— Позови Сильвию. Скажи ей поторопиться, так как императорский гонец ждёт.

— Слушаю, господин.

Это было чрезвычайное положение.

Я ожидал серьёзной реакции, ведь наделал немало шума, но не думал, что первым откликнется Императорский дворец, а знать промолчит.

Но разве это дружеский жест?

Скорее, это звучало как: "Если не явишься — уничтожу тебя в глазах общества".

Мысль о том, что моя дорогая императрица-сестренка — яндэрная королева, которая умеет выражать любовь только угрозами, немного успокоила мой страх.

Фух. Это на удивление привлекательно.

— Может, взять с собой Шарлотту и Джулию?

[Злой Бог Кали кивает, соглашаясь, что это хорошая идея..]

Императрица Ванесса во многом похожа на меня.

Она скрывает это, но очень любит детей.

Так что я подумал взять Шарлотту и Джулию, но потом…

— Нет, это слишком очевидно. Эта затея может выйти боком.

[Злой Бог Кали согласна.]

Если я снова попытаюсь завоевать расположение императрицы с помощью детей, это может выглядеть неискренне.

Она может разозлиться, решив, что я использую их.

Придётся разбираться самому, без чьей-либо помощи.

— Господин! Уфф… Я успела?

— Как раз вовремя. Остынь немного и садись в карету. Ты вся потная и пахнешь.

— Я не пахну! Хотите проверить?

— Я пасс.

— А-а-а…!

Сильвия прискакала галопом на своей лошади.

Похоже, она неслась с территории Ариента, как молния.

Я бы волновался, если бы пошёл один без Сильвии, так что я рад, что она со мной.

— Её Величество дала нам задание? Что это значит?

— Именно то, что звучит. Она хочет, чтобы "Вермонт Секьюрити" взялось за работу.

— Но мы даже не закончили обучение персонала.

— Придётся ускориться. Это не просьба, а приказ.

— …

Выражение Сильвии стало жёстким. Она поняла серьёзность ситуации.

Срочное сообщение, отправленное непосредственно императрицей, с нотками принуждения.

Очевидно, что это было дело нешуточное.

— Поняла. Постараюсь не создать проблем по пути во дворец.

Стук-стук.

Сильвия быстро поправила одежду и вошла в королевскую карету.

Вскоре экипаж тронулся, выехав на дорогу "Вермонт".

Я боялся, что с гонцом будет неловко, но, к счастью, нас посадили отдельно.

Сильвия сидела напротив, и я слегка наклонился.

Нюх-Нюх.

Почудился слабый запах.

Врёшь.

— Расскажи текущее состояние "Вермонт Секьюрити". Всё, включая то, чего я не знаю.

— Мы оцениваем персонал по балльной системе. Тренировки раз в неделю, явка обязательна через раз. Очки начисляются за результаты и отзывы коллег. Пока только один готов к работе. Ещё пятеро не идеальны, но перспективны и могут набраться опыта в полевых условиях.

…

Я нанял почти сотню человек, а готовы лишь шестеро?

На мгновение у меня запульсировала голова, но, учитывая строгие стандарты Сильвии, я должен быть благодарен даже за это.

Ведь компании нет и двух месяцев.

— Шесть. Тогда откажемся от заданий, где нужно больше людей.

— Да, это было бы разумно.

Даже императрица не может заставить нас выполнять задания, требующие большого количества рабочей силы.

Использование неподготовленного персонала может привести к ошибкам, которые станут позором как для императорской семьи, так и для Вермонта.

Тогда всё, что я построил, рухнет.

Ни одна из моих работ не была безопасной, но на этот раз риск особенно велик.

Сейчас не время гнаться за высоким результатом, балансируя на грани.

Карета замедлилась.

Отдёрнув занавеску, я увидел величественный дворец.

Я протянул Сильвии платок.

— Приехали. Вытри остатки пота. И выходи.

— Я правда пахну…?

— Несильно.

— "Несильно" значит, всё-таки пахну…!

— Терпимо. Я выхожу первым.

