— Ш-шарлотта. Что ты только что сделала?..

— Поцеловала в щёку. А что?

— К-как ты можешь делать это так естественно... Как будто ты уже делала это раньше...

— Хм. Ну, я уже делала это раньше?

— ...

Глаза Джулии сузились.

Одного лишь наблюдения за неожиданным поцелуем в щёку было достаточно, чтобы у неё закружилась голова.

Это был не первый раз?..

Пока я колебалась, сомневалась и маялась каждый день, Шарлотта уже сделала свой ход?

Притворяясь невинной, она тайком целовалась у меня за спиной?

...Аслан больше не был нетронутым?

Зрачки Джулии начали бешено метаться.

— К-как ты вообще дошла до того, чтобы поцеловать его в щёку?..

— Хм? Я не очень помню. Поцелуй в щёку — это ведь небольшое дело, правда? Наверное, поэтому я и не помню.

— ...

Поцелуй в щёку — небольшое дело?

А я до сих пор не смогла сделать эту, по идее, пустяковую вещь?

Я даже не осмелилась попробовать?

— Если ты правда хочешь это сделать, просто скажи. Давай.

— Х-хм. Не то чтобы я особенно хотела это сделать... Правда.

— Вот как? Тогда в следующий раз...

— Н-но... Но раз уж ты сидишь здесь, полагаю, ничего страшного не случится, если я поцелую тебя в щёку...

Как раз когда Аслан опустился на одно колено перед Джулией и собрался вставать.

Джулия в отчаянии схватила Аслана за воротник и притянула к себе.

Аслан сдержал готовый вырваться смех и снова опустился.

Она слишком застенчива, чтобы выражать привязанность самой.

Но когда Шарлотта мягко поддразнивает и подбадривает её со стороны, она быстро теряет терпение.

Именно поэтому он бесчисленное количество раз думал: стоит ли рассказывать ей о том, что получил поцелуй в щёку от Шарлотты, чтобы подбодрить её.

Подумав, что всё же принял правильное решение не говорить ей, Аслан слегка прикрыл глаза.

— Ох...

Стоя перед Асланом с закрытыми глазами, тело Джулии стало напряжённым.

Когда пришло время действительно прижаться губами к его щеке, её запоздало накрыла волна смущения.

Но больше всего...

«Может, поцеловать его в губы?..»

Её взгляд застыл на алых губах Аслана на фоне его бледного лица.

Внутри Джулии бушевал конфликт: стоит ли выходить за рамки простого поцелуя в щёку.

Даже если она поцелует его в щёку сейчас, она сделает это уже слишком поздно.

Первое прикосновение Аслана уже забрала Шарлотта.

Сколько бы десятков или сотен поцелуев в щёку я ему ни подарила бы, факт, что Шарлотта была первой, не изменится.

Но что, если я украду его губы прямо сейчас?

Даже Шарлотта не могла уже... п-поцеловать его в губы.

Так что, если я сделаю это сейчас, я определённо буду первой?!

Я могу получить первый поцелуй Аслана...

«Может, рискнуть? Если я не сделаю это сейчас, Шарлотта снова украдёт его первый поцелуй, и я буду жалеть...»

Поцелуй...

Стоит ли мне действительно это сделать?

Это сделало бы всё практически официальным.

Поцелуй связывает крепче любого брачного контракта.

«Д-да. Я сделаю это. Я тоже так могу. На этот раз, пока Шарлотта не...»

Джулия собралась с духом и сглотнула.

Как раз когда она собралась слегка сместить цель в сторону губ Аслана.

— Хэйя!

— И-ик?!

В этот момент — Бух.

Шарлотта слегка подтолкнула Джулию в спину.

Поскольку поза Джулии и так была неустойчивой из-за попытки сменить направление, она наклонилась вперёд, и её губы с чмоканьем приземлились на щеку Аслана.

Аслан, не зная, что произошло, встал с довольной улыбкой.

Джулия, поняв, что её шанс полностью упущен, мгновенно сникла.

— Ааааа! Зачем ты меня толкнула, Шарлотта?!

