— Кхгх…

— Что случилось, инструктор… нет, директор?

— …Ничего. Не беспокойся.

Внутри кареты, направляющейся к городу крепости Эстер Сильвия натянуто улыбнулась своим подчинённым, делая вид, что всё в порядке.

Всё это время крепко сжимая свои дрожащие руки.

«Без моего меча это снова происходит…»

Когда это началось?

Эта сильная привязанность к её мечу.

Эта тревога, которая накатывает, если у неё нет меча на бедре, чтобы прикасаться к нему при любой возможности.

Она не была уверена, но это, кажется, продолжалось уже довольно долгое время.

Когда она выживала на полях боя, с ней был её меч.

Когда она вернулась из леса, кишащего монстрами, в её руке был зажат меч.

Возможно, развитие этой зависимости было вполне естественным.

Но если бы кто-то спросил, является ли её нынешнее состояние продолжением той зависимости…

Это было не так.

Она уже поборола свою одержимость мечом.

Ей больше не нужно было постоянно ласкать свой меч, чтобы избежать чувства тревоги.

Благодаря вмешательству её хозяина она больше не чувствовала тревоги без меча.

Хотя её хозяин, вероятно, всё ещё думал, что она одержима им…

«Я никогда не смогу сказать ему, что моя зависимость просто перешла с моего меча на него…»

На самом деле, объект её привязанности сместился на её хозяина давным-давно.

Она чувствовала тревогу, когда он исчезал из её поля зрения.

Её грудь сжималась, когда она была далеко от него.

Её зрение сужалось, а дыхание учащалось, когда она не могла ощущать его присутствие.

Сначала она думала, что это потому, что она беспокоилась оставить своего хозяина одного.

Она верила, что это своего рода принуждение, что она, как телохранитель, должна всегда оставаться рядом с ним.

Но ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что это не так.

Прежде чем она осознала это, место рядом с её хозяином, которое когда-то занимала только она…

Начали занимать Шарлотта, Джулия и Юри.

Её хозяин, который когда-то был уязвим без неё, теперь имел достаточно способных людей рядом даже в её отсутствие.

Так что источник этой тревоги больше не должен был…

Отговорка, что она беспокоилась о своём хозяине, больше не работала.

Она просто зависела от своего хозяина и была одержима им.

Это была простая правда, без каких-либо других отговорок.

— Хааа…

Вздохи продолжали срываться с её губ.

Как она оказалась в таком положении?

Как дикая лошадь Сильвия, которой нужен был только маленький меч в руке, никаких товарищей или чего-либо ещё…

«Это всё вина хозяина…»

Всю свою жизнь она думала, что жизнь предназначена для того, чтобы проживать её в одиночестве.

Не было никого в этом мире, кому можно было бы доверять, и она считала только своё здоровое тело своим безопасным активом.

Эта вера должна была стать сильнее после того, как её захватила семья Вермонт, и она стала служить своему хозяину.

Когда это началось?

Когда она начала думать, что, возможно, её хозяину можно доверять?

Когда она начала чувствовать, что может доверить себя своему хозяину?

«Ах. Понятно. Это началось с того дня, когда хозяин спас мне жизнь…»

Когда пришли полчища муравьиных монстров и графство Ариент было в смертельной опасности.

Когда она вышла одна, чтобы выиграть время, и была окружена, в итоге находясь на грани смерти.

Когда её хозяин пришёл спасти её.

Должно быть, с того самого момента.

Её хозяин, который был намного слабее её.

Который не мог ничего сделать в одиночку.

Которого, как она думала, только она защищала.

В тот день, когда он спас ей жизнь, всё изменилось.

«Теперь всё наоборот. Это не хозяин зависит от меня, а скорее я завишу от него…»

Она никогда не чувствовала себя защищённой кем-либо в своей жизни.

Но с тех пор, как она осознала, что она обязана жизнью своему хозяину, получила его помощь и сильно зависела от него…

Психическая привязанность усиливалась, превращаясь в физические симптомы.

Это и был источник её нынешней тревоги.

Её дрожащие руки, сжимающаяся грудь и учащённое дыхание.

Жалкое состояние, когда она не могла работать на своём обычном уровне без своего хозяина рядом.

«Хозяин, вероятно, отправил меня в эту командировку, чтобы исправить это…»

Намерение, стоящее за этой поездкой, было ясным.

Поскольку её тревога не показывала признаков улучшения, он прибегнул к решительным мерам.

Это было очевидное действие.

Но что произойдёт, если эта зависимость не исчезнет даже после этой поездки?

Будет ли он держать жалкого охранника, который не может ничего сделать без своего хозяина?

Будет ли она в конечном итоге уволена?

Снимут ли с её шеи метку, подтверждающую принадлежность хозяину, и выгонят ли её?

Поскольку неопределённость относительно будущего добавлялась к её тревоге, зрачки Сильвии начали сужаться.

— Директор. Мы прибыли.

— Ах. О. Верно.

Голос сотрудника рядом с ней вернул её к реальности.

Оглядевшись, она поняла, что карета уже остановилась.

Пока она была поглощена мыслями, они уже прибыли в Эстер.

Сильвия глубоко вздохнула и вышла из кареты.

