— Давайте поспешим и отправимся.

— Да, Хозяин. Но мы пойдём одни?

— …

Я уже было собрался выбежать из лаборатории, но, обернувшись на вопрос Сильвии, увидел Шарлотту и Джулию, которые молча смотрели на меня.

Вызов от Сестрицы-императрицы. Чрезвычайно срочное дело.

Возможно, по приезду нам поручат задание, требующее немедленного решения.

— Шарлотта. Джулия. Вы обе тоже поедете. Идите переоденьтесь и выходите.

— Хорошо!

— Да!

В таком случае, лучше захватить с собой как можно больше огневой мощи.

Не то чтобы мне нужно было тащить за собой целую армию нежити.

Думаю, будет достаточно взять Шарлотту и Джулию, которые и так уже являются оружием массового поражения сами по себе.

— Хозяин. Так в чём же дело?

После того как Шарлотта и Джулия помчались в особняк.

Только когда дети оказались достаточно далеко, Сильвия приблизилась ко мне и тихо спросила.

— Что именно говорилось в императорском указе…

— В нём говорилось прибыть в императорский дворец сегодня. Без указания причины.

— Как же так…

Выражение лица Сильвии стало суровым.

Просьба прибыть сегодня по сути означала явиться как можно быстрее.

Сильвия, казалось, поняла, что дело и впрямь нешуточное.

Я поспешно начал переодеваться, чтобы подготовиться к отъезду.

— Эта одежда, разве ты не переодевался в нее сегодня днем? Зачем ты снова переодеваешься? — спросила Сильвия, склонив голову в недоумении.

Что верно, то верно. Я не занимался ничем, что могло бы заставить меня вспотеть.

С момента, как я переоделся, не прошло и полдня, и я не проводил экспериментов, которые могли бы испачкать одежду.

— Я был слишком близко с Джулией, так что, вероятно, её запах перешёл на меня. Если Императрица заметит, это может привести к странным недоразумениям. Конечно, я никогда не делал ничего подозрительного или странного, и мне нечего скрывать, но лучше устранить саму возможность недопонимания, сменив одежду.

— … Не думаю, что кто-то кроме вас, Хозяин, будет так подробно помнить и различать запахи детей.

Несмотря на моё идеально разумное и логичное объяснение, выражение лица Сильвии стало презрительным.

Почему она не чувствует запах? У Сильвии просто слабое обоняние, но Императрица, которая так заботится о детях, уж точно заметит.

— Уу-у-уфх. Хаааааааааааа. Я чувствую только ваш запах, Хозяин.

— …

[Злой Бог Кали хмурится.]

Она, не смущаясь, подобрала одежду, которую я снял.

Сильвия уткнулась носом в неё, глубоко вдохнула и выдохнула.

Затем с невозмутимым видом положила одежду обратно.

На этот раз моё выражение лица стало презрительным.

— Довольно. Давай просто поспешим и уедем.

Шарлотта и Джулия, теперь аккуратно одетые, проскользнули через заднюю дверь.

Кучер, которого я вызвал заранее, подогнал карету.

Как только мы вчетвером разместились внутри, карета помчалась в сторону императорского дворца.

[Кьяяяяк! Люди! Куда это вы помчались?! А как же моя еда?!]

— Ах, точно. Я же обещала испечь печенье для Грязнули…

Топ-топ-топ-топ.

Услышав торопливые шаги, я обернулся.

Грязнуля следовал за каретой семенящими шажками.

— Прости, Грязнулик! Возникло срочное дело!

[ Постойте! Подожди меня…! Кьяяяяк!!!]

Затем, шлёп.

Грязнулик упал лицом в лужу.

И испустил вопль отчаяния в сторону удаляющейся кареты.

— Оставайся и охраняй особняк!

[Кьяяяяк! Как вы, низшие люди, смеете обращаться с Великим Духом как со сторожевой собакой?!]

Хоть он и злобно кричал, Грязнуля побрёл обратно к особняку недовольной походкой.

