※※※

"Почему именно он?"

С осени прошлого года эта мысль всё чаще посещала меня.

Его зовут Маэхара Маки. По какой-то иронии судьбы мы с первого года учимся в одном классе, но общались лишь изредка — пара слов при случайном зрительном контакте.

В первые месяцы после поступления он явно был белой вороной. Целыми днями притворялся спящим за партой (наверное) или сбегал в туалет, часто уходил домой, не проронив ни слова.

Когда мы впервые за долгое время случайно заговорили, я с трудом вспомнил его голос — настолько невпечатляющим он был.

Честно говоря, я не хотел с ним сближаться. Судя по его поведению, разговоры с ним были бы неловкими и бессвязными. Главное — дружба с ним могла испортить мою репутацию, поэтому я старался ограничиваться поверхностным общением.

"Я не такой, как он" — повторял я себе. Ояма Такэфуми находил утешение в том, что есть те, кто ниже его.

Но после осеннего культурного фестиваля во втором семестре в его окружении произошли разительные перемены.

Асанаги Уми, Амами Ю, Нита Нина — девочки, которых особенно выделяли парни, теперь постоянно крутились вокруг него. Возможно, они сблизились на фестивале, но его голос, который раньше можно было услышать пару раз в месяц, теперь звучал ежедневно.

А ещё его неуклюжие улыбки в их присутствии. К зиме к компании присоединился Сэки из бейсбольного клуба, и игнорировать Маэхару стало невозможно.

Пока его мир стремительно менялся, что происходило со мной?

※※※

"—Эй, сумки тяжёлые, кто-нибудь помоги донести до моста."

После уроков наша компания, как обычно, собиралась домой, и кто-то предложил это. Хотя никто из нас пяти не был таким уж безответственным, увидев другую группу, весело игравшую в "камень-ножницы-бумагу", чтобы переложить сумки, они тоже загорелись идеей.

Мы знали друг друга со средней школы, но близкими друзьями не были. Просто в старшей школе, где было мало знакомых лиц, мы сбились в кучу, чтобы не остаться в одиночестве.

Мои настоящие друзья поступили в более престижные школы.

"Давай как-нибудь встретимся на каникулах" — сказали они на выпускном. С тех пор никто не написал.

"Давайте решим жеребьёвкой. Камень или бумага — кто проиграет, тащит сумки."

"Эй, Ояма, ты тоже."

"А, да."

По команде я показал камень, остальные четверо — бумагу.

И в тот же миг четыре рюкзака обрушились на меня.

Четыре сумки — слишком тяжело, я едва не рухнул.

"Ха-ха, не везёт тебе, Ояма."

"Ладно, до моста всего сто метров, потерпи."

Сказав это, двое зачинщиков быстро пошли вперёд.

Остальные двое, кажется, немного переживали за меня, но когда те позвали их, они лишь бросили "Если тяжело — скажи" и ушли.

"...Как я скажу, если вы меня уже не услышите?"

Прошептал я так, чтобы никто не услышал.

Конечно, в жеребьёвке мне просто не повезло, но четверо как-то странно переглядывались...

...Нет, не буду параноить. Это просто игра, и я могу пройти эти сто метров.

Покачав головой, я поплёлся за ними и вдруг краем глаза заметил знакомую пару.

"...Не может быть."

Это были Маэхара и Асанаги. Они шли домой, держась за руки.

Про них ходили слухи ещё с фестиваля — "может, встречаются?" — но сами они ни подтверждали, ни отрицали. Видимо, класс был прав.

В тот момент меня накрыло волной отчаяния.

Я — самый незаметный в компании таких же серых мышек, а он — тот, кто должен был быть ещё ниже меня — теперь встречается с ней (или с кем-то вроде неё).

Мы с ним. Внешне мы не так уж отличаемся. Когда успел появиться этот разрыв?

Где-то раздался девичий смех. Наверное, смеются надо мной.

Мне захотелось бросить все четыре сумки и сбежать, но тогда я точно стал бы изгоем. Даже подумать страшно, не то что сделать.

"...Чёрт."

Пробормотав это, я поспешил к "друзьям", ждавшим под мостом.

— Почему именно ты?

С того дня я начал избегать Маэхару.

