— За успех исследования Мерильды!

— За успех!

Вечером в ресторане.

Мерильда, Юри, Джулия и Шарлотта собрались за столиком в углу ресторана, чокаясь бокалами.

Раньше они часто встречались вот так, но в последнее время все были слишком заняты, чтобы собраться вместе.

Однако на этот раз им удалось согласовать время, чтобы отпраздновать успешное исследование Мерильды.

— Что?! Юри пьёт алкоголь одна? Я тоже хочу!

— Хе-хе. Тебе ещё рано, Шарлотта. Я пью, потому что я взрослая.

— Взрослая...

Юри подняла свой бокал с пивом и осушила его залпом.

Взгляды трёх других сосредоточились на ней.

Здесь Юри была единственной, кто мог легально пить алкоголь как взрослая.

«УГРХ... Это отвратительно на вкус!»

Она внезапно закашлялась и быстро поставила бокал.

Это был её первый раз, когда она пробовала пиво, и она понятия не имела, что оно будет настолько невкусным.

Почему люди вообще это пьют?..

Она не могла этого понять.

— Что меняется, когда становишься взрослой? Кроме возможности пить!

— Хм? Я не думаю, что многое сильно меняется? Если уж говорить о чём-то, то теперь, когда я закончила учёбу, мне нужно найти работу? Сейчас я всё ещё привязана к исследовательскому институту, так что получаю зарплату, но скоро планирую уйти.

— Что? Правда? Ты герцогиня, но собираешься работать?

Долго обдумывая вопрос Шарлотты, Юри дала свой ответ.

Мерильда вздрогнула и поставила свою чашку с напитком.

Герцогиня рассматривает возможность трудоустройства?

— Ю-Юри. Не говори мне, что этот придурок заставляет тебя работать?!

— Под придурком ты имеешь в виду Аслана?..

— А кого же ещё я могу назвать придурком?! Юри, ты правда в порядке? Над тобой не издеваются другие жёны или что-то в этом роде?

— Нет. Абсолютно нет. Мы хорошо ладим. На днях мы вместе... Кхм... неважно... Это не место для таких разговоров...

— ?!..

Вместе? Вместе? Вместе? Вместе? Вместе?

Вместе что???

Юри застенчиво покраснела и замолкла.

Мерильда почувствовала, что её голова вот-вот взорвётся.

Юри всегда была крутой и надёжной.

Но сейчас перед ней сидела застенчивая девушка, словно страстно влюблённая в кого-то..

Нет, моя крутая, классная, похожая на парня Юри!!!

Мерильда чувствовала, что может выплюнуть кровь от огорчения.

— Я хочу устроиться на работу, потому что хочу. Когда я в поместье, Леди Ирэн или Аслан занимаются всеми внутренними делами, а горничные выполняют всю работу по дому, так что мне нечего делать. Чем просто бездельничать дома, я лучше пойду работать. Аслан согласен со мной в этом.

— Хммммм...

Наблюдая за Юри, говорящей с сияющими глазами, Мерильда издала слабый вздох.

Как бы ей ни было неприятно это признавать.

Юри выглядела счастливее, чем когда-либо.

Что ж, это естественно, раз она вышла замуж за своего давнего покровителя...

Учитывая все грязные слухи и тот факт, что у её партнёра уже было несколько жён, Мерильда беспокоилась, что он может пренебрегать Юри.

Но, на удивление, Аслан Вермонт, казалось, заботился о Юри, проявляя внимание и поддерживая гармоничные отношения с ней.

Это так раздражало, правда...

«Если подумать, все здесь либо замужем за Асланом Вермонтом, либо собираются за него замуж?!»

Мерильда была потрясена, внезапно осознав этот факт.

Его собственная сестра, Императрица, рыцарь мастер меча, и эти трое тоже...

— Ю-Юри.

— Да?

— Я хотела спросить... о... супружеской жизни...

— О супружеской жизни? Джулия, ты же видишь нас каждый день. Раз мы живём вместе.

— Ну...

Джулия осторожно убрала соломинку, из которой потягивала сок.

Пока Джулия колебалась и замолкала, Юри в недоумении склонила голову.

Конечно, Джулия знала всё о повседневной супружеской жизни Аслана и его жён.

Она же жила с ними.

Все они хорошо ладили и делились друг с другом мелкими историями.

Но то, что на самом деле интересовало Джулию, было не этим.

Что происходит ночью в местах, куда Джулия не могла заглянуть.

Что происходит только между мужем и женой.

О чём они ей никогда не рассказывали.

Её любопытство по поводу «этого» росло день ото дня.

Но когда она пыталась спросить, ей стало слишком стыдно, и лицо залилось краской.

— Понимаешь...

— Я хочу знать: занимаетесь ли вы, двое, неприличными вещами!

— ?!..

Как раз когда Джулия собиралась заговорить, вмешалась Шарлотта.

Она спросила именно то, что хотела узнать Джулия.

— Э-эээ... Д-да, занимаемся...

— И как это? На что это похоже? А? А?

— Это хорошо... Очень хорошо...

— Насколько хорошо?!

— Это... тебе лучше испытать это самой... Трудно объяснить словами...

Лицо Юри стало красным, как редиска, и она осушила своё пиво.

Тихо слушавшие Джулия и Мерильда тоже покраснели.

«Я никогда раньше не видела у Юри такого девичьего выражения... Интересно, на что же это похоже?..»

Джулия чувствовала, как её сердце бешено колотится.

Всего через несколько месяцев будет её день рождения.

День её свадьбы с Асланом.

...Она обнаружила, что с нетерпением ждёт, когда этот день наступит.

***

— Не могу поверить, что мы уже выпускаемся, хотя почти ничего не сделали!