Она сможет это сделать. Всё будет хорошо.

Она бросила эти полные надежды слова в море смутной тревоги.

***

— Я так беспокоюсь об инструкторе…

— Что нам делать с рыцарем-сестенкой…

— ?..

Шарлотта и Юри опирались о подоконник, снова и снова вздыхая.

Джулия, проходившая мимо, наклонила голову в замешательстве.

О ком… они беспокоятся?..

Я ослышалась?

— Почему вы беспокоитесь о Сильвии? Она намного сильнее нас.

— Это правда, но…

— Это потому, что у неё нет меча? Разве она не невероятно сильна даже с голыми руками?

— Это правда, но…

— ?..

Шарлотта и Юри продолжали вздыхать.

В чём именно была проблема?

Джулия не могла понять.

— Трудно объяснить, но в последнее время рыцарь-сестра стала тревожной. Особенно когда мистера нет рядом…

— Верно. Даже когда она приходит на тренировочную площадку без графа, она кажется другой, более... эм нестабильной, чем обычно.

— …

Я не заметила ничего подобного.

Есть ли какое-то чувство, которое могут воспринимать только те, кто обучен боевым искусствам?

Когда выражение лица Джулии стало озадаченным, она подслушала, как горничные шепчутся.

— О боже! Что-то ужасное случилось в Эстере!

— Горничная, что случилось?

— Я слышала, что огромная магическая буря обрушилась на магическое измерение!

— ?!..

При этой шокирующей новости глаза детей расширились.

Шарлотта немедленно закричала:

— Что такое магическая буря?!

***

— Прошу прощения? Что вы сказали?

— Кажется, некоторые сотрудники не вернулись…

Несмотря на то, что они поспешили обратно в город крепость, когда магическая буря приблизилась к магическому измерению…

Как раз когда Сильвия собиралась снять свой пропитанный потом доспех, тревожные новости достигли её.

— Они из патруля западных ворот. Они исследовали подземные пещеры, когда это произошло. Думаю, они не смогли выбраться вовремя и оказались в ловушке.

— …

Сильвия прикусила губу.

Магическая буря.

Феномен, когда концентрированная мана парит в воздухе, как облака, сметая всё на своём пути.

Именно эта магическая буря была необычайно мощной, способной проникать сквозь обычное защитное снаряжение.

Укрыться в прочных зданиях было единственным способом избежать её.

И сейчас некоторые люди не успели укрыться в крепости до начала бури.

— Сколько людей? Какова их ситуация с едой и водой?

— Всего тридцать, и я считаю, что у них нет ни еды, ни воды.

— …

В ловушке в подземных пещерах без еды и воды.

Эта магическая буря, похоже, продлится по крайней мере месяц…

Было невозможно выжить так долго в ловушке в подземных пещерах без еды и воды.

— Тогда, возможно, нам следует подождать, пока буря не утихнет, и вызвать магов с материка, чтобы попытаться спасти…

— Времени нет. Если они не смогли выбраться из пещеры, которая не такая уж глубокая, значит, кто-то ранен. Я немедленно отправлю спасательную команду, чтобы избежать жертв.

— Ваша Светлость!

В этот момент вошёл Великий Герцог Севера, и солдаты склонили головы.

Оказаться в ловушке в пещере означало больше, чем просто бороться с голодом и жаждой.

Это означало, что те, у кого были смертельные ранения, должны были выжить без лечения.

Это означало сражаться с монстрами, которые будут постоянно атаковать в тёмном, сыром месте, 24 часа в сутки.

Было ясно, что они не продержатся и трёх дней, не говоря уже о месяце.

Им нужно было спасти людей, используя только тех, кто находился здесь.

Великий Герцог Севера немедленно пришёл к этому выводу.

— Эта магическая буря достаточно мощная, чтобы проникать сквозь защитное снаряжение.

— Соберите всех, кто может использовать магию барьера. Когда один барьер сломается, следующий человек создаст другой, и так далее. Таким образом, мы сможем прорваться сквозь бурю.

— Да, понял, Ваша Светлость.

Поскольку защитная одежда стала бесполезной, оставался только один вариант.

Маги барьеров должны были объединить свои силы, чтобы прорваться сквозь бурю к пещере, затем вернуться с солдатами.

Вопрос был в том: сколько магов использующих барьеры было в Эстере…

«Наверное, не больше десяти.»

Насколько знал Великий Герцог, было около десяти магов использующих барьеры, и даже они не были особенно искусны.

Они, вероятно, исчерпают свою ману после одной или двух поездок туда и обратно к пещере, так что они смогут спасти максимум 20 человек…

По крайней мере, будет всего 10 жертв.

Когда Великий Герцог закрыл глаза перед неизбежным будущим, кто-то заговорил.

— Я тоже приму участие в спасении.

— Охранник Аслана Вермонта. Или, скорее, директор Вермонт Секьюрити. Можете помочь?

— Да. Я когда-то была магом 8-го круга…

— ?!..

Не может быть. Он думал, что она была просто физически сильным охранником.

Маг 8-го круга, всего на два уровня ниже архимага?..

При неожиданном появлении такого таланта глаза Великого Герцога расширились.