Хрусь. Скрип.

После гостеприимного приема у Великого Духа Земли, пока Императрица Ванесса шла к особняку, ее зубы неудержимо скрипели.

Лица ее приближенных побледнели.

«Как нам быть с этой леденящей атмосферой?!»

Безумные Вермонты!

Все знали, что они не в своем уме, но это превзошло все ожидания.

Они не просто раздразнили Императрицу — они открыто бросили ей вызов.

Скоро от Вермонтов не останется и следа.

Все это чувствовали и оцепенели от ужаса.

Лишь Аслан сохранял спокойствие.

— Так что это было за существо?

— Грязнуля...?

— Так зовут Великого Духа Земли, которого вы видели. Раньше он обитал в горах, где проложили дорогу, но наш Мастер Духов временно изолировал его заклинанием.

— Ха. Какое примитивное имя.

Она засмеялась! Была ли это насмешка?

Значит ли это, что она решила его убить?

Придворные за спиной перешептывались в панике.

О боже, я потеряла бдительность. Чуть не расхохоталась. Едва сдержав смех, Ванесса сглотнула его.

Ее лицо вновь стало невозмутимым.

И этот жалкий комок — Великий Дух?

Да еще и талисман?!

Она хотела поговорить с так называемым Духом, но боялась, что, задержавшись, выдаст свои истинные чувства, и потому отвернулась.

Так или иначе, она выдержала.

Хотя вкус у Вермонтов оказался странным, преодолев этот кризис, она была уверена: оставшийся график пройдет без проблем.

…По крайней мере, она так думала.

— Теперь позвольте проводить вас в особняк. Как насчет чашечки чая в прохладном месте?

— Звучит заманчиво. Завари ромашковый чай.

— Как пожелаете. Вот те, кто сегодня приготовит вам чай.

— Э-э… здравствуйте!

Джулия и Шарлотт робко выглянули из-за угла.

Глаза Императрицы расширились.

Черт! Какие же они милые!

Почувствовав, как кровь ударила в нос, Ванесса поспешно зажала его.

Проклятые Вермонты! Опять пытаетесь на меня воздействовать?

Щип.

Она незаметно ущипнула себя за бедро, изо всех сил сдерживая улыбку.

Дети в одинаковых платьях горничных, неумело заваривающие чай!

Неужели лорд Вермонт — педофил? Иначе зачем нанимать таких юных служанок?

Но они такие милые!

Так милые, что хочется сожрать их!

— Какие они на вкус?

— Угх.

— Ваше Величество?

— Забудь. В последнее время у меня жуткая мигрень, вот и все.

— От головной боли помогает мятный чай! Горничная меня учила! Хотите мятный чай, Императрица?

— Эй, Шарлотт. Нужно говорить «Ваше Величество». Это неуважение…

— Величество!

— Не просто Величество…

— Ах. Просто заварите мне чай.

Черт, черт.

Одна — невинный ангелочек, другая — умница!

Использовать таких прелестных детей…

Вермонты — истинное логово темных магов. Глаза Ванессы потемнели, а Аслан начал выглядеть все мрачнее.

— Ваше Величество, мне есть что вам сообщить.

— Говори.

— До меня дошли слухи, что вы финансируете приюты и детские дома из казны.

— Это делается через церковь. И что?

— Похоже, многие из этих заведений погрязли в коррупции. Даже приют, откуда родом эти дети, был таким же. Деньги разворовывали, детей били, а потом, прикрываясь «финансовыми трудностями», закрыли приют и продали детей работорговцам. То, что подобные мерзавцы годами управляли приютами, говорит о полном отсутствии контроля. Осмелюсь предположить, что это распространенная проблема по всей стране.

— …Это правда? Если ты лжешь, тебе не избежать самого сурового наказания

— Клянусь, все сказанное — чистая правда.

Даже под грозным взглядом Ванессы, Аслан оставался невозмутим.

Ванесса проглотила свой гнев и вернулась к своему бесстрастному виду.

Она и не подозревала о таком беспределе в приютах.

Она вопросительно посмотрела на свиту. Их лица побелели.

— Я понимаю вашу озабоченность. Лично разберусь и приму меры.

— Благодарю, Ваше Величество.

Значит, он не педофил, а просто любит детей?

