— Давайте сначала присядем. У меня давно не задерживались дамы, поэтому я не подумал подготовить место.

— Боже мой. Как мило с вашей стороны.

Женщина широко улыбнулась, грациозно усаживаясь на маленький диван, который я пододвинул для нее.

С первого взгляда у нее была невинная улыбка знатной леди, воспитанной в яркой и гармоничной семье.

Но моим глазам был виден расчетливый умысел, скрытый под этой улыбкой.

Мне следует оставаться настороже.

— Не будем тратить время на любезности и перейдем к нужному разговору?

— Что вы имеете в виду под нужным разговором?

— Разговор о том, какие выгоды принесет этот брак вам, Граф.

— Это нормально,что ваша сторона поднимает этот вопрос? Кажется, это то, что должны обсуждать старейшины семей.

— Простите, что отнимаю ваше ценное время. Я подумала, что вы предпочтете перейти прямо к делу, а не тратить время на бессмысленную светскую беседу... Я была не права?

— Нет. Вы абсолютно правы.

Кажется, она полностью проанализировала меня.

Действительно, легкие беседы с дамами этого возраста, чьи хобби и основные темы для разговора — аранжировка цветов, вязание или коллекционирование кукол…

Для меня такие разговоры — настоящая пытка.

Необходимость создавать общие интересы, чтобы вести беседы с уже почти взрослой леди.

Если бы я сам воспитывал ее с детства, у нас естественным образом появились бы общие интересы, устранив эту необходимость.

— Как этот брак принесет мне пользу? Мне любопытно.

— Я понимаю, почему вы должны быть осторожны в отношении брака. Будучи в фаворитах у Императрицы, было бы трудно поспешно объединяться с другой семьей. Только вчера высокопоставленный чиновник в императорском дворце был уволен без предупреждения, этт показывает, как нестабильна политическая ситуация. Однако моя семья, Тейлз, имеет лишь баронский титул на небольшом острове. Мы не семья, которая может оказывать какое-либо значимое политическое или военное влияние. Ни одна фракция не претендует на нас, и мы не собираемся присоединяться ни к одной из сторон.

— Как союз с такой семьей принесет мне пользу?

— Как я только что упомянула, дом Тейлзов — это маленький, отдаленный остров. Он идеально подходит для проведения тихих и секретных экспериментов или исследований. Я заметила ваше имя в списке на академическую конференцию в Императорской Магической Академии, поэтому подумала, что вы можете быть заинтересованы в исследованиях.

— …

Девушка уважительно склонила голову.

Тихо и секретно.

Её намерения были предельно ясны.

«Она говорит, что может предоставить место, где я могу проводить исследования черной магии, не будучи обнаруженным академией или императорской семьей.»

Она делает ставку, что я не потерял интерес к исследованиям черной магии.

Поскольку Ирэн не знает, насколько активно я занимаюсь чёрной магией, это рискованная затея.

Но ее догадка попала в прямо в цель.

Однако эта амбициозная затея провалилась.

Потому что у меня нет намерения проводить исследования черной магии в секрете.

После того как я смело потребовал узнать местоположение неомиума от сестрицы Императрицы, как я мог что-либо скрывать?

«Ирэн промахнулась»

Я подтвердил пределы разведывательной сети Ирэн.

Совершенно очевидно, что она не может получить доступ к информации внутри императорского дворца.

Хотя прямое противостояние с Ирэн все еще пугает меня,

Справиться с её шпионом оказалось гораздо проще, чем я ожидал.

— Я понимаю, как этот брак принесет мне пользу. Теперь я хотел бы услышать, что требуется вам, как это принесет пользу вашей стороне.

— Для такой скромной семьи, как наша, просто быть связанной с вами, Граф, — это большая честь и продвижение. Я не прошу ничего большего.

— Действительно ничего? Совсем ничего?

— Да. Если бы я могла стать женой такого замечательного человека, как вы, мне бы больше ничего не было нужно.

