Когда дверь открылась и императрица вышла, Ирен инстинктивно склонила голову.

— Ваше Величество, Вам понравилось чаепитие?

— Не переживай так. Аслан Вермонт не совершил ничего столь ужасного, как ты опасалась.

— …!

Неужели её тревога была так заметна?

Ирен дёрнулась от удивления. Взгляд императрицы, казалось, читал её мысли.

— «Не столь ужасного»… значит, всё же провинность была?

— Да. Крайне неприятная. Поэтому графиню Вермонт лишают полномочий временного главы семьи.

— …!

— Взамен только что решено, что Аслан Вермонт официально унаследует титул графа. Так что будьте проинформированы об этом..

Что? Она думала, случилось нечто ужасное, а вышло наоборот?

Это… шутка? Ирен застыла в оцепенении.

Императрице ее реакция показалась забавной, и она тихо рассмеялась, проходя мимо.

Первый раз вижу, чтобы Её Величество шутила…

С её обычно ледяным выражением лица Ирен сначала не поняла, что это шутка.

Она и не слышала, чтобы императрица ценила юмор.

Что вообще произошло там внутри, что её так развеселило?

И это не просто «немного улучшило настроение».

Мгновенно возвысить Аслана, который был молодым господином в течение десяти лет, до звания графа?...

Императрица славилась смелыми кадровыми решениями, но никогда не принимала импульсивных решений.

Я думала, этот идиотский приём с монстрами и детьми был провалом…

Почему это сработало?

Было ли что-то, чего она не знала?

Аслан предвидел это и устроил весь этот цирк?

— Сестра. Вроде бы всё прошло хорошо.

— Ох… э-э…

Аслан вытер пот со лба и вышел из зала для аудиенций.

Ирен вздрогнула, вспышка давно забытого ужаса вспыхнула с новой силой, когда их взгляды встретились, заставив ее вздрогнуть.

Стиснув зубы, она грубо схватила Аслана за подбородок.

— Как ты умудрился стать графом в одно мгновение?

— Сам не понимаю. Просто так вышло…

— Врёшь. Ты с самого начала всё просчитал. Знал, как расположить к себе императрицу. Ты… черт... черт...

Голос Ирен дрожал, не давая закончить фразу.

Это тот Аслан, которого она знала? Глупый, неуправляемый мальчишка без навыков общения и интеллекта?

Неужели это действительно Вермонт, которого я знаю?

Блять. Детские кошмары начали оживать.

Сознание Ирен помутнело.

Она резко отвернулась, боясь, что глаза выдадут её страх.

— …Поздравляю. Ты наконец отстранил меня и стал графом.

Топ-топ-топ.

Она нарочно громко топала, маскируя дрожь в голосе.

Наблюдая, как она уходит, Аслан потрогал подбородок и пробормотал:

— Что за обида…

Императрица Ванесса Фридрих официально завершила инспекцию земель.

Она уехала, многозначительно заявив, что ожидает активного взаимодействия с Вермонтом в будущем.

Несмотря на спешно подготовленные банкет и пир. Императрица отказалась, будто увидела всё, что хотела. Или просто не любила подобные мероприятия.

На этом всё.

Визит императрицы, казавшийся вечностью, завершился так же внезапно.

— Фух.

Я украдкой вздохнул с облегчением.

Внешне сохранял ледяное спокойствие, но…

Я был так напряжён, что едва помнил, что говорил.

Как сказала императрица, это позиция не только с правами, но и огромной ответственностью.

Нравится мне это или нет — теперь я в ответе за жизни многих людей.

И, как человек на такой позиции, не мог позволить себе слабости.

Если бы я дрогнул, то дрогнула бы вся территория Вермонта.

В любом случае, всё прошло лучше, чем ожидалось.

Разве что чрезмерный интерес императрицы ко мне был неожиданным.

В остальном все прошло намного лучше, чем я ожидал. Особенно то, что получение титула графа в одночасье все еще казалось таким сюрреалистичным, что я с трудом мог в это поверить.

Разница между «младшим господином» и главой семьи — это как небо и земля.

До сих пор графиня исполняла обязанности главы семьи.

Но её нынешнее местонахождение неизвестно, что делает должность графа практически вакантной.

Даже во времена Леона у нас были проблемы, потому что мы не могли открыто уволить растратчика.

Но граф обладает абсолютной властью на землях Вермонта. Я могу назначать и увольнять кого угодно.

Теперь всё зависит от меня.

— Подайте карету. Я уезжаю.

— Солнце уже село, может, останетесь на ночь?

— Нет. Не хочу спать под одной крышей с тобой.

Скрип.

Стиснув зубы, Ирен демонстративно показала свою враждебность.

Может, она втайне рада, что я стал графом, и просто прикидывается колючей? Но…

[Привязанность Ирен Вермонт снизилась на 10.]

…Нет.

