— Ну что? Чувствуешь ману?

— Нет... Вообще нет...

Сильвия с мрачным выражением лица прикусывает губу.

Она сжала меч, вытащенный из моей груди, но, похоже, по‑прежнему не ощущает никакой маны.

Её тонкие руки дрожат, когда она держит меч; видно, что ей тяжело даже удерживать его ровно.

Сильвия вскоре выпускает меч из руки.

Меч всасывается обратно в мою грудь.

— С моей текущей силой я не могу даже как следует взмахнуть им...

— Всё будет в порядке. Скоро мы найдём способ преодолеть это.

— Правда?..

Я молча утешаю её, поглаживая по голове, пока на её глазах наворачиваются слёзы.

Кажется, она всё это время слишком серьёзно относилась к своим обязанностям рыцаря хранителя.

Даже если сила Сильвии ослабла и она больше не может использовать ману, я никогда не брошу её.

«Эта девчонка... Её щёки мягче, чем я ожидал...»

Голова и щёки Сильвии всегда были такими приятными на ощупь?

Когда я нежно поглаживаю их, меня переполняет неописуемое удовлетворение.

Как раз в этот момент я почувствовал покалывание в области затылка.

Вздрогнув, я повернулся.

— ...

Шарлотта и Джулия, кое‑как спрятавшись за кустами, смотрели в нашу сторону.

Чёрт возьми. Я заставил своих будущих жён волноваться?

Я поспешно убрал руку от лица Сильвии, и она, кажется, пришла в себя, вздрогнув и отступив на шаг.

— Ха! Простите. Ваше прикосновение было таким тёплым, что я невольно...

— ...Это пустяки.

— Но Хозяин, ваша манера речи, кажется, смягчилась, и вы стали добрее ко мне.

— ...Тебе, наверное, показалось.

— Ранее, когда мы выходили из кареты, вы первым предложили мне руку.

— ...Ты просто выглядела так, будто тебе трудно слезть.

— Раньше вы никогда не тянулись к моему лицу, но теперь продолжаете гладить его при любой возможности.

— ...

— Обычно вы говорили мне оставаться в тени или уйти, если моё присутствие в вашем кабинете вам мешало, но теперь вы предлагаете мне стулья и просите поудобнее сесть рядом с вами.

— ...

— В любом случае, ваше обращение со мной явно изменилось.

Тихо. Помолчи. Эй, ты.

Мои будущие жены слушают.

Возможно, возникло некоторое недопонимание, поскольку жгучее ощущение на затылке становилось всё более интенсивным.

— Я понимаю, что вы очень любите маленьких детей, Хозяин, но со мной всё в порядке.

— Сильвия...

— Нет необходимости оказывать мне особое внимание или заботу. Я могу так выглядеть снаружи, но на самом деле я всего лишь посредственный рыцарь хранитель с невыдающейся силой, который не может ни генерировать, ни обнаруживать ману. Пожалуйста, обращайтесь со мной как есть, Хозяин.

— ...

[Злой бог Кали проглатывает слёзы сочувствия.]

Сильвия умоляюще смотрит на меня снизу вверх, держа руку на груди.

Её искренний взгляд разрушает моё приподнятое настроение.

Хотя её внешность изменилась, Сильвия верит, что её сущность осталась прежней.

Так что не будет ошибкой сказать, что она, на самом деле, ничем не отличается от некомпетентного рыцаря хранителя, как она утверждает.

Я не мог спорить с этим и просто замолчал.

Дети растут.

У детей есть будущее как у взрослых.

Но Сильвия, чья внешность откатилась назад из-за разрушения маны, не может ожидать ни роста, ни будущего.

Вот суровая реальность, с которой она сейчас столкнулась.

— Я найду какой-нибудь способ это исправить.

— Да... Я рассчитываю на вас...

Сильвия ответила слабым голосом, низко опустив голову.

Я нежно похлопываю её по голове и отхожу с тяжёлым сердцем, чувствуя, как что‑то трепещет у меня в груди.

***

— Неужели в библиотеке больше ничего нет...

Я начал собирать как можно больше книг, связанных с разрушением маны.

Благодаря всем книгам, собранным для исследований темной магии, мне удалось найти пару в библиотеке поместья.

Однако мне не удалось найти сколько-нибудь значимой информации в этих книгах.

Случаи, когда разрушение маны вызывает физический регресс до более молодого возраста, изначально крайне редки.

Так насколько же мало должно быть случаев выздоровления?..

...Или, возможно, их вообще нет.

— Я купила одежду, Инструктор! Хотите примерить это?

— Угх... Эти одежды с рюшами, наверное, мне не подойдут...

— Что?! Не подойдут? Я думаю, вы будете выглядеть совершенно очаровательно! Надев это и приблизившись к Джулии и Шарлотте… хе‑хе‑хе…

— Юри. У тебя слюни текут.

Видя, как Сильвия хорошо ладит с детьми, заставило меня заулыбаться.

