С сияющей улыбкой Сильвия, казавшаяся в прекрасном настроении, сопровождала меня, когда мы наконец вошли в Императорский дворец.

— Я вернулся с графом Вермонтом.

— Можете проходить.

Как только посыльный объявил мое имя, главные ворота распахнулись. Никаких формальностей или допросов не потребовалось.

Похоже, старшая Императрица-сестра действительно с нетерпением ждала меня.

— В этот час Её Величество уже закончила легкий обед и работает. Она будет либо в кабинете, либо в читательном зале, но давайте сначала проверим кабинет.

— Эм... разве мы не должны направиться в приемную или тронный зал?

— Это стандартный протокол, но для графа Вермонта Её Величество сделала исключение. Она сказала, что вас можно провести к ней без предупреждения.

— ...С чего бы это?

— Она сказала, что граф Вермонт имеет "аромат" родственной души, человека презирающего показные формальности и ценящего практичность.

Я потерял дар речи.

Конечно, я ненавижу помпезные церемонии и предпочитаю практичность, но я не настолько радикален, как Императрица.

И все же, быть приведенным прямо в кабинет вместо величественного тронного зала. Где же величие монархии?

— Ваше Величество, я привел графа Вермонта.

— А, впустите его.

С скрипом дверь открылась.

Передо мной предстала женщина с растрепанными волосами и в очках.

Погруженная в бумаги, с темными кругами под глазами, она совсем не походила на величественную Императрицу Ванессу.

Я едва узнал её с первого взгляда.

Только благодаря её от природы красивым чертам лица, видневшимся даже без макияжа, и очкам мне удалось опознать её.

— Прошу прощения за мой вид. Поймите правильно. Стульев много, садитесь, где хотите. Можете даже прилечь, мне всё равно.

— Нет, я постою.

Если я сяду, стол загородит мне её лицо.

— Вы, кажется, очень заняты.

— Так и есть.

— Это всегда так?

— Не всегда. Только до конца месяца. Обычно я бы наслаждалась чаем после обеда, но сейчас занята искоренением червей, разъедающих страну. Пока не найдена замена некомпетентным чиновникам, я сама выполняю их работу.

Стиль "сделаю сама, потому что это бесит".

Она не могла терпеть коррупцию, но и не могла доверить всё доброжелательным, но неэффективным подчинённым.

Какая требовательная жизнь.

Я мог понять её, видя, как она страдает от непосильной нагрузки.

Но мы не совсем похожи.

Императрица пытается делать всё сама, тогда как я перекладываю часть работы на Сильвию.

Я слишком хорошо знаю свои пределы, чтобы брать всё на себя.

— Вам известно, почему я хотела вас видеть?

Она отложила перо и сняла очки.

Распустив свободно заплетенные волосы, она мгновенно вернула себе образ Императрицы.

Эти проницательные глаза, казалось, видели меня насквозь и могли напугать кого угодно.

— Да. Я слышал, что вы хотите сделать заказ в службу безопасности ...

— Это правда, но все слухи о вашей причастности к инциденту были лишь уловкой, чтобы заставить вас приехать. Вы казались таким скучным, домоседом, что я подумала, придётся ведь ждать вечность, если не прибегнуть к крайним мерам.

Она уже раскусила меня.

Если бы речь не шла о чем-то важном, я бы откладывал визит во дворец под любым предлогом.

Похоже, она уже знает, как мной управлять.

Я сглотнул от волнения.

— Вы действительно утверждаете, что ничего не случится, если я откажусь?

— Неужели я похожа на тирана, правящего кнутом?

Да, похожа.

На мгновение я представил Императрицу с хлыстом.

Хм... Ей это идёт.

— Империя, управляемая тиранией, может казаться спокойной на поверхности, но долго не продержится. Я хочу равноправной сделки с вами. Я поручу Вермонт Секьюрити задание, которое только они могут выполнить. Взамен вы можете попросить у меня что угодно. Я исполню вашу просьбу, какую бы вы ни выдвинули.

Мой рот открылся, и я на мгновение онемел.

Что угодно? Серьёзно?

Тогда... можно я пересплю с вами всего один раз?

[Злой Бог Кали сверлит вас взглядом, почуяв похабные мысли.]

Конечно, нет.

Нужно держаться в рамках.

К тому же, я не могу тратить эту возможность на мимолётное удовольствие.

Я подумал сохранить её как "одолжение Императрицы" на случай беды.

— Могу я отложить свою просьбу и получить её вроде подарочного сертификата?

— Нет. Это должно быть то, что я могу выполнить здесь и сейчас.

Значит, лазеек нет.

Нужно придумать что-то на месте.

У меня есть несколько идей, но...

Я не могу быть небрежным.

