— Ах...

Как только Джулия вошла в сад, чтобы встретиться с духами, она заметила Аслана и уже собиралась окликнуть его. Но вместо этого она быстро зажала себе рот и поспешно спряталась.

— Эта подойдет? Нет, может, эта лучше.

— ...

Аслан стоял на коленях и рассматривал цветы, не обращая внимания на то, что его колени пачкаются в земле. Это было нехарактерно для того, кто не проявлял интереса к цветам. Если он выбирал цветы, которые ему даже не нравились, это означало, что он собирался подарить их тому, кому они нравятся.

И кому же?

Это было очевидно.

Конечно, этой леди Эмилии.

«Кто-то настолько прекрасный и элегантный, словно олицетворение слова "леди"...»

Значит, Аслан все же предпочитает таких женщин.

Зрелый, воспитанный и эрудированный.

Я совсем другая.

Я во всем неуклюжа, и так многого не знаю, что постоянно приходится учиться у Аслана.

Должно быть, я ему надоела...

«В последнее время он так часто уходит...»

Повседневные дела Аслана всегда были связаны с бумажной волокитой где-то в особняке. Но в последнее время он стал лучше одеваться и чаще уходить из поместья. Когда она спрашивала, куда он направляется, он всегда отвечал, что встречается с мисс Эми-как-её-там.

Неужели я ему теперь неинтересна?

Он даже не протягивает мне руку, когда я сплю.

Конечно, отчасти это потому, что я сама сказала, что мне это больше не нужно, но...

Джулия прикусила губу, ощущая необъяснимую грусть.

«Я уже знала. Я знала, что Аслан думает обо мне».

Милый ребенок.

Тот, кого нужно защищать.

Для Аслана я всего лишь ребенок.

Было время, когда я думала, что он растит меня, чтобы сделать своей женой. Но это были всего лишь сплетни, распускаемые служанками, любившими слухи. Сам Аслан никогда ничего подобного не говорил.

Я больше не сужу о людях по словам других.

Поначалу все говорили, что Аслан — злобный злодей без крови и слез. Но он оказался невероятно душевным человеком.

Точно так же верить слухам, распускаемым служанками, было бы глупо.

Значит, Аслан растил меня как дочь...

Что же мне делать?

Должна ли я оправдать ожидания Аслана?

Или следует быть честной в своих чувствах?

Ух, я не знаю. Просто не знаю...

Ее сердце сжималось от тоски, и Джулия всхлипнула.

— А. Это ты, Джулия?

— И-ик?!

—О, вовремя. Я как раз собирался позвать тебя. Подойди-ка сюда на минутку.

— ...

Аслан заметил ее.

Неужели ее выдала торчащая из укрытия прядь волос?

Пытаясь скрыть свое расстроенное выражение лица, Джулия вышла из-за кустов.

— Что такое...?

— Не поможешь мне выбрать цветы?

— Для кого эти цветы...?

— Для мисс Эми-как-там-ее.

Ты серьезно просишь меня помочь выбрать подарок для твоей потенциальной невесты? Правда?

Фу, это ужасно...!

Джулия почувствовала прилив гнева, но не смогла заставить себя уйти и вместо этого подошла к Аслану.

— А что? Какие цветы вы хотите? Может, посоветовать цветы, символизирующие вечную любовь или неизменную привязанность..

— Не это. Мне нужны цветы, которые легко привлекают низших духов

— Духи? Зачем...?

— Ты ведь слышишь, что говорят духи? Я подумал, что если я подарю цветы мисс Эми-как-там-ее, ты сможешь выяснить, что тамошние духи услышали.

— Фу, это так низко...

Ой.

Это была всего лишь мысль.

Я невольно высказала ее с выражением презрения.

Подслушиваете разговор любимого человека?

Это жутко. Отвратительно. Мерзко. Отброс.

Если я расскажу об этом Эмилии, переговоры о браке немедленно прекратятся...

Ах. Может, действительно стоит ей рассказать?

Губы Джулии задрожали, охваченные мощным порывом.

— Это не то, что ты подумала.

— Тогда что же? Я дам тебе возможность объясниться...

— Я обнаружил, что мисс Эм-как-её-там — марионетка моей сестры, Ирэн Вермонт. Они предложили этот брак, чтобы использовать меня. Мне нужна твоя помощь, чтобы выяснить, какую именно схему они затевают против меня, Джулия.

— Ах, ах!? Ахх...! Так, так вот в чем дело... Да. Я так и знала. Конечно, я заметила. Мм-хм.

Услышав ответ Аслана, Джулия широко раскрыла глаза и залепетала.

Значит, всё это было частью стратегии?

Значит, Аслану все же неинтересна эта женщина!

Что ж, это логично.

В конце концов, разве можно забыть имя того, кого любишь, верно?

Так что, да.

Я все знала.

Я заметила с самого начала.

Вроде как...?

Джулия почувствовала, что ее настроение резко улучшилось.

Уголки ее губ непроизвольно поползли вверх.

— Цветок, который особенно нравится духам, — это призрачный цветок...

— О. Тогда мне стоит выбрать его.