— Ты всё колебалась и тянула слишком долго, вот я и придала тебе немного храбрости! К тому же у Мистера, наверное, уже ноги затекли.

— Н-нет... Я не колебалась...

— Разве ты не стояла на месте, потому что колебалась?

— Уф...

Нет же, я стояла, потому что раздумывала: поцеловать его в губы или нет...

Джулия открыла рот, чтобы сказать эти слова.

Но когда она попыталась заговорить при Аслане и Шарлотте, её лицо мгновенно вспыхнуло.

— Я-я, наверное, так и думаю...

— Хм! Хорошо, что я тебя толкнула тогда!

— У-у-у-у...

Перед гордой Шарлоттой, которая удовлетворённо вытирала нос, Джулии пришлось проглотить слёзы.

Я не смогла снова заговорить, потому что было слишком стыдно...

Хотя Джулию и наполняли чувства поражения и унижения.

«В следующий раз я обязательно нацелюсь на момент, когда Шарлотты не будет рядом, когда мы с Асланом останемся наедине...»

Она ни за что не сдастся после этой неудачи.

Её решимость завоевать первый поцелуй Аслана в губы всё ещё была в силе.

Так что, пока не поздно, обязательно...

Джулия с новой силой сжала кулак.

— О? Кажется, страшная сестра приехала!

— Страшная сестра? Ах...

В этот момент уши Шарлотты навострились, и она радостно крикнула.

Гадая, кто же эта «страшная сестра», Аслан повернулся к главным воротам и сразу всё понял, увидев выходящие из экипажа туфли на высоких каблуках.

Она имела в виду Ирэн...

— Страшная сестра! Добро пожаловать!

— С-страшная сестра?..

— Спасибо, что пришли на наш день рождения!

— ...

Когда Шарлотта и Джулия подбежали и окружили её, холодное лицо Ирэн исчезло, сменившись выражением неловкости.

Общаться с детьми ей всё ещё было трудно.

Изначально она привезла этих детей, чтобы использовать как рычаг давления на Аслана, заставив его проводить жестокие эксперименты...

Знают ли эти дети, что таково было моё намерение, когда я привезла их сюда?

Конечно, теперь это всё бессмысленные дела прошлого.

Тем не менее, Ирэн чувствовала укол в сердце всякий раз, когда видела детей, что мешало ей взаимодействовать с ними непринуждённо.

— Ах! Юри тоже здесь!

— Ю-юриииииииииии!..

Ещё один экипаж остановился у главных ворот.

Когда появилась знакомая коротко стриженная девушка, Шарлотта и Джулия бросились к воротам.

— Ты же была занята? Ты говорила, что сегодня, может, опоздаешь?

— Я специально закончила пораньше.

— О, правда? Как?

— У меня была миссия по ликвидации повстанцев, засевших в старом замке. Прямая атака казалась слишком сложной, так что я просто попросила перебросить меня через стены с помощью катапульты и разобралась со всеми сама!

— Ах... Эм... Ну...

Столкнувшись с Юри, весело рассказывающей о своих подвигах, Шарлотта и Джулия лишились дара речи.

У неё действительно тяжёлая работа...

Каждый раз, видя Юри, они вспоминали, как трудно зарабатывать деньги.

— Прежде чем начать основное празднование дня рождения, я подумал, может, вручим подарки. Что скажете?

— Да! Да! Это было бы замечательно!

— С нетерпением жду подарков...

Аслан повёл взволнованных детей в комнату, где были приготовлены подарки.

Он был уверен в подарках, вложив в их выбор много мыслей.

Шарлотта и Джулия получили красиво упакованные коробки и ахнули, широко раскрыв рты.

— Большая коробка! Красивые ленточки! Такое чувство, что я правда получаю подарок на день рождения!

— Это и есть настоящий подарок на день рождения, Шарлотта...

— Открывайте.

— Хорошо. Я открою свой первой... если можно.

Джулия, не в силах скрыть предвкушения, с блестящими глазами осторожно сняла подарочную бумагу.

Когда она открыла крышку коробки, внутри оказался изящный браслет.