Точно нет.

Ирен искренне ненавидела меня. И внешне, и внутренне.

Она хотела сама получить титул?

Если так, то я понимаю.

Понимаю, но…

Было ли это единственной причиной? Сомнения закрались в душу.

Больше всего меня смутило, как Ирен дёрнулась и задрожала.

Она всегда критиковала меня при каждом удобном случае.

Но сейчас, увидев моё лицо, она будто испугалась, а затем грубо схватила меня за подбородок, словно пытаясь скрыть свою ошибку.

Если обобщить…

— У тебя что, месячные?

— Ты хочешь умереть?

Ой, я хотел сказать это про себя.

— Я проводил Ирен. Теперь можно расслабиться.

— Молодой господин… У вас щека распухла. Вы упали?

— …Не обращай внимания. И я больше не молодой господин.

— Простите. Теперь вы глава семьи.

Сильвия слегка склонила голову в знак уважения.

Раньше она еле сдерживала раздражение, соблюдая минимум вежливости.

Теперь даже в мелочах чувствовалось искреннее почтение.

— Кстати, срочно нужно усилить защиту поместья. То воплощение Злого Бога, что мы видели вчера, выглядело нелепо, но его сила была серьёзной.

— Думаешь, Ирен снова нападёт?

— Да. Она из тех, кто пойдёт на всё, чтобы помешать вам унаследовать титул. Теперь она не сдастся просто так.

Верно. Мы сотрудничали только из-за угрозы семье.

Как только императрица ушла, мы с Ирэн снова стали чужими, нет, даже более враждебными, чем раньше.

Типичные разборки между братьями и сёстрами, да?

— Но без собственной охраны усилить защиту нечем. Поэтому мне нужно срочно улучшить свои боевые навыки. Мой нынешний меч отличный, но воину всегда нужен запасной. Так я смогу защитить поместье и вашу жизнь…

— Если хочешь новый меч — просто скажи прямо.

— Я хочу новый меч.

Уверенно заявила Сильвия, выпрямляясь во весь рост.

Новый меч? Разве нельзя купить самой?

Ах да. Я вспомнил, что ей так долго урезали зарплату, что она и сама не помнит, когда её получала.

— Какой меч хочешь?

— Мне всё равно, как он выглядит. Но лучше тёмный. Так чувствуется высокоуглеродистая сталь. Выглядит мощно, правда?

— …

Я ничего об этом не знаю.

— Прочность не принципиальна. Но чтобы лет десять служил, даже если придётся подтачивать. И желательно потяжелее. Тяжёлым мечом можно рубить, используя инерцию, тратя меньше сил. И это не обязательно, но если бы это был священный или демонический клинок…

— Как «Супер-Супер Сильный Меч» Шарлотты?

— …

Она застенчиво кивнула, покраснев, как девочка-подросток, рассказывающая о своей симпатии.

Это что ещё? Теперь она завидует мечу своей ученицы?

— Мистер, мистер! Можно снять это пышное платье? Можно переодеться и пойти тренироваться?

— Делай что хочешь. Но если будешь использовать «Супер-Супер Сильный Меч» — иди на тренировочную площадку в земли Ариента.

— Я знаю! Боже. Тебе не обязательно напоминать мне каждый раз. Я не забуду...!

Хихи.

Шарлотт убежала, счастливо сжимая свой Супер-Супер Сильный Меч.

Сильвия смотрела ей вслед, с трудом сглотнув.

…Надо поскорее купить Сильвии новый меч.

— Ах да! Мистер!

— Аслан…

— …?

Я думал, Шарлотт уже ушла тренироваться.

Обернувшись, я увидел её и Джулию перед собой.

Переминаясь с нога на ногу, Джулия не смотрела мне в глаза.

Шарлотт была необычно тихой и вежливой.

Что-то им нужно?

Это их поза, когда они чего-то хотят, не так ли?

— Спасибо, мистер!

— Мы просто хотели поблагодарить… вот и всё… да.

— С чего это вдруг??

— Вы рассказали Её Величеству про директора приюта!

— Этот человек… мог открыть новый приют и снова мучить детей. Нет, он точно бы так и сделал. Спасибо, что остановили его. В-Вот и всё! Я уже ухожу! …да!

[Злой Бог Кали радостно улыбается.]

Шарлотта сияла, а Джулия, покраснев, убежала.

Глядя на их искренние лица, я оцепенел.

Директор приюта не имел никакого отношения к этим детям, которые уже сбежали оттуда.

За что они меня поблагодарили?

Потому что они боялись, что другие дети могут пострадать.

За незнакомцев, чьих имён и лиц они даже не знали.

Как же они добрые дети...

Наблюдая за их незапятнанной доброжелательностью, я почувствовал чувство стыда. И чувство удовлетворения, которое, вероятно, будет поддерживать во мне хорошее настроение весь день.