— А-а-а…!

Не то чтобы не пахло, но запах не настолько сильный, чтобы было неприятно.

Скорее, лёгкий шлейф, если близко подойти.

Честно, даже приятный.

Оставив растерянную Сильвию, я открыл дверь.

Она тут же стиснула зубы, сдерживая голос, и злостно сверкнула глазами.

— Ты чего? Разве ты не выходишь?

— …

Сильвия, похоже, не хотела покидать карету.

Она не стояла и не сидела, а застыла в странной позе у выхода.

В чём дело?

— …Ты обделалась?

— Ч-что?!

— Если нет, просто скажи, в чём проблема.

— Дайте мне руку. Иначе не выйду.

— …

Её щёки слегка порозовели, а взгляд стал ещё упрямее.

Она серьёзно?

— Обратитесь со мной, как с леди, и вежливо предложите руку.

— …Ты серьёзно?

— Абсолютно. Если хочешь тащить силой используйте клеймо. Я выполню приказ, корчась от боли, даже перед Её Величеством.

— Ты что, правда будешь вести себя как ребёнок? Джулия тоже требовала, чтобы с ней обращались, как с леди. Тебе не стыдно?

— Угх! Всё равно не выйду, пока не подашь руку!

[Злой Бог Кали в ужасе от такого ребячества.]

Сильвия густо покраснела, услышав, что её назвали ребёнком. Она скрестила руки на груди и отвернулась.

Невероятно.

Какая ещё леди, если она здесь как рыцарь-телохранитель?

Я подумал поднять её, как Джулию, но…

"Нет, не выйдет"

Я окинул Сильвию взглядом и сразу отбросил мысль.

Я мог бы понести её на спине, но поднять её спереди невозможно.

Глубокий вздох.

— Ладно, живи тут. Я иду к императрице.

— П-погоди! Разве не используешь клеймо?

— Ты же сказала не делать этого. Так что оставайся.

— …!?

Я повернулся к ней спиной.

Если явлюсь к императрице без охраны, могут поползти слухи, что граф Вермонт даже рыцаря не взял.

Но мне плевать на мнение общества.

У меня уже есть связи с императрицей.

Я не ищу политических союзов, так что мне не страшно.

Сзади послышался недовольный голос Сильвии.

Топ-топ-топ! Она топнула и поравнялась со мной.

— Ты невыносим!

— Рыцарю-телохранителю пристало вести себя, как леди? Хочешь, чтобы поползли слухи, будто граф Вермонт встречается со своей охраной?

— Э-это… Угх…

— Не подумала об этом, да?

…

Недальновидная девчонка.

Но не то чтобы мне это совсем не нравилось.

Раньше она хмурилась и держалась скованно, а теперь показывает эмоции.

Не уверен, что заслужил её доверие, но наши отношения точно улучшились.

Меня это устраивает.

Я доволен и этим.

— Тогда… подашь мне руку в выходной?

— Что?

Вот же…

Всё шло хорошо, а она снова за своё.

— Я спросила, согласишься ли обращаться со мной, как с леди, в выходной, когда я не на службе.

— Почему тебя так зациклило на этом? Неужели так задела шутка про запах?

— … Просто ответь мне.

— Пахнешь не плохо. Да, есть лёгкий запах, но мне он приятен.

— Ч-что?!

— И да, в выходной подам руку. Устроит? Теперь сосредоточься. Мы во дворце. Не место для сцен.

— Д-да… Поняла…

Она запнулась, явно смутившись, и хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в себя.

Наконец, её лицо вновь стало невозмутимым — истинный страж.

"Почему управляться с ней утомительнее, чем с детьми?.."

Ах. Беру свои слова обратно.

Если бы знал, что она окажется такой проблемной, попросил бы остаться бесчувственным рыцарем.

Не думал, что у Сильвии есть такая детская сторона.

Конечно, я не собираюсь обращаться с ней, как с леди, в будущем.

Не то чтобы я солгал, просто не планирую проводить выходные в карете с ней.