Моя дочь так быстро выросла.

Кажется, прошло всего несколько месяцев, но она уже сама ползает, устраивает истерики и выражает широкий спектр эмоций.

— Па... Па-па, ба-ба!..

— Ты сказала папа? Ты только что сказала папа?

— У-а-ааааааа!!!

— Хааа. Почему ты опять заставляешь ребёнка плакать?

— Нет... Я просто улыбнулся...

Одно можно сказать точно: Ария — невероятный сноб по части внешности.

Она плачет и капризничает, когда видит некрасивое лицо, но когда она на руках у мамы, то она настоящий ангел.

Эта малышка. Я боюсь, что позже она влюбится в какого-нибудь красивого, но никчёмного парня.

От одной только мысли о том, что Ария вырастет, станет взрослой и покинет мои объятия, моё сердце обливается кровью, а на глазах выступают слезы.

— Уф...

— А-Аслан! Что случилось?

— Я просто представил Арию взрослой...

— Ах. Понятно.

Подумать только, этот крошечный малыш когда-нибудь вырастет.

Что эта малышка, которая сейчас может только капризничать у меня на руках, когда-нибудь будет ходить сама и научится говорить.

Что она со временем станет настоящей леди.

Что она станет чьей-то невестой и покинет дом.

Когда эти видения будущего проносились в моей голове, как в калейдоскопе, из глаз потекли слёзы.

Хотя это будущее, которое я ещё не пережил, оно уже кажется таким реальным.

Чтобы избежать сожалений в будущем, мне нужно создавать много воспоминаний с моей маленькой дочкой прямо сейчас.

К счастью, технологии продвинулись, и портативные камеры становятся все доступнее.

Когда Шарлотта, Джулия и Юри были маленькими, у нас не было камер, и нам приходилось вызывать художников, чтобы сохранить их образы.

Теперь одним щелчком мы можем запечатлеть изображения, которые далеко превосходят навыки даже самых реалистичных художников.

[Краааак! Маленький человечек! Попробуй поймать меня!]

[Какое жалкое существо!]

— У-у-у-у!

Ария особенно была без ума от Грязнули и Бульбулика.

Она не может не любить этих простых на вид, похожих на кукол существ, которые разговаривают и катаются.

Каждый раз, когда она цепляется за меня или крепко сжимает мой палец, я понимаю, что Ария невероятно сильна.

Я подозреваю, что в ближайшем будущем Грязнуля и Бульбулик буквально станут игрушками Арии.

Мне стало немного жаль их, но я быстро забыл об этом.

[Очаровашка, очаровашка! Такая милая! Как такое существо вообще может существовать?!]

— Абубубуп!

Кали тоже вне себя от радости из-за рождения Арии и не знает, куда себя деть.

Раньше она повсюду таскалась за детьми, докучая им, но в последние дни она целый день проводит с Арией.

Она добровольно кормит её смесью и меняет подгузники, что невероятно удобно.

На этом этапе разумом я начинаю подозревать, что Кали переселилась в этот мир, чтобы служить нянькой.

«Я рад, что все любят Арию.»

Я тайно беспокоился о том, что будет, если мои жёны невзлюбят ребёнка другой жены.

Но эти опасения оказались напрасными.

Все любят и лелеют её, как собственного ребёнка.

Может, потому что она девочка?

Было бы иначе, если бы это был мальчик?

Но видя, как у Великого Герцога Севера девять сыновей от разных жён, и он всё равно сохраняет гармонию, это, кажется, не так.

И вскоре поместье накрыла ещё одна волна хороших новостей...

— Хозяин. Кажется, я беременна.

— Я, кажется, тоже ношу ребёнка.

— ...

Новости о беременности Сильвии и Императрицы-сестрицы.

Учитывая сроки этой беременности, на ум приходит только одна дата.

Должно быть, это была ночь, которую я провёл с ними обеими...

Причина, по которой они обе забеременели одновременно, стала ясна.

— Мне тоже завести второго ребёнка? Арии, наверное, понравилось бы иметь братика или сестричку.

— Н-не думаешь, что у неё уже достаточно братьев и сестёр? Даже если они единокровные...

— В этот раз я бы хотела сына.

— Нельзя же выбирать, кто получится...

— Тогда я могу просто рожать детей, пока не получу сына, разве нет?

— ...

Тем временем Ирэн тоже тонко давила на меня, чтобы я завёл второго ребёнка.

Мои зрачки неконтролируемо задрожали.

Я едва смог отложить второго ребёнка с Ирэн.

Это было возможно только потому, что я использовал оправдание, что с уже беременными Императрицей-сестрицей и Сильвией, если Ирэн тоже забеременеет, будет резкий спад моих сил охраны.

Но даже это было лишь временной мерой, чтобы отложить неизбежное.

После того как Императрица-сестрица и Сильвия родят, у меня больше не будет оправданий, чтобы откладывать это.

***

— Хе-хе-хе! Граф, что это? Это диплом! Диплом!

Снова пришла зима.

Юри выпустилась.

Она принесла с собой дюжину дипломов.

Я не мог не рассмеяться при виде этого редкого зрелища.

— Когда я подсчитала плату за обучение за эти четыре года, сумма оказалась огромной. Благодаря одному неизвестному джентльмену я смогла посещать академию без забот.

— Но с середины обучения твой доход намного превышал плату за обучение.

— Это тоже благодаря работе, которую я получила при чьей-то поддержке. Мне очень, очень хочется поблагодарить его... Ты ещё не раскроешь свою личность?

