Маг Ротерон, представляющий Новую Магическую Башню.

Разве он не был волшебником ранга Лексер и героем, который внёс большой вклад в борьбу с террором Армии Освобождения?

Однако говорили, что после того как император лично вручил ему награду, маг Ротерон тут же уехал из столицы.

Тогда, что он здесь делал и почему позволил так легко раскрыть себя?

«Не может быть»

Иона подозрительно сузила глаза.

Наёмник.

Девушка по себе знала, какой дискриминации подвергались суины.

В нынешнее время ситуация была лучше, чем несколько десятилетий назад, однако слишком много расовых стереотипов и суеверий закрепилось в обществе.

Хуже всего дела в этом плане обстояли с магами. У многих из них было очень раздутое самомнение, и они не переставали кичиться своей избранностью, часто переступая границы дозволенного

Ротерон же – маг шестого ранга.

Чтобы развить свои навыки до такой степени, он должен был быть чрезвычайно неординарной личностью.

Иона нервно сжала кулаки.

Они были на территории императорского дворца.

Каким бы влиятельным Ротерон ни был, в таком месте он не мог действовать безрассудно. Если только он не был безумцем, до дрожи ненавидящим зверолюдей.

Для девушки, уже не единожды столкнувшейся с подобной ситуацией, было естественно нервничать.

Ротерон же, всё это время молча наблюдавший за Ионой, вдруг заговорил.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я бы не стал звать тебя ради чего-то такого.

— …!

— Судя по твоей реакции, мои предположения верны. Ты всегда была умным и сообразительным ребёнком, не так ли?

— …Кто ты? – спросила Иона, но вместо ответа Ротерон положил правую руку на свою железную маску и начал осторожно снимать её.

Почему человек, до этого изо всех сил скрывавший свою личность, раскрыл её перед незнакомкой?

Всё ещё задаваясь этим вопросом, Иона широко раскрыла глаза, стоило ей увидеть чужое лицо.

— Прошло много времени, Иона.

Ротерон, полностью снявший маску, тепло улыбнулся девушке.

У него была такая же смуглая кожа, как и у неё, и длинные вьющиеся каштановые волосы. Эти двое были так похожи друг на друга, что любой мог бы назвать их братом и сестрой.

— Тенарон?

Иона не могла поверить своим глазам.

На самом деле образ мага Ротерано был лишь прикрытием для зверочеловека Тенарона… и по совместительству, ее сводного брата.

— Что ты здесь делаешь?

— Мы с тобой так долго не виделись, и неужели это единственное, что ты хотела бы узнать?

— Можешь не отвечать. Для начала, когда пришло время тебе занять пост вождя, ты исчез. Мне говорили, что ты сбежал.

— Я ничего не мог с этим поделать. Старейшинам никогда не нравилось, что я изучаю магию.

— Значит, ты отказался от имени О'Вэлли и ушел обучаться магии?

— Мне, как бастарду, это имя всё равно не подходило.

Тенарон был сводным братом Ионы по отцу и тоже родился в семье О' Вэлли. Он с самого детства обладал качествами непревзойдённого война и лидера, а его разум был также спокоен, как у настоящего вождя.

Среди звериный племен, однако, также ценилась и родословная.

Впрочем, пусть Тенарон был лишь наполовину О' Вэлли, учитывая его выдающиеся навыки и благосклонность племени, вопрос о его становлении вождём был практически решенным.

До тех пор, пока однажды Тенарон внезапно не исчез.

И дело было не в том, что кто-то угрожал убить его, или критиковал его кандидатуру на роль главы. Он просто исчез сам по себе.

Иона этого не понимала. Ей всегда было хорошо в компании старшего брата – он любил играть с ней и, пока старейшины не видели, даже тайком показывал свою магию. Однако их характеры всё равно были слишком разными.

— Ты мог быть великим вождем.

— Нет, не мог. Ты заслуживаешь эту роль намного больше меня.

— Почему? Неужели… это всё из-за магим?

— Нет, Иона, не стоит говорить об этом в таком ключе. Ты ведь и сама сейчас обучаешься магии в Теоне, несмотря на то, что суин.

— Это…

На самом деле девушка была очарована магией, которую старший брат показывал ей в детстве. Более того, она хотела доказать, что развитие зверолюдей не должно ограничиваться только их собственным племенем.