Но один уголок моего сердца остаётся неспокойным.

И я уверен, что то же самое и у Сильвии.

Хотя она, кажется, наслаждается, примеряя одежду вместе с детьми и готовя закуски, в её выражении лица читается жалость, похожая на взгляд скаковой лошади со сломанной ногой или полицейской собаки, вынужденной уйти на пенсию.

Подумав об этом, я не мог позволить себе расслабиться в своих исследованиях.

Мне нужно обыскать каждую библиотеку, какую только смогу.

Не только библиотеку Императорской Магической Академии, но даже архивы императорского дворца.

Мне нужно найти любой подходящий случай для Сильвии, хоть что‑нибудь…

— Я слышала слухи, что ты в последнее время часто бываешь в библиотеке. Так это правда.

— В-Ваше Величество?!

Перелистывая книжные полки, меня напугал знакомый голос.

Обернувшись, я обнаружил, что императорская библиотека внезапно опустела.

Остались только Императрица и я.

— Не волнуйся. Все добровольно освободили помещение, так что ты можешь говорить здесь свободно.

— Д-да...

— Итак? Разве тебе нечего сказать мне?

— ?!..

Императрица бросила на меня взгляд искоса, словно чего‑то ожидая.

Она выглядит чрезвычайно уверенной.

Что сказать?

Мне нечего...

— Я польщён вашей заботой, Ваше Величество, но у меня нет ничего настолько тревожного, чтобы беспокоить вас.

— ...У тебя наверняка должно быть что-то, о чём ты хочешь меня попросить.

Когда я попытался вежливо отказать, выражение лица Императрицы быстро стало мрачным.

Её голос понизился, намекая, что она слегка недовольна.

Я воздержался от просьбы помочь найти книги, потому что не думал, что это то, о чём стоит беспокоить Императрицу...

— А я сказала тебе говорить свободно, но ты остаёшься таким формальным. Ты что, отвергаешь мою доброту в том, что я освободила для тебя библиотеку?

— Разве вы не сказали, что все ушли добровольно?

— ...Забудь. Я оговорилась.

Императрица продолжила откашливаться и рычать.

Она, кажется, пытается запугать меня.

Но это выглядит не очень угрожающе, что довольно сбивало с толку.

Тем не менее, мне, вероятно, следует пойти навстречу её намерениям.

— На самом деле, мой рыцарь хранитель пострадала от разрушения маны, и в качестве побочного эффекта её органы обнаружения маны были серьёзно повреждены...

— Ох...

Когда я наконец начал объяснять ситуацию, Императрица отреагировала так, словно слышала это впервые.

Но её неуклюжие ответы явно выдавали, что она уже всё знала.

Конечно, она знала — вот почему она подошла ко мне первой...

Несмотря на её прозрачно очевидное отношение, я объяснил ситуацию полностью.

—Тело вернулось к состоянию тринадцатилетней девочки. Такая фантастическая... ах, нет, ужасная вещь может произойти. Как удовлетворительно... ах, нет, как прискорбно и печально. Но почему ты не привёл её сегодня?

— Следуя её пожеланиям, она временно освобождена от обязанностей рыцаря хранителя.

— Как такое возможно…

Внезапно возмутившись, Императрица цокнула языком.

Она, должно быть, очень хочет увидеть тринадцатилетнюю Сильвию.

Конечно, юная Сильвия очень мила.

Это облик, который совсем не напоминает впечатляющие мышцы спины и внушительную грудь, что у неё были во взрослом возрасте.

Подожди-ка.

Если это случилось с Сильвией, значит ли это, что существует вероятность того, что то же самое может произойти и с Шарлоттой?..

Внезапно у меня закружилась голова.

— Приведи её в следующий раз.

— Прошу прощения? В следующий раз?

— Разве ты не сказал, что ищешь способ восстановить своего рыцаря хранителя? Возможно, у меня есть метод. Так что приведи её во дворец.

— ?!..

Сестренка-императрица говорит это с многозначительной улыбкой.

Неужели у неё действительно... есть метод?

Судя по тому, как говорит императрица, это кажется несомненным.

Я почувствовал, как моё сердце забилось.

— Могу ли я спросить, откуда вам известен такой метод?

— Я делаю такое заявление, а ты сомневаешься в основе моей уверенности? Какая дерзость. Что ж... Причина проста. Случай, который ты ищешь, прямо перед твоими глазами.

— !..

Случай, который я ищу.

Значит, сама Императрица испытала побочные эффекты разрушения маны — стала моложе и не могла обнаруживать ману — но восстановилась после этого?...

Потрясенный этим совершенно неожиданным откровением, я безмолвно стоял.

Только спустя некоторое время я снова смог заговорить.

Один значительный вопрос оставался.

— Тогда неужели и Ваше Величество тоже не смогли преодолеть свой юный физический возраст и в конечном счете остались...

— ...Это И ЕСТЬ восстановленное состояние. Дерзкий глупец.

Ах. Значит, она восстановилась и от этого тоже.