Без задних мыслей, искренне заботится?

Тогда ты прошел, паршивец.

Он оказался таким же, как она.

От удовлетворения, Ванесса внутренне улыбнулась.

— Мне кажется, мы сможем поладить. Не устроить ли нам беседу без лишних глаз?

— П-простите?

— Я имела в виду, чтобы все ушли, потому что они мешают. Разве не вы так вежливо просили о конфиденциальности?

— Я… я немедленно освобожу комнату, Ваше Величество…

Ирэн и свита поспешно вышли из комнаты.

Оставшись наедине с Императрицей, Аслан потух.

Как до этого дошло?

—Аромат у этого чая довольно приятный. Я не очень хорошо разбираюсь в чайных церемониях, поэтому не уверена, как это описать, но вкус мне определенно нравится

— Рад, что он вам по душе, Ваше Величество…

В тесной гостиной, один на один с Императрицей, я застыл, как школьник перед директором.

Я мог думать только о том, что я сделал не так.

— Аслан Вермонт.

— Да.

— Я изучила твое прошлое. В детстве у тебя был дар к магии, но после казни отца ты все потерял. Заперся в поместье, десять лет погружен в черную ма… тьфу, просто в магию. Не проявлял интереса к управлению семьей, пока два месяца назад внезапно не активизировался.

— …

Она знает обо мне больше, чем я сам.

— Не спрашиваю, что тебя изменило. Мне не важно. Мне интересно, кто ты. Судя по всему, несмотря на мрачную внешность, ты довольно простой человек.

—...Могу я спросить, почему вы так думаете?

— Видно по глазам. Тот, кто любит детей, не может быть плохим. И по взглядам тех девочек я поняла, какую жизнь они тут живут.

Ее тон был уверенным.

Глаза? Неужели в них правда можно прочесть эмоции? Хотя я и рад, что завоевал расположение императрицы, но это сделало зрительный контакт с ней в 500 раз более пугающим.

— Посмотри мне в глаза, Аслан Вермонт.

— Да…

— Ты многое скрываешь. Не буду совать нос в чужие дела. Мы оба заняты, поэтому давайте перейдем к делу. Дорога, которую ты построил между границей и столицей, имеет огромное значение. Учитывая ее коммерческую ценность, я освобождаю ее от налогов на 100 лет в качестве награды.

— Я глубоко благодарен, Ваше Величество.

Невероятная щедрость.

Как правило, при строительстве национальной инфраструктуры императорская семья покрывает около половины расходов на строительство.

Получение 100-летнего освобождения от налогов было сродни получению вознаграждения, исчисляемого не миллиардами, а сотнями миллиардов.

— Еще меня беспокоит, что ты все еще временный глава семьи. Так я не могу давать тебе поручений.

— О, нет. Я унаследую титул графа после совета с старейшинами.

— Судя по глазам твоей сестры, это займет лет десять. Просто унаследуй титул прямо сейчас.

— Простите?

— Я, Ванесса Фридрих, объявляю тебя полноправным графом Вермонтом. Таким образом, Вермонт переходит от регентства к полноправному графству. У вас есть какие-либо возражения?

— Н-никаких!

— …Встань. Черт возьми. Больше никогда не кланяйся мне так.

Я не заметил, как поклонился в пояс.

Внезапно унаследовать графский титул? Несмотря на все процедуры, это было плавное наследование без каких-либо проблем с действительностью.

Так же я фактически, получил пожизненную налоговую льготу.

И стал графом, и главой семьи.

Все звучало слишком хорошо, но внутри росло предчувствие беды.

— Повторяю, вы унаследовали не только все права, но и обязанности графа Вермонта. Как мой вассал, вы не можете отказаться от моего приглашения ни при каких обстоятельствах.

— Я все понимаю.

— Тогда даже не думай исчезать. Оставайся на месте и жди. Однажды я тебя позову.

— …

Шшш.

С леденящей душу улыбкой Императрица поднялась.

Несмотря на ее красоту, ее улыбка вызвала у меня ужас.

Даже после ее ухода я долго не мог пошевелиться.

«Ах.»

Я в дерьме.

Расположить к себе Императрицу — это перебор.

Надо было остановиться на Духе Земли. Не стоило показывать Шарлотт и Джулию.

Меня накрыла волна сожаления.