※※※

"Если честно, наверное, я завидовал Маэхаре. Из-за простой удачи он в мгновение ока подружился с Асанаги, Амами и другими девушками, с которыми парни из класса даже контактов не могли раздобыть. А теперь ещё и вице-президент совета с ними... Это нечестно."

"Значит, ты распустил слухи про меня и Амами, чтобы доставить мне неприятности?"

"Фото я сделал случайно, распространять не собирался. Просто хотел показать Маэхаре, чтобы позлить... Хотя у меня бы не хватило смелости. Но потом эти ребята нашли снимок на моём телефоне..."

"И вот что получилось."

"Ага. Один из них ухаживал за младшеклассницей, которая обожала слухи про романы. Чтобы произвести впечатление, он отредактировал моё фото и пустил сплетню... Во всяком случае, так мне Араэ рассказала."

Благодаря помощи Такидзавы ситуация прояснилась мгновенно. Судя по всему, Араэ вышла на след почти сразу — впечатляюще.

Она была резковата с Амами, но пользовалась уважением среди девушек, так что справилась отлично.

"...В общем, это всё. Слухи распускали не я, но фото сделал и молчал, надеясь, что тебе доставлю хлопот."

Можно было бы не верить ему, но после истории про его "друзей" это звучало правдоподобно.

Он смотрел в потолок с видом человека, который всё потерял.

"И что теперь? Заставишь меня извиняться перед всей школой перед фестивалем? Вытащишь меня и того, кто распустил слухи, на всеобщее обозрение?"

Он говорил с вызовом, будто сдался или озлобился.

"Нет. Не все в курсе этой истории, да и мстить я не хочу."

Всё, чего мы хотим — чтобы они оставили нас в покое.

Слухи уже разошлись, и даже если они начнут кричать "Мы соврали, простите!", мало кто поверит. Те "друзья", что сейчас прячутся за спиной Оямы, ещё получат по заслугам.

Пока слухи не утихнут, придётся вести себя тихо и полагаться на Накамуру и Такидзаву.

Как и с настоящим пожаром — даже когда пламя потушено, нужно восстанавливать последствия, а это требует времени и сил.

В человеческих отношениях, думаю, то же самое.

"Извинения не нужны. Всё равно они будут фальшивыми, и я не хочу просто отпустить вас."

"...Маэхара, ты сильно зол."

"Ещё бы. Я просто хотел жить как обычно, а меня облили грязью. И ещё втянули самых дорогих мне людей..."

Честно, мне хотелось разобраться с каждым, кто участвовал в этом, но я сдержался.

Тратить время и силы на таких ничтожных людей — куда полезнее направить их на Уми и остальных.

"Поэтому скажу лишь одно. Если повторится — я не прощу."

Уми, Амами и Нина молча кивнули.

Это было общее решение — включая тех, кого здесь не было.

В этот раз всё сложилось удачно, но обычно на такое уходит куда больше времени. Мы могли бы пойти на фестиваль с этим грузом.

Не хотелось даже думать, как бы прошёл наш первый и последний школьный спортивный праздник в таком состоянии.

"...Понял. Я передам им. Хотя, думаю, у них не хватит духу повторить... Я пошёл."

Поняв по нашим лицам, что может уйти, Ояма бросился к двери.

Я не собирался его жалеть, но вид его ссутулившейся спины отбил желание добивать.

Но один человек всё же не смог промолчать.

"—Ояма, подожди."

В дверях его остановила Амами.

До этого она молча слушала, пока Уми и Нина поддерживали её.

Облегчение на лице Оямы сменилось напряжением.

"Ч-что?"

"А, да. Извини, что задерживаю, когда всё уже закончилось. Но мне нужно кое-что сказать."

С этими словами Амами сделала шаг, затем ещё один в его сторону.

Как всегда, она улыбалась, и её золотые волосы развевались.

"Ю-ю?"

"Ю-тян?"

"Ну что вы так смотрите? Всё в порядке, правда."

Она вела себя как обычно, но...

"...Что? Амами, о чём ты?"

"Да так. Хочу кое-что уточнить."

Её голубые глаза, скользнувшие по нам, были совершенно холодными.

"...Ты и Маки-кун — совершенно разные. Внешность, характер — всё. Нет ничего общего."

Эти слова, сказанные тем, кто всегда был добр ко всем, прозвучали неожиданно резко.