— Хоть это и лестно, но это действительно ваш последний шанс. После того, как этот момент пройдет, я буду считать, что у вас нет просьб.

— Если вы настаиваете, у меня есть одна просьба…

— Давайте послушаем.

— На самом деле… я хочу отомстить Ирэн Вермонт, вашей сестре.

— …

Женщина пристально смотрела на меня горящими от страсти глазами.

Глаза, подобные глазам мстительного демона, точащего клинок мести.

Если бы я не прошел Главу 1, я мог бы действительно поверить, что она хочет отомстить.

Но это тоже должно быть частью сценария, подготовленного Ирэн.

Меня нельзя было обмануть.

— Вы, возможно, знаете, что торговая компания нашей семьи потеряла все свои акции и была поглощена из-за интриг Ирэн Вермонт. Из-за этого мой отец умер от инсульта, и наша семья пала с положения мировых торговцев до простых фермеров, выращивающих виноград на маленьком острове. С тех пор я не забывала ни на мгновение о своей решимости отомстить той жестокой женщине. Я знаю, что вы также питаете недобрые чувства к своей сестре…

— Если бы вы мстили, какой формы вы бы хотели эту месть?

— Я хочу забрать все, что у нее есть. Имущество, честь, основу… все!

— …

Женщина говорила страстно, словно поглощенная амбициями.

То, как она время от времени всхлипывала, словно давая выход разочарованию, было весьма впечатляюще.

Женщина, которая с детства мечтала отомстить Ирэн Вермонт за нанесённую ей обиду.

И граф, которого сестра постоянно пилит из-за вопросов престолонаследия.

О чём ещё могут говорить эти двое, когда встретятся?

Естественно, разговор зайдет о свержении Ирэн Вермонт.

Кажется, она планировала заманить меня в заговор против Ирэн и поймать меня.

Но поскольку я знаю, что все, что происходит здесь, достигнет ушей Ирэн,

Я решил использовать этот обман в свою пользу.

— Вот что я чувствую… но я последую вашим пожеланиям, Граф. Что бы вы хотели сделать…

— Думаю, вы что-то неправильно поняли.

— Прошу прощения?

— Как же я могу не любить свою сестру? Месть? Хотя мы ссорились из-за вопросов престолонаследия, разве так бывает не в каждой семье? У меня нет намерения вредить своей сестре каким-либо образом. Следовательно, я не могу принять ваше предложение.

— Ах!? Я была ужасно груба! Мне так жаль! Пожалуйста, забудьте, что я сказала! Мне никогда не следовало произносить такие слова!

— Все в порядке. Это распространенное недоразумение. Я забуду все, что только что услышал, так что не беспокойтесь слишком сильно.

[Злой бог Кали глубоко тронут вашей милосердной натурой.]

Женщина в удивлении вскочила и несколько раз низко поклонилась.

Я изо всех сил старался сохранять вежливую улыбку, пренебрежительно отмахиваясь.

В этот момент я — настоящий брат, который глубоко любит свою сестру.

И великодушный человек, который может забыть и простить пустяковые детские ссоры.

«Надеюсь, она купится на это и ослабит бдительность…»

По крайней мере, Кали была обманута.

Будет ли Ирэн тоже обманута?

…Я очень на это надеюсь.

— Давайте сменим тему, хорошо? Кажется, нас подслушивают.

— …?

Женщина откашлялась и тихо прошептала.

Я тут же повернулся в сторону двери.

Конечно же, через слегка приоткрытую дверь были видны четыре маленьких сверкающих глаза.

Как только я заметил, женщина начала вести себя так, словно у нас был непринужденный разговор.

— …Неужели? Это удивительно. Как вам пришла в голову такая идея?

— …

— Граф?

— Ах. Извините. Пожалуйста, продолжайте.

Эти проказники…

Я уверен, что уже ругал их за подглядывание через щели в двери.

Стоит ли мне отругать их ещё сильнее?