— Не сомневайтесь. Я ведь прошу нечто неразумное от новой охранной компании, не так ли? Так что справедливо, если и вы попросите что-то неординарное. Даже слегка неприличное было бы приемлемо.

Императрица сверкнула убийственной улыбкой.

Неприличная просьба? Она что, флиртует?

Неужели я действительно могу попросить "это"?

Нет. Сопротивляйся.

Сверхчеловеческим усилием воли я подавил искушение и открыл рот:

— Тогда можно сначала задать вопрос, прежде чем просить?

— Разрешаю.

— Знаете ли вы, где находится кусок неомиума размером с кулак, пропавший десять лет назад, которого нет ни на аукционах, ни на чёрном рынке?

— ...Да, я знаю.

Выражение лица Императрицы мгновенно изменилось.

Сильвия, стоявшая рядом, слегка задрожала.

Возможно, она почувствовала нечто, что может уловить только опытный рыцарь.

— Императорский дом всегда следил за ним, так что было бы глупо не знать. Если бы мы не знали, разведывательное управление пришлось бы немедленно распустить.

— В таком случае, я хотел бы сделать местонахождение неомиума условием выполнения просьбы.

— Можно спросить, для чего?

— Для чисто академических исследований.

Тяжелое молчание повисло в воздухе.

Сильвия, изо всех сил стараясь не шевелиться, побледнела, и по её лицу струился холодный пот.

Наверное, она думает, что я сошёл с ума.

Я не лгал. Теперь всё зависит от Духовного Ока Императрицы.

Но это не азартная игра.

Я знаю, что в глазницах Ванессы — Око Духовного Короля, способное распознать любую ложь.

Даже если на поверхности это выглядит как откровенная ложь,

Для Ванессы это будет выглядеть как чистейшая правда.

Потому что я действительно говорю правду.

Кроме небольшого волнения, в моём поведении не должно быть ничего подозрительного для неё.

— Я не собираюсь вас съесть, так что не нужно так бояться.

— С каких пор я боялся?

— Хех. "Для чисто академических исследований", говорите. В ваших словах не видно ни капли лжи. Хорошо. Если вы выполните эту просьбу, помимо награды я также сообщу вам местонахождение неомиума.

— Благодарю, Ваше Величество...

Императрица смотрела на меня, лукаво улыбаясь, словно что-то её забавляло.

Я склонил голову, пряча выражение лица.

Чёрт. Око Духовного Короля слишком могущественно.

Это пугает совсем иначе, чем когда я перед Ирэн.

В присутствии этой женщины я чувствую пульсирующую боль, опасаясь, что она может ударить меня каблуком или вцепиться в меня ногтями.

В случае с императрицей это больше похоже на непреодолимое, неизбежное давление.

Такое, от которого кажется, будто ты полностью парализован.

— Теперь хотите услышать о задании?

— Да, пожалуйста, Ваше Величество.

— Место назначения — Север. Эстер.

Север, Эстер.

Город-крепость, построенный для отражения ежегодного нашествия монстров.

Сейчас Эстер находится под управлением единственного Великого Герцога Империи.

Дяди Императрицы Ванессы, Ричарда Фридриха.

— С приближением нашествия монстров необходимо эвакуировать младшую дочь Великого Герцога в столицу. Вермонт Секьюрити поручается её сопровождение.

— Младшая дочь Великого Герцога — член Императорской семьи. Разве не лучше поручить сопровождение рыцарям?

— Если бы это было возможно, я бы так и сделала. Но есть проблема.

Императрица потерла виски и откинулась назад, словно уставшая.

Проблема? Теперь я начал нервничать.

Может, это из-за конфликта с Великим Герцогом?

В последнее время ходят слухи о трениях между Императрицей и Ричардом.

Говорят, Императрица, чувствуя политическую угрозу, фактически сослала дядю в холодные, кишащие монстрами земли.

А Великий Герцог, обладающий значительной властью на местах, якобы планирует двинуться на столицу с армией.

Она просит меня взять заложницу?

Если это правда...

Значит ли это, что моя миссия — похитить младшую дочь Великого Герцога?

Меня втягивают в борьбу за власть на стороне Императрицы?

Помявшись, я наконец услышал ответ:

— Эта девочка избалована и теперь закатывает истерики. Она настаивает, что не покинет Эстер, если её сопровождающие не будут её ровесниками. Великий Герцог, обожающий её, в отчаянии пытается удовлетворить её капризы, и теперь начался этот хаос.

— ...Простите?

— Я знаю, что среди ваших сотрудников есть умелые рабы-дети. Я прошу вас уговорить младшую дочь Великого Герцога и безопасно доставить её в столицу.

Я остолбенел.

Значит, дело не в политических интригах.

Просто ребёнок устроил истерику, и вот к чему это привело...?