— Ты совершила революцию в магии духов и говоришь, что ничего не сделала...

Время пролетело, и наступил день выпуска Шарлотты и Джулии.

Выпуск из академии.

Это означало, что прошло четыре года с тех пор, как Шарлотта и Джулия поступили.

...Время летит так быстро.

— Давай сделаем выпускные фотографии вместе, Юри!

— Втроём!

Они сделали бесчисленное количество выпускных фотографий.

Фотографии Шарлотты, Джулии и Юри вместе.

Фотографии, сделанные по очереди с Шарлоттой и мной, Джулией и мной, Юри и мной.

Фотографии с разными позами и так далее...

Казалось, они провели целый день только за фотографированием.

— Хо-хо-хо. Поздравляю с выпуском, Джулия и Шарлотта. Теперь я наконец-то смогу закончить свой срок и быть свободным...

— Спасибо за вашу тяжёлую работу, ректор!

— Хо-хо-хо-хо...

Он рассмеялся голосом, полностью лишенных каких-либо жизненных сил...

Он всегда был таким старым?

Казалось, он сильно постарел за эти четыре года.

Судя по его лицу, он выглядел как человек, который отбросил все мирские заботы и мог умереть без сожалений.

Ректор невольно стал движущей силой золотого поколения Императорской Магической Академии.

Хотя когда-то он пытался помешать зачислению Шарлотты и Джулии.

И всё же, учитывая его руководство в создании различных исследовательских институтов и обеспечении исследовательского финансирования, его достижения не были полностью преувеличены.

Он заслужил мирно отдохнуть.

«Прошлая зима была довольно теплой.»

Но сейчас приближалась самая суровая зима в истории.

Но особого беспокойства не было.

По всей территории Вермонта уже были проложены трубы, и во всех домах были установлены системы отопления.

Больше не нужно было топить дровами, а благодаря снижению риска пожаров и повышению эффективности отопления, системы отопления были установлены почти во всех домах.

И их стоимость была доступной для горожан...

Холодная зима медленно подходила к концу.

Приближалась весна.

Начало февраля.

Теперь мы стояли перед новым большим событием.

Свадьба с Джулией.

Даже сейчас, когда я закрываю глаза и думаю о Джулии, я вижу ту юную девочку, которую впервые встретил.

Маленького хрупкого ребёнка, который всегда выглядел напуганным и сутулился.

Каким-то образом этот ребёнок обрёл уверенность, постепенно расправил свои сгорбленные плечи.

Вскоре она выросла и в моих глазах превратилась в настоящую леди.

«Время действительно летит...»

Время летит быстро, но моя способность адаптироваться, похоже, не поспевает за ним.

Как мы поженились, Юри стала взрослой в моих глазах.

Но Шарлотта и Джулия всё ещё кажутся мне детьми.

Хотя всего через несколько дней Джулия тоже станет совершеннолетней.

Мы были невероятно заняты подготовкой к свадьбе.

Джулия примерила готовое свадебное платье, я проверил подготовку места и убедился, что кольца в порядке.

Джулия, похоже, завидовала кольцу с искусственным бриллиантом, которое сделала Юри, и была немного разочарована тем, что я не приготовил для неё особенное украшение..

Традиционно кольцо должен готовить муж, но, кажется, Юри перевернула это восприятие.

— Фух. Завтра день свадьбы.

После всех сложностей мы наконец закончили все приготовления.

Теперь до свадебной церемонии оставалось меньше суток.

Когда солнце село, я, как обычно, сел за свой рабочий стол.

Не было причин отдыхать от работы только потому, что завтра свадьба.

Как только я взял ручку, я услышал, как кто-то постучал в дверь.

«Все должны были уже спать. Может, это Сильвия?»

Дверь со скрипом открылась, показав неожиданное лицо.

— Джулия? Почему ты не спишь? Завтра тебе нужно рано вставать.

— Аслан... Я не могу уснуть...

— Так ты пришла использовать мою руку как подушку?

— Э-это! Когда это вообще было?!..

Лицо Джулии вспыхнуло ярко-красным цветом, когда она огрызнулась.

Похоже, это осталось тёмной историей для Джулии.

Для меня это воспоминание, от которого я улыбаюсь всякий раз, когда вспоминаю.

— Я просто пришла поболтать... Аслан, ты тоже не можешь уснуть?.. Да?

— Я всегда был из тех, кому не нужно много спать».

— Хм. Значит, я не мешаю тебе спать?.. Верно?

— Конечно, не мешаешь. Ты можешь оставаться здесь, пока не захочешь спать.

— Мне обязательно уходить? Как ты и сказал, я могла бы поспать здесь, как раньше. Хотя в кабинете неудобно, как ни странно, я хорошо сплю, когда я рядом с тобой...

— ...

Медленно.

Как змея, она скользнула в мои объятия и села ко мне на колени.

Затем она повернулась и крепко обняла меня.

....В такой обстановке я не мог сосредоточиться на работе.

— Вдох, выдох... Вдох, выдох...

— ...

Я чувствовал, как дыхание Джулии становится всё тяжелее.

Она сказала, что будет спать.

Но это явно было не дыхание того, кто пытается уснуть.

— Хм. Странно. Я уверена: раньше я легко засыпала вот так... Но сейчас сердце так колотится, что я не могу уснуть...

— ...

— Думаю, мне нужно успокоить это волнение, чтобы уснуть...

— ...

— Аслан... поцелуемся?

— ...

Джулия посмотрела на меня снизу вверх полуприкрытыми глазами, поглаживая мою щёку.

Мне пришлось стиснуть зубы и изо всех сил стараться сохранить самообладание.

...Потому что до официального совершеннолетия Джулии оставался ещё один час.