— Это браслет, сделанный из особых магических камней, так что его можно носить на теле. Говорят, когда некромант носит его, все те страшные на вид призраки и мстительные духи, которых ты обычно видишь, будут казаться милыми, как обычные ду́хи.

— П-правда?!

Она уже была довольна просто потому, что это подарок от Аслана.

А тут ещё и с такой функцией.

Неужели он беспокоился о том, как я иногда икаю и вздрагиваю, видя призраков?

Это именно тот подарок, который мне был нужен!..

Наблюдая, как Джулия с восхищением примеряет браслет, Аслан довольно улыбнулся.

Среди кандидатов на украшения со вставленными магическими камнями был и ошейник.

Он подумал, что принял правильное решение, подавив свои тёмные желания и сделав вместо него браслет.

— А мне? А мне?! О! Это кинжал!

Шарлотта нетерпеливыми руками разорвала подарочную бумагу.

В коробки Шарлотты лежал кинжал и ножны к нему.

Это был кинжал и ножны с достаточным шармом, чтобы захватить внимание Шарлотты.

— Шарлотта, у тебя есть только Супер Сильный Меч, но из-за его размера и внешнего вида его будет трудно носить с собой, так что я подумал, что дополнительное оружие было бы хорошей идеей.

— У-у-у! Я люблю его! Он ещё и супер-красивый!

— Я рад. Этот кинжал сделал Джейкоб, и из-за очереди заказов я не мог разместить свой, так что я заплатил сверху, чтобы приобрести его у другого покупателя, который заказал этот кинжал...

— О? Кинжал меняется!

— ?!..

Это случилось в тот момент, когда Шарлотта прижала кинжал к груди.

Внезапно кинжал окрасился чёрным светом, и его форма исказилась и изменилась.

Все были потрясены, когда кинжал мгновенно стал таким же гротескным, как и Супер Сильный Меч.

— Теперь он такой крутой...

— ...

Но получательнице, Шарлотте, он понравился ещё больше, и она издала звук, близкий к визгу восторга.

Аслан хотел что-то сказать, но передумал.

Ну, если самой Шарлотте нравится, это главное...

«Но почему всё, что она держит, становится таким чёрным?..»

Казалось, просто подержать оружие в руках недостаточно, чтобы изменить его форму.

Трансформация происходила в тот момент, когда Шарлотта полностью осознавала его как «моё».

Это было воистину странное зрелище, сколько бы раз он его ни видел.

— А теперь пойдёмте есть.

— Да!

— Хорошо!.. Мистер!

Шарлотта и Джулия, одна с подарком на запястье, другая с подарком на поясе, направились в обеденный зал взволнованными шагами.

Подарки на день рождения.

И такие роскошные вещи...

Когда улыбки уже готовы были сойти с их лиц, Шарлотта и Джулия перевели взгляд на Юри и на мгновение замерли.

«Если подумать, когда день рождения у Юри?..»

Как и мы, Юри не знает дату своего рождения и никогда не испытывала празднований дня рождения или подарков.

Было бы хорошо, если бы Юри тоже могла установить день рождения, чтобы праздновать...

Они уже начали чувствовать лёгкую вину за то, что так веселятся, как вдруг...

— Юри. Ты ведь тоже из приюта, верно?

— О? Да, это так, Граф.

— Тогда у тебя нет семьи, чтобы праздновать день рождения. Я не знаю, когда твой день рождения, но подарок за этот год я тебе вручу.

— !..

В этот момент Аслан достал что-то из шкафа и поставил на стол.

Это была миска для собаки с надписью «Юри».

Выражение лица Юри застыло.

— Ах... Миска для собаки... Да...

— Это потрясающе! Эксклюзивная миска для Юри!

— Это практически делает Юри членом семьи Вермонт!..

— ?..

Юри, уже готовая проявить равнодушную реакцию, была озадачена аплодисментами и восторгом Шарлотты и Джулии.

Разве это не было подарено в шутку?

Неужели это на самом деле очень хороший подарок?

Мне теперь что, радоваться?..

— С-спасибо...

Юри осталась в замешательстве.