Однако Иона ничего из этого не сказала. Это была не та история, которую Тенарону следовало бы знать.

— У тебя снова всё на лице написано.

— Ты заметил?

— Да. Другие члены клана говорят, что ты никогда не меняешь выражение лица, но те, кто хорошо тебя знает, понимают, что это совершенно не так. Ты не умеешь скрывать свои чувства.

Тенарон мягко улыбнулся.

— Иона. Знаешь, почему я отказался от должности вождя и решил прожить жизнь, скрывая личность?

— Была какая-то другая причина?

— Дело в том, что место вождя стало для меня бессмысленным.

— …

Самая почётная должность в племени была бессмысленна?

Подобные слова были ересью для любого уважающего себя зверочеловека.

Для суинов оскорбление вождя было подобно оскорблению всего племени и каралось жестоко и беспощадно. Вождь был их главной гордостью, однако прямо в этот момент Тенарон, унаследовавший кровь великих вождей О'Вэлли, растоптал эту гордость на корню.

— Тенарон. Несмотря на то, что я тоже считаю, что клан должен измениться, есть вещи которые никогда нельзя говорить.

— Иона. Ты ведь должна знать, что вождь не только развлекается и весело проводит время.

— …Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду.

Вместо того, чтобы злиться на такую провокацию, девушка лишь спокойно спросила. Потому что она искренне его не понимала.

Почему он в один момент всё бросил и сбежал? Почему отказался от имени О'Вэлли и предпочел жить, спрятавшись за маской?

— Иона. Ты ведь знаешь, в чём моя сила.

— …в призыве душ древних героев, которых ты показывал мне раньше?

Когда Ротерон ещё был Тенароном, однажды он раскрыл младшей сестре свою особую силу. [Исток] был не просто магией призыва, он объединял в себе магию нескольких природных элементов и высшее искусство управления духом, которым обладали только суины. Одного этого факта было достаточно, чтобы стать вождем.

— Это определённо мощная и непобедимая сила. По крайней мере, так я всегда думал.

— Но почему…

— До тех пор, пока не встретил истинного «монстра».

— Монстра?

Иона непонимающе посмотрела на брата. О каком монстре, чёрт возьми, он говорил?

— Об этом случае никто не знал. Я повстречал его случайно посреди безжизненной песчаной пустоши.

Тенарон помнил события того дня, будто это произошло вчера. Каждый раз, закрывая глаза, та сцена всплывала у него перед глазами.

— Тогда я впервые пережил болезненное и унизительное поражение.

— Поражение? Ты хочешь сказать, что проиграл?

— Верно. Переняв силу великого вождя-героя, я сражался изо всех сил, но всё равно позорно проиграл. И знаешь, что самое смешное? То существо сражалось, используя лишь грубую физическую силу и собственные навыки боя.

— Какого чёрта…

По общему признанию Тенарон, если бы вступил на роль вождя, был бы во много раз сильнее даже собственного отца. По сути, он считался практически сильнейшим суином в союзе племен.

— Тот человек был таким же зверочеловеком, как и мы. Однако наше сражение не было похоже на бой двух воинов. Скорее, он просто «охотился» на меня.

— Охотник на кандидата в вожди племени? Кто?

— Пантос. Он сказал, что его зовут Пантос.

Ионе это имя ничего не сказало, однако она не могла не заметить, как Тенарон вздрогнул, произнеся его.

Он боялся.

— У него были длинные белые волосы и большое мускулистое тело, будто вырезанное из тысячелетней нерушимой скалы. Но больше всего мне запомнились его пугающие глаза, которые везде видели лишь добычу. Я думаю, он был выходцем из клана Белого Медведя, который, как говорят, живёт далеко на севере.

Тенарон до сих пор не мог поверить, что смог сразиться с этим существом и выжить. На самом деле, после того, как их битва закончилась, Пантос просто ушёл, будто чужая жизнь его совершенно не интересовала. Тенарон был унижен этим поступком, но в то же время не мог не осознать, в каком узком мирке раньше жил.

Что значило быть следующим вождем?

Быть самым сильным воином?

Всё это было бессмысленно перед лицом такого чудовища, как Пантос.

