Ёрмунганд, кажется, понимал причину. Он окончательно убедился в этом в тот момент, когда увидел трупы демонических тварей, сваленные у ног Джэхёна. Только тот, кто так быстро растет и развивается с каждым мгновением, сможет убить этого чудовищного Одина и уничтожить Асгард.

[Локи... Если подумать, я слышал, что он сбежал из тюрьмы, но не знаю, как у него дела.]

Вуух...

Пока он бормотал это, перед Ёрмунгандом открылся синий портал, и из него появилась насквозь промокшая мужская фигура. Мужчина медленно зашагал к Ёрмунганду.

[Ты здесь.]

Разумеется, это был Джэхён. Змей до последнего сомневался, возможно ли это, но в итоге Противник богов всё же добрался сюда. Ёрмунганд посмотрел на Противника, обнажив клыки, с которых капала фиолетовая жидкость. Он рассмеялся.

[Мои поздравления, Противник. Ты прошел оба запрета. Однако остался еще один, последний. И ты решил принять его.]

«Всё верно. Но прежде чем мы начнем...»

Джэхён осмотрелся. В какой-то момент штрафы первого и второго запретов исчезли. Хотя до этого было сказано, что ограничения накладываются друг на друга. Видимо, и на этот раз тут крылась какая-то дешевая уловка. Но сейчас ему нужно было кое о чем спросить. Джэхён смотрел прямо на Ёрмунганда. По какой-то причине в его голосе слышались властные нотки.

«Сначала ответь мне на один вопрос».

Поскольку Противник редко прерывал его, Ёрмунганд с интересом посмотрел на Джэхёна. Он щелкнул своим длинным языком.

[О чем ты хочешь спросить?]

«Я чувствую снаружи двух существ с огромной магической силой. Асы начали действовать?»

На это Ёрмунганду пришлось на мгновение замолчать. Встревоженный, он покачал головой, словно ничего не мог с этим поделать.

[Да. Два сына Тора. Моди и Магни — они были сильны в Мидгарде. Твои товарищи и Хела сейчас сдерживают их.]

Лицо Джэхёна на мгновение напряглось. Причина, по которой он понял, что Асы начали действовать, была проста. Находясь в глубинах подпространства, он этого не ощущал, но в тот момент, когда он вышел сюда, чтобы принять последний запрет, на него обрушилась мощная магия извне. Это был уровень, который вряд ли можно было назвать человеческим. Благодаря этому Джэхён сразу понял, что престол Асов пришел в движение.

Джэхён тут же развернулся и сказал: «На этом испытание окончено. Выпусти меня».

[Нет. Я не могу этого сделать.]

«И какова же причина?»

Взгляд Джэхёна стал свирепым, а от его тела начала исходить концентрированная магия. Ёрмунганд был вне себя от радости, видя эту живую реакцию, направленную прямо на него.

[Потому что это враг, с которым ты не сможешь справиться со своими нынешними навыками.]

«Не смогу справиться?»

[Именно так.]

Вместе с этими словами из уст Ёрмунганда полилась хитрая ложь. На самом деле, Противник и его союзники стали достаточно сильны. Он не думал, что они проиграют Моди и Магни, особенно если к ним присоединится Хела, разве что возникнут какие-то непредвиденные обстоятельства.

Разве не Противник так великолепно проявил себя в предыдущих двух запретах? Но что, если испытание прервется прямо сейчас? Если упустить эту возможность, Противнику потребуется гораздо больше времени, чтобы добраться до Одина. Этого силы, противостоящие Асам, допустить не могли. Слишком уж хорошая возможность, чтобы отказываться от нее из-за глупых сыновей Тора.

Ёрмунганд был одним из лучших в мире по контролю над магией. Сама его способность управлять магией и божественностью в корне отличалась от стиля Фенрира, который был просто до неприличия силен. Ёрмунганд знал. Чему именно он должен научить Противника, и до каких высот тот сможет вырасти, если усвоит урок.

Но. Джэхён ответил холодно, словно и не замечая его намерений:

«Тогда я умру, сражаясь бок о бок с ними».

Ёрмунганд рассмеялся.

[Я так и думал, что ты это скажешь. Но выход всё-таки есть. Есть один способ справиться с ними.]

«Какой же...»

[Сразись со мной. Если ты пройдешь последний запрет, то станешь гораздо сильнее, чем сейчас. Держу пари, всякие Моди и Магни не смогут составить тебе конкуренцию.]

Джэхён на мгновение задумался. Если слова змея правдивы, ему следует поскорее пройти испытание и набраться сил, чтобы разобраться с врагом. С рациональной точки зрения это был бы самый разумный поступок. Однако решение далось ему не сразу.

[...Твои товарищи справляются лучше, чем ожидалось. Если сомневаешься, проверь их оставшиеся ОЗ. Разве ты не можешь этого сделать, вы же состоите в одной группе?]

Джэхён, словно очнувшись, быстро вывел перед собой информацию о группе. Однако его глазам предстала совершенно неожиданная картина. Их ОЗ еще даже не опустились ниже половины.

[Хела сказала, что они оказались куда сильнее, чем я думал.]

Ёрмунганд высунул язык.

[Тут Ёрмунганд уступает. Твои товарищи сильны. Они выросли настолько, что вполне могут выиграть для тебя время на прохождение испытания.]

Джэхён опустил голову. Тем не менее, Ёрмунганд не упустил из виду легкую улыбку, скользнувшую по его губам.

Ёрмунганд высвободил свою ману и переместил Джэхёна прямо в бескрайнее море. Джэхён быстро приземлился на воду, использовав сущность моря.

[Это сущность моря, которую ты украл.]

«Красиво говоришь».

Ёрмунганд повысил концентрацию магической силы. В центре бушующего синего моря образовался гигантский водоворот.

[Тогда я запускаю последнее ограничение.]

«Да сколько угодно».

Джэхён тоже поднял свою очищенную ману.