Как раз когда я собирался с духом…

— Простите нас!

— Мы подумали, что вы, возможно, голодны, поэтому принесли закуски… о.

— …!

Дверь со скрипом открылась.

Появился маленькой поднос, загруженный печеньем и чашками чая.

А за ним выглянули Шарлотта и Джулия.

Их одежда…

Они что, в униформе горничных?

Похоже, они достали одежду, которая была сшита для визита Императрицы.

Они переоделись в горничных, чтобы проникнуть сюда?

— Боже мой. Какие милые горничные. Сколько вам лет?

— Четырнадцать.

— Мне тринадцать, и на самом деле мы не горничные, а рабыни господина!

— Ша-Шарлотта…!

— Ничего страшного. Это же не секрет.

Их план с переодеванием в горничную мгновенно провалился.

Казалось, они вошли, чтобы пошпионить, поскольку наш разговор затянулся.

Обе были довольно неуклюжи в этом.

Даже женщина заметила их намерения и, прикрывая рот, захихикала.

— Закуски. Я не особо голоден.. А как насчет вас, эм… Э… Э…

— Эмилия.

— Мисс Эми-как-вас-там, вы голодны?

— Я тоже не голодна.

— Тогда вы двое можете съесть это.

— Н-Нет, всё в порядке! Мы просто принесли их вам.

— Но я голодна…

Уррр.

В тот момент милый звук пророкотал из живота Шарлотты.

Джулия закрыла глаза и тихо отчитала ее.

— Шарлотта! Ты действительно…!

— Вы двое съешьте это. Свежеиспеченное печенье нужно сразу съесть. Не стоит ждать, пока оно размокнет, — кто-нибудь должен его съесть.

— Теперь, когда вы упомянули, это имеет смысл! Нам придется съесть их, чтобы они не пропали! Джулия, ты же не ешь, да?

— Я не говорила, что не буду есть…

Шарлотта, переполненная радостью, поставила на стол тарелку с печеньем.

Джулия, опасаясь, что Шарлотта съест их все, подошла и начала брать их одно за другим.

Две горничные, которые вошли, предлагая закуски,

Теперь сидели вместе, радостно уплетая их.

Эмилия нашла эту сцену очаровательной и, прикрывая рот, смеялась.

— Какие милые дети. Я могу сказать, что вы воспитали их с любовью и заботой, Граф.

Ах. Вы можете это почувствовать? Правда?

Все остальные говорят, как я мог развратить этих милых детей в некроманта и темного рыцаря.

Поскольку она первый человек, который признал это, я внезапно почувствовал себя гораздо лучше.

— Да, конечно. Моя цель — воспитать из них прекрасных, независимых женщин. Одна из составляющих этого — дать им возможность учиться самостоятельно, развивать навыки и использовать их для заработка

— Хе-хе-хе. Вы относитесь к ним как к своим собственным дочерям. Это восхитительно.

— Ну не совсем как к дочерям, но я думаю о них как о подходящих кандидатках в невесты, которых я воспитываю. По мере того как они взрослеют под моим руководством, меняется их речь, неуклюжие манеры и этикет становятся отточенными, меняется то, как они обращаются ко мне и как держатся со мной. Я испытываю огромное удовлетворение от того, что нахожусь в центре всех этих изменений. Каждый аспект этих выросших детей будет нести мои следы. Подобно тому, как человек долго тренируется, чтобы обувь идеально сидела на ноге, я считаю, что воспитание кандидатки в невесты по своему вкусу и предпочтениям — это необходимое и базовое качество мужчины.

— …

Почувствовав странную атмосферу, я крепко сжал губы.

Выражение лица мисс Эми-как-там-ее стало довольно кислым.

Она выглядела так, будто была слишком шокирована, чтобы что-то сказать.

Только тогда я осознал свою ошибку.

Черт! Эта женщина завела меня и пыталась выведать информацию, которую я мог бы неосторожно выдать!

Меня обманули!