"Айрис! Берегись слева!"

Три сороконожки бросились на левый фланг Айрис. Она развернула тело и рубанула мечом по диагонали. Хоть её стойка была неловкой, силы хватило.

Закрученный вихрь ветра аккуратно разрубил сороконожкам головы пополам. Сразу же последовала молния, тщательно поджаривая обезглавленные тела. Брюшки, не выдержав давления, лопнули с характерным звуком.

Несмотря на то, что молния была достаточно мощной, чтобы взорвать их тела, этого оказалось мало, чтобы убить их. Сороконожки, уже аккуратно восстановившие свои тела, щёлкнули нижними челюстями.

"Что это за твари? Почему они не умирают?"

После того как Лиз полностью раздавила под ногой замороженную сороконожку, она раздражённо крикнула, наблюдая, как тело, разлетевшееся на сотни частей, собирается воедино за считанные секунды.

"Я тоже не знаю! Таких никогда не находили! Если бы такое существовало, записи о нём определённо были бы!"

Ответила Эрика, разрубая сороконожку рядом с собой.

Её объятое пламенем лезвие разрезало сороконожку на куски, одновременно прижигая разрезанные поверхности, но пламя, которое прожигало плоть, жалким образом гасло, как только отрубленные части соединялись.

Увидев это, Эрика цокнула языком. Она никогда не слышала о столь живучем регенерирующем монстре. В этот момент ей стало крайне любопытно узнать природу того разлома.

Айрис крепко сжала меч, шагнула левой ногой вперёд и взмахнула своим длинным мечом параллельно земле. Ветер, вырвавшийся по траектории меча, разрезал пополам всё на своём пути.

Сороконожки, попавшие под удар, восстановили свои разорванные тела менее чем за секунду и снова бросились в атаку. Это даже не дало им ни малейшей отсрочки.

"...Это становится проблематичным."

Айрис вздохнула. Нелепая способность этих существ к регенерации высмеивала любую стратегию, которую она могла придумать.

Раньше были записи о регенерирующих монстрах. Подобные экземпляры появлялись время от времени.

Но она никогда не слышала о монстрах, которые могли бы легко регенерировать после того, как их разрезали на десятки кусков, их разрезанные поверхности прижигали огнём, их брюшки взрывали молнией, и они были заморожены и разбиты на сотни фрагментов.

С их безумными регенеративными способностями, которые завершали восстановление максимум за три секунды, независимо от того, насколько их резали, рубили, рвали или взрывали, в сочетании с их численностью в сотни, даже рыцари-командоры Серебряной Зари испытывали трудности.

На самом деле, сам факт того, что они могли описать эту ситуацию просто как "испытывающие трудности", уже был доказательством их силы. Любой другой давно бы погиб.

"Уф?!"

Одна сороконожка, воспользовавшись моментом, когда Клаудия замахнулась большим мечом, впилась в её левое предплечье, даже когда её тело разрывалось от молнии. Тело, которое взорвалось сразу после укуса в предплечье, вернулось в норму.

Броня, которая могла легко отразить даже приличные стальные мечи, смялась, как картон. Клаудия тихо выругалась, схватив голову сороконожки и оторвав её.

Со скрежетом оторвалась только голова, а нижняя челюсть осталась воткнутой в её предплечье. Клаудия отшвырнула голову и удалила застрявшую в предплечье нижнюю челюсть. Капли красной крови упали из-под брони.

Судя по дрожащей левой руке, её, должно быть, укусили довольно глубоко, но сороконожка, которую отбросили, уже идеально восстановила своё тело за это короткое время.

Это было одностороннее поражение. Клаудия горько улыбнулась.

"Я прикрою тебя, пока ты лечишься, Клаудия!"

Лиз подбежала к Клаудии и взмахнула кинжалом. Шипы выстрелили, словно колючие заросли, из ледяного покрова на земле. Десятки сороконожек были пронзены шипами.

Но даже это длилось недолго. Существа прокусили тела друг друга, чтобы сбежать, а укушенные части немедленно завершили регенерацию.

"Спасибо, Лиз!"

Воспользовавшись заминкой, Клаудия быстро выпила лечебное зелье и схватила свой большой меч обеими руками. Молния ударила туда, где появились ледяные шипы. Сороконожки превратились в чёрные куски угля, прежде чем снова начать регенерировать.