Если это действительно чрезвычайная ситуация, нам потребуется хотя бы одна сила для защиты особняка.

Грязнуля теперь может расти и сжиматься по желанию.

Так что, если особняку будет угрожать опасность, он справится в одиночку.

Я оставляю его, потому что доверяю ему.

И уж точно не потому, что он будет обузой, если я возьму его с собой…

— Кстати, Мистер! А тот эксперимент, что вы проводили в лаборатории! Чем он закончился? Я плохо видела, потому что присела…

Прыг!

Едва карета съехала с ухабистой грунтовой дороги и заехала на шоссе, как Шарлотта встала и плюхнулась рядом со мной.

Затем Джулия поспешно заняла место с другой стороны, отчего некогда просторная карета внезапно стала тесной.

— Эксперимент прошёл успешно, и я пришёл к предварительному выводу. Кажется, неомиум скопился в моём сердце и продолжает оказывать своё влияние.

— Что…?!

Я подтвердил, что всякий раз, когда я использую навык «Прикосновение Смерти», концентрация маны вокруг моего тела резко падает, и эпицентром является моё сердце.

И такое быстрое падение концентрации маны смертельно для живых существ.

Для людей это может вылиться просто в истощение.

Но для низших форм жизни, вроде насекомых или духов, это может вызвать немедленную смерть.

Таков принцип, по которому «Прикосновение Смерти» убивает низших существ.

— Так причина, по которой вы не можете использовать ману, это…?

— Вероятно, из-за неомиума. Мана, производимая в моём сердце, не может проникнуть сквозь окружающий его неомиум.

— Разве неомиум — это не металл? Так получается у тебя стальное сердце?

— Можно и так сказать.

— Вау! Это так круто!

— Шарлотта! Что в этом крутого…!

Глаза Шарлотты заискрились от восхищения.

Джулия отчитала Шарлотту с выражением, близким к слезам.

Я ценю заботу, но со мной всё действительно в порядке.

Таково моё физическое состояние с первого дня моего перемещения.

Я не особо переживаю о том, что моё сердце в таком состоянии или что я не могу использовать ману.

Только после многократных объяснений Джулия, наконец, перестала плакать и шмыгать носом.

— Хозяин. Но когда мой меч входит в ваше тело, а затем выходит, заряженный маной, не так ли?

— Верно.

— Значит ли это, что мой меч проникает в ваше сердце и затем выходит…?

— Эм… Полагаю, что да.

— Тогда я… каждый раз, когда я вкладываю в вас меч, я пронзаю ваше сердце…?

Лицо Сильвии побелело, и она смотрела на меня в шоке.

Пронзать сердце мечом…

Когда она так это преподносит, это звучит довольно зловеще.

«Аслан Вермонт, что же ты за человек?»

Если взглянуть на всё в совокупности, это поистине странно.

Моё сердце заполнено металлическим сгустком размером с кулак.

И моё тело остаётся невредимым, даже когда тяжёлый меч входит в моё сердце и выходит из него.

На этом этапе я задаюсь вопросом: не был ли я рождён не только с судьбой злодея, но и с неуязвимым телом.

Возможно, чем отвратительнее злодей, тем сильнее его жизненная сила?

Окажись я в теле положительного персонажа или обычного статиста, я бы, наверное, давно умер.

— Мистер. Мы прибыли.

Карета уже достигла императорского дворца.

Прежде чем выйти, я оглянулся, чтобы проверить детей.

Поскольку это был не первый их визит, они ждали спокойно и вежливо.

«Какие хорошие дети».

Мне больше не нужно акцентировать внимание на обучении этикету.

Со скрытой улыбкой я вышел из кареты.

— Ах, граф Вермонт. Добро пожаловать. Вы прибыли очень быстро. Я ожидала, что это займёт немного больше времени…

— Давайте опустим светские беседы. Где Её Величество?

— Она ждёт вас в тронном зале.

— …?

Тронный зал?

Странно. Императрица принимает гостей в тронном зале, а не в своём кабинете.

Озадаченный, я последовал за горничной в тронный зал.