— Ну. Кажется, я слышал что-то о том, что он раскроет личность в день свадьбы, но, может, и нет.

— ...

Выпуск Юри означал, что она была недалека от того, чтобы стать юридически взрослой.

Прошёл ещё один год.

Приближались дни рождения Шарлотты, Джулии и Юри.

И на произвольно установленный день рождения Юри была назначена свадьба.

По совпадению, это был день, когда шёл сильный снегопад.

Я не был уверен, хорошая ли это идея — выбирать открытую площадку.

Но Юри, стоящая в снегу в своём белоснежном свадебном платье, была незабываемо красива.

— Я благодарю всех гостей за то, что они разделили с нами этот праздник, и хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы сделать неожиданное объявление.

— ...

— На самом деле, я спонсировал Юри последние четыре года. Я — тот самый таинственный благодетель, которого она называет «Мистер Блэк»!

— Ого.

—У-у-у.

— Это действительно удивительно...

Среди гостей раздались сухие восклицания и жидкие аплодисменты.

Они, наверное, этого не ожидали.

Все, кажется, слишком шокированы, чтобы нормально реагировать.

Возможно, они все поражены моей четырёхлетней грандиозной стратегией.

С того момента, как я впервые увидел Юри, я чувствовал долг вырастить её и сделать своей невестой.

Даже моя ошибка, что я принял её за мужчину, была всего лишь игрой.

Всё было частью стратегии.

...Да, так оно и есть.

— Теперь жених и невеста выходят! Теперь вы двое отправитесь к месту вашего медового месяца... к... Эм...

Получив благословения и сделав все фотографии, когда мы обернулись, мы увидели дороги, покрытые белым снегом, так что их было не узнать.

Рекордный снегопад.

Он был настолько сильным, что даже снегоуборочная техника выходила из строя.

Естественно, кареты не могли ехать по таким дорогам.

Медовый месяц был отменён.

В конце концов, у нас не было выбора, кроме как отправиться в отель с горячими источниками за поместьем Вермонт.

— В этом месте тоже есть своё очарование. Просто оно не ощущается как путешествие, потому что так близко.

— Д-да. Я тоже здесь впервые... так что всё кажется незнакомым.

— ...

— ...

Что незнакомее всего, так это твоё нынешнее отношение.

Та, что когда-то была девчонкой-сорванцом, превратилась в идеальную леди, с мягким тоном и элегантными манерами.

Может, она очень стесняется.

С тех пор как мы покинули алтарь, она даже не может нормально смотреть мне в глаза.

Она всё время теребит пальцы, держа меня за руку.

Её рука странно горячая.

Не только рука, когда я трогаю её щёку, температура тела довольно высокая.

В этот момент, когда наши глаза встретились, я невольно сглотнул.

«Это сводит с ума.»

В тот момент, когда я встретил эти изумрудные глаза, моя память вернулась к тому дню четыре года назад.

День, когда я впервые увидел Юри.

В плохо сидящей одежде неизвестно откуда, пришедшая сдавать вступительный экзамен в академию.

Но среди множества благородных юношей с привлекательной внешностью и в стильных нарядах она была единственной, в ком можно было узнать главную героиню.

Её глаза остались прежними.

Но её некогда хрупкое тело значительно выросло.

Даже без одежды, подчёркивающей фигуру, от неё исходит женственность.

Теперь я сомневаюсь, что кто-то поверит, даже если она намеренно оденется как мужчина.

«Такое чувство, будто совершаю преступление.»

Точно ли нормально мне прикасаться к Юри?

Наблюдая за ней с 15 лет, я чувствую, что нарушаю табу, словно совершаю святотатство.

Мне всё ещё кажется, что её детство живо проносится перед глазами.

Подумать только, Юри теперь взрослая и моя жена...

— Давай сначала зайдём в ванну и помоемся.

— Ах. Д-до этого...

— До этого?

— Сначала поцелуй... ещё разок...

Юри схватила меня за рукав и замолчала.

Она говорит, что хочет поцеловаться ещё раз, как мы делали на свадьбе, но я с лёгкостью увидел её оправдание — ей было неловко раздеваться и быть голой прямо сейчас.

Конечно, нет нужды торопить события.

У нас полно времени, да и ночь длинная.

Я сел напротив Юри на кровати и убрал волосы с её лица.

Постоянно облизывая губы, она медленно наклонила голову вперёд.

— Ой.

Стук.

Мы столкнулись лбами.

У неё были закрыты глаза, поэтому я намеренно врезался в неё.

Открыв глаза, она усмехнулась, и напряжение, казалось, отпустило её.

Невероятно милая улыбка.

Снова проглотив эту улыбку, Юри приподняла подбородок.

Чмок

Наши губы встретились.

А затем ещё один чмок.

Легко касаясь и отстраняясь, затем снова встречаясь губами.

После многократного повторения Юри внезапно расхохоталась.

— Пу-хе-хе-хе. Это правда по-другому ощущается. По сравнению с поцелуями, которые у нас были, когда я была младше...

Это был лёгкий поцелуй, но он определённо ощущался иначе, чем раньше.

Может, из-за атмосферы номера в отеле и тёплого освещения.

Или, возможно, из-за тонкого аромата, который исходил от нас обоих.

Или, может, это было просто вопросом настроя.

Невозможно было узнать, но это уже не имело значения.

— М-м-м...

На этот раз глубже и сильнее.

Поцелуй, непохожий ни на один из наших прежних, продолжился.

Юри естественно обвила руками мою шею и прижалась ко мне своими сильными руками.

...Позже я понял, что мы провели более двух часов, просто целуясь.