"Их чертовски много!"

"Они продолжают выползать! Такими темпами этому не будет конца!"

Разлом постоянно извергал сороконожек, и им пока не удалось убить ни одну из них, так что было, пожалуй, естественно, что местность была заполнена сороконожками.

Зрелище сотен сороконожек, спутывающихся друг с другом и заполняющих всё пространство, было поистине зрелищным в самом отвратительном смысле. Даже четверо из них, которые гордились тем, что прошли через всё, никогда не видели ничего подобного.

"Айрис! Посмотри туда!"

Внезапно Лиз указала куда-то кончиком своего кинжала. Они могли видеть другого монстра, который, к несчастью, попал в волну сороконожек. Все четверо подумали, что несчастный монстр будет поглощён сороконожками.

Но сороконожки не стали его есть. Вместо этого они соревновались, чтобы забраться ему на ноги, затем обвили его тело и впились в него.

Головы вонзились в тело монстра через прокушенные ими отверстия. Как только около половины сороконожки зарылось внутрь, монстр внезапно прекратил сопротивление. Другие сороконожки, проигравшие соревнование, спустились на землю.

Укушенные участки быстро зажили, и монстр, полностью оправившись от ран, созданных сороконожками, когда они в него зарывались, бросился вперёд с ужасным криком.

"Они ещё и паразитировать умеют? Этого я не ожидала."

Клаудия выразила своё отвращение.

Быть окружённым сотнями сороконожек и съеденным заживо или стать их паразитическим хозяином и жить дальше, не имея возможности умереть — трудно сказать, какая участь была бы более ужасной.

Но одно было ясно: обе были более чем ужасающими.

— Вж-ж-жух!

Удар Айрис точно отсёк монстру шею. Отделённая голова, казалось, вот-вот рухнет, но затем вновь присоединилась к разрезанной поверхности. Его скорость атаки даже не замедлилась, не говоря уже о том, чтобы остановиться.

"У него та же способность к регенерации. Как хлопотно. Если мы их оставим, у нас будут большие проблемы."

Сороконожки были достаточно опасны как отдельные существа, но их было невероятно много, они могли зарываться в монстров, чтобы паразитировать, и даже даровали своим хозяевам те же регенеративные способности.

Они были действительно сложными противниками.

"...Что нам делать? Стоит ли сначала вернуться в Императорский Дворец и встретить их с надлежащей поддержкой?"

"Нет. Мы не можем этого сделать. Если мы сбежим отсюда, как ты думаешь, куда эти твари направятся?"

"Они распространятся во все стороны."

Эрика стиснула зубы. Сотни сороконожек, которые появились из разлома, и всё ещё продолжали появляться, все бросались на них, за исключением тех счастливчиков, которые захватили ближайших монстров.

Что, если рыцари-командоры Серебряной Зари исчезнут из этой ситуации? Было очевидно, куда сороконожки направятся после потери своих целей.

"Обычной стражи будет недостаточно для этого. Даже рыцари едва ли смогут справиться с одной за раз. Ни один город, кроме крупных, не сможет их остановить."

Клаудия дала холодную оценку.

Только с их уровнем силы они могли хотя бы продержаться против сотен сороконожек. Было ясно, что среднее оружие и посредственные навыки не смогут даже поцарапать их.

"Я попытаюсь сначала уничтожить разлом! Эрика, Клаудия!"

Решив, что им нужно что-то предпринять, чтобы предотвратить распространение сотен сороконожек по Империи, Айрис громко крикнула.

"Поняла!"

"Предоставь это мне!"

Эрика и Клаудия шагнули вперёд, а Лиз и Айрис поддерживали их с боков и сзади. Вокруг тела Эрики поднялось пламя. Когда Клаудия подняла свой большой меч над головой, на нём собралась молния.

Ближайшие деревья, поражённые шальными молниями, превратились в древесный уголь, а почва, подвергшаяся сильному нагреву, превратилась в блестящую керамику. Красные и жёлтые огни вспыхивали и мерцали.

Собрав элементальную силу до предела, обе одновременно взмахнули своим оружием.

Шагнув правой ногой вперёд, Эрика рубанула мечом с нижнего левого угла в верхний правый. Пламя, собравшееся на лезвии, сжигало всё перед