— Ах, нет! Разве он не выглядит жутковато? Другое название этого цветка — цветок смерти, и его значение связано со смертью. Его категорически нельзя дарить потенциальной невесте.

— Тогда какой цветок будет выглядеть естественно и красиво?

— Вообще-то, ну... Не так уж важно, какой именно цветок. Духи очень хорошо слушают мои просьбы, так что, даже если им обычно не нравится какой-то цветок, их легко заставить полюбить его

— Так эффект команды духам продолжается даже с течением времени и на расстоянии. Это впечатляет.

— Хм-хм...

Верно? Я довольно крутая, не так ли?

Джулия естественным образом прижалась головой к большой раскрытой ладони Аслана и потерлась о нее, издавая довольный звук, похожий на фырканье.

— Ах!? Я же просила тебя не делать этого, мои волосы путаются...!

— Ах. Правда?

Словно внезапно вспомнив что-то забытое, Джулия вздрогнула от неожиданности и отдернула голову.

Я столько раз говорила ему, что мне это не нравится...

Но Аслан лишь смеется, забывает и в следующий раз снова гладит меня по голове.

Может, я просто привыкла, потому что он продолжает это делать.

В какой-то момент я сама стала подставлять голову, не заботясь о том, что аккуратно уложенная утренняя прическа растреплется.

Такое чувство, что я превратилась в щенка...

Но мне это не совсем не нравится.

— Тогда я выберу этот цветок.

— Хм. Розы тоже красивы. Позвольте мне сорвать ее для тебя

— Ты выглядишь странно счастливой. Пожалуйста.

— Н-не особо? Я не... особенно счастлива... Хм. Странно...

Неужели я действительно так счастливо выгляжу?

Я же не улыбаюсь, как идиотка?

Надеюсь, что нет.

Пока Джулия боролась с тем, как ей следует выражать свои эмоции:

— Ай!

— ...!

Почувствовав жжение, она быстро отдёрнула руку от розы.

Она уколола палец об один из немногих шипов.

Обычно она не кололась, но сейчас отвлеклась из-за Аслана...

«Как больно...»

Она хотела ловко сорвать цветок и красиво поставить его в вазу.

Как неловко.

Увидев капельки крови, выступившие на указательном пальце, боль внезапно усилилась.

Джулия уже была готова отойти, едва сдерживая слезы.

— Ох, дорогая. Тебе следовало быть осторожнее. Нужно всегда быть внимательной, имея дело с острыми предметами.

— Ах!?

Аслан быстро схватил руку Джулии.

Он без колебаний засунул ее палец в рот.

Он высосал капельки крови с указательного пальца, затем тут же достал носовой платок и плотно прижал его к ранке, чтобы остановить кровь.

Все произошло так внезапно, что Джулия не смогла ничего сказать и просто застыла на месте.

— К счастью, похоже, шрама не останется. Было бы обидно, если бы такие нежные руки оказались испорчены шрамом. Будь осторожнее.

— У Шарлотты руки все в мозолях и шрамах..

— Шарлотта орудует мечом. Для фехтовальщицы чистые руки были бы самым постыдным.

— Хм...

Понятно.

Значит, он беспокоился, что мои руки пострадают.

Ему все равно, что случится с руками Шарлотты, но мои он ценит.

Настроение Джулии снова резко улучшилось.

Она не могла сдержать улыбку, расползавшуюся по ее лицу.

— Да... я буду осторожна. И вот цветок. В течение следующих двух месяцев низшие духи буду находиться окло розы. Может возникнуть проблема, если она завянет, но розы можно прививать к другим розам или даже диким шиповникам.

— Спасибо. Продолжай плотно прижимать платок. Я сейчас принесу бинт.

— Ах, кстати! Между прочим! Как ьы посмел без разрешения сосать руку леди! Разве это не чересчур!? .

— О какой леди вы говорите? Я не вижу здесь никакой леди.

— У-у-у-у-у!!!

Аслан с улыбкой поднялся.

Он сделал вид, что осматривается на уровне глаз, словно что-то ищет.

Под ним на цыпочках стояла Джулия, кипя от возмущения.

— Когда же ты начнешь видеть во мне леди!?

— Быть леди — это не только вопрос возраста. Взгляни на Сильвию. Разве она похожа на леди?

— Хм. Это определенно так...

— Но предположим, что все остальные условия выполнены... Да. Шестнадцать. В шестнадцать я признаю тебя леди.

— Правда! Пути назад нет...!!

Джулия воскликнула с сияющим лицом.

Шестнадцать означало, что оставалось всего два года.

Через два года Аслан больше не сможет отмахиваться от меня как от ребенка!

Может быть, тогда я честно расскажу ему о своих чувствах...?

Ах. Но я все еще боюсь быть отвергнутой...

Пока Джулия была одновременно переполнена радостью и погребена под тревогами и заботами:

«Кисловатый привкус...»

Аслан кивнул, смакуя остаточный привкус крови во рту.

И цвет, и вкус указывали на здоровую кровь.

По крайней мере, ему не нужно было беспокоиться о диабете, подумал он.