Кажется, я побывал уже в большинстве комнат дворца.

Лишь тронный зал был незнаком, так что мне не оставалось выбора, кроме как следовать за ней.

Двери в тронный зал плавно распахнулись.

Я обнаружил Императрицу, развалившуюся на диване в углу, удобно вытянувшую ноги.

… Погодите-ка.

Что это за расслабленная поза?

Разве это не было чрезвычайной ситуацией?

— Аслан Вермонт. Явился по вашему вызову, Ваше Императорское Величество.

— Ах. Ты уже здесь. Такое ощущение, что я только что отправила послание, но ты, кажется, поторопился.

— Прошу прощения? Ну, вы сказали прибыть как можно раньше…

— Как «я бы хотел увидеть твое лицо сегодня» превратилось в «примчитесь сломя голову»? Тебе не нужно так выражать свою преданность. Я уже знаю, что я всегда в центре твоего сердца, так что не беспокойся.

— …

Императрица улыбнулась и спустила ноги с дивана, чтобы надеть туфли.

Босиком. Яркий лак на ногтях её пальцев ног бросился в глаза.

— Вы сегодня не заняты?

— Впервые у меня мало дел, так что я объявила выходной. Мне было неловко всегда принимать вас, будучи погребённой под бумагами.

— Разве вы не вызвали меня по срочному делу? Вы отправили императорский указ вместо гонца, словно это было срочно.

— Гонец в настоящее время в отпуске. Похоже, он использует все отпускные дни, которые копил двадцать лет, чтобы путешествовать с семьёй. Как раз когда мы наиболее заняты. Вот мерзавец.

— …

Императрица цыкнула языком в знак неодобрения.

Что? Причина, по которой она отправила императорский указ вместо гонца, была просто в том, что гонец был в отпуске?

И отпускные дни, накопленные за двадцать лет, не сгорели, а сохранились?

Система льгот во дворце не поддаётся воображению!

Хотя, с другой стороны, это экстремальное рабочее место, где чиновников и министров увольняют через день.

Без таких льгот только безумцы продолжали бы упорно работать во дворце.

— Вздох. Значит, это всё-таки не было срочным делом.

— Хм. Ты беспокоился обо мне? Так что ли? Ты продолжаешь вот так незаметно демонстрировать свою преданность. Ты хитер, как лиса.

— Это не так…

— Сестрица-Величество! Давно не виделись!

— Ш-Шарлотта! Я же говорила — не разговаривать громко во дворце…!

— Я разрешаю. Тронный зал спроектирован так, что звуки не просачиваются наружу, так что говорите так громко, как пожелаете.

— Сестрица-Величество говорит, что можно!

— …

Пока я безмолвно стоял.

Появившись, Шарлотта просунула голову внутрь.

Джулия последовала за ней осторожными шагами, издавая «увааа», когда входила в тронный зал.

Как только дети появились, на лице Императрицы расплылась широкая улыбка.

И это при том, что она лишь усмехнулась, увидев меня…

Этот человек так сильно любит детей, что иногда кажется опасным.

— Ваше Величество. Могу я теперь узнать, зачем вы меня вызвали?

— Какой холодный мужчина. Я хотела провести свой редкий выходной не спеша. Неужели ты так стремишься поговорить о делах? Я расскажу подробности позже, а пока позвольте поделиться важной новостью.

— Да, Ваше Величество.

— Генерал Рейнхардт… то есть, мой единокровный брат, скоро вернётся из экспедиции. Я планирую грандиозную церемонию встречи, и вам предстоит сыграть в ней довольно важную роль, так что просто пока имей это в виду.

— …!

В то время как Императрица не могла скрыть улыбку, делясь тем, что казалось хорошей новостью.

Я не мог не оцепенеть.

И на то была веская причина.

«Генерал Рейнхардт. Он определённо был помечен как главный злодей второй главы».

Этот человек, которого Императрица так тепло приветствует…

После смерти Аслана в оригинальной работе…

Второй злодей, с которым предстоит столкнуться главному герою.