Он воистину был сильнейшим.

— Он назвал должность великого вождя «чем-то вроде этого». На самом деле, это забавно. С его силой и властью он стал бы героем, который вошел бы в историю всех рас на континенте.

— Но почему…

— Потому что он не был удовлетворён этим. Даже место великого вождя не могло сдержать ненасытного зверя внутри него.

— …

— Всё было так, как он и сказал. Должность вождя самая почетная в нашем клане, но она так мала и незначительна по сравнению с остальным огромным миром. Мои усилия, для достижения её, казались самому мне бессмысленными.

— И поэтому ты ушёл? Потому что место вождя было слишком мало?

— Да. Потому что я хотел добиться большего и увидеть большой мир. Именно поэтому я решил изучать магию, чтобы взрастить свою силу и научиться правильно её использовать. До этого я был лишь несмышленым ребёнком, обладавшим огромной мощью.

Итак, после этого Тенарон взял себе имя Ротерон и стал активно учиться.

[Исток] обладал невероятной силой, однако его было недостаточно. Для дальнейшего изучения магии Ротерону требовались новые знания, которые были только у волшебников.

— Конечно, это было сложно. Изучать магию среди людей, постоянно скрывая свой истинный облик, было подобно хождению по канату над бездной.

Чтобы не быть обнаруженным, мужчина стал носить специальную маску, обработанную его особой магией. Благодаря этому он смог подавить свою дикую природу и скрыть запах своего тела, по которому другой суин мог его опознать.

Работая с людьми, Ротерон жил гораздо сдержаннее, чем другие волшебники, однако многие всё равно критиковали его за привычку везде носить маску. Ротерон не обращал на это внимания и после своей упорной работы смог дослужиться до звания Лексера, став одним из столпов Новой Магической Башни.

— Но почему ты рассказываешь это мне?

— Потому что ты искала меня, верно?

— Я?

— Да. Ты ведь за этим приехала в Империю Экзиллион.

Это было правдой.

Иона правда хотела увидеть большой мир и научиться магии, однако прежде всего она отправилась на поиски своего исчезнувшего брата Тенарона.

— Я скажу тебе сразу, тебе лучше сдаться. Я не вернусь на должность вождя, мне больше это не интересно. Но я искренне желаю тебе лучшей жизни. Возможно, тебе тоже будет лучше отказаться от этого поста и прожить ту жизнь, которую хочешь ты сама.

— …я решила познать большой мир именно для того, чтобы стать хорошим вождем. Я не откажусь от этого.

— Хорошо, я понимаю.

Тенарон. Нет, маг Ротерон понимающе кивнул.

Иона с детства была такой. У нее всегда был сдержанный нрав и тихий характер, поэтому никто никогда не знал, о чём она думала на самом деле. Однако под равнодушием в её душе прятались яркие эмоции и желания, главным из которых было возрождение клана.

Эти двое пришли к одному и тому же решению своих проблем — выйти во внешний мир. Однако цели у них были совершенно разные.

— Итак, ты удовлетворён тем, что достиг?

На вопрос Ионы Тенарон только усмехнулся.

— Удовлетворён? Сложно сказать. Я смог подняться на такой уровень, который ни одному суину и не снился. У меня даже получилось достичь шестого ранга, не используя своей истинной силы. Но этого всё равно недостаточно.

Ротерон вспомнил бой в подземелье.

Тогда он был почти полностью побежден Андреем, использовавшим демоническую магию. Тогда же его символ, железная маска, был сломан, и он даже был вынужден использовать [Исток], свою скрытую магию.

Но даже так он проиграл тому колдуну. Конечно, Андрей обладал такой мощью только из-за дьявольской силы и клеток Мирового Древа, которые тот вживил в собственное тело. Если бы не это, Ротерон смог бы победить его, не напрягаясь.

Однако от осознания этого легче не становилось. Он даже не мог утешить себя словами, что порой проигрывать – это естественно.

— Я всё ещё слаб.

Если он проиграл здесь, значит у него не было никаких шансов отомстить тому беловолосому зверочеловеку.

Однако главной проблемой в этой ситуации было другое.

«Тот человек…»

Его звали Руджер Челичи?

Впервые Ротерон встретил его в Тайной палате, где мужчина опубликовал своё исследование по увеличению выброса маны и тем самым привлёк всеобщее внимание. Суина же в этой ситуации беспокоило лишь то, что всего один человек обладал таким большим объёмом информации. И все. Ничего более Ротерон сказать о нём не мог.

Но это обстоятельство сильно изменилось после того, как он увидел битву Руджера в подземелье. Удивительно, но этот мужчина использовал только стандартные заклинания до третьего ранга, и кроме атрибута света в его магии не было ничего особенного. Однако его уровень контроля над маной и стиль боя были невероятны. Несколько раз Ротерон даже засматривался на это, как зачарованный.

Что странно, этот стиль казался суину смутно знакомым, и, когда он вдруг это осознал, на его спине выступил холодный пот.

Пантос.

Ещё в ту их битву Ротерон отметил, что тот мужчина двигался немного странно, не так как это делали люди его габаритов. И те его движения ужасно сильно напоминали стиль боя Руджера Челичи.

— Мне всё ещё много не хватает. Я должен стать сильнее, чтобы отплатить за унижение того дня.

— …Хорошо. Думаю, после твоих слов я поняла. Но почему ты вдруг решил рассказать об этом сейчас? У тебя ведь была возможность сделать это намного раньше.

— Руджер Челичи. Этот человек узнал мою истинную личность.

— Узнал?...

— Во время боя в подземелье мою маску сломали и раскрылось, что я зверочеловек. Все присутствовавшие там это видели, и Руджер Челичи в том числе. Я слышал, ты учишься у него.

— Верно.

Ротерон удовлетворённо кивнул.

— Я боялся, что он может рассказать тебе о моей настоящей личности. Я и так собирался сделать это немного позже, однако решил действовать на опережение.

— Эм-м-м…

Оказывается, Ротерон искренне опасался того, что Руджер мог раскрыть его секрет. Иона же в ответ посмотрела на брата со странным выражением лица.

— Почему ты решил, что он это сделает?

Тенарон недоуменно нахмурился.

— Это разумно, разве нет? В конце концов, раскрылся секрет о том, что маг шестого ранга на самом деле не человек, а суин. Для других Лексеров или императорских гвардейцев нет никакой выгоды в раскрытии этого, однако для него это могло бы стать отличной возможностью выслужиться перед моими врагами. К тому же, если бы он рассказал тебе об этом раньше, ты вряд ли бы так спокойно выслушала меня.

Иона же в ответ немного растеряно, но твёрдо, сказала:

— …он бы никогда так не поступил.

— Что?

— Тенарон, получается, ты решил раскрыть себя именно сейчас из-за беспокойства обо всей этой ситуации. Однако это беспокойство бессмысленно.

Иона была в этом уверена. Руджер бы никогда не стал так небрежно разбрасываться подобной информацией. У нее не было веских причин, чтобы утверждать это, но она чувствовала это каким-то внутренним чутьём.

— Я спрошу ещё кое-что. Где, чёрт возьми, этот суин по имени Пантос сейчас?

— Я не знаю.

— Не знаешь?

— Этот парень очень особенный и непохожий ни на кого. Я так и не смог отыскать его следы. К тому же, насколько я знаю, у него нет товарищей, к которым он мог бы обратиться.

— Он настолько недружелюбен?

— Тот парень? Вероятно, первое, что он сказал своим родителям — это то, что они могут гордиться тем, что родили его. Для таких людей не существует понятия товарищества или дружбы. И уж тем более он бы не стал никому служить.

С уверенностью в голосе Ротерон продолжил.

— Если ты обладаешь такой невероятной силой и жаждой битв, тебе наверняка придется постоянно участвовать в ожесточённых сражениях по всему миру. Где бы ты ни был.

***

— Хэй-хэй, большой парень.

Девушка-гном Шеридан стукнула по бедру Пантоса своим маленьким кулачком в кожаной перчатке. Только после этого мужчина молча повернул свою большую голову к ней, будто только заметив.

— Перестань есть. Когда ты собираешься худеть?

— Я только доем это… и всё…

Пантос, который, казалось, по форме начал превращаться в идеальный шар, засунул в рот весь оставшийся шоколад и начал неспешно его жевать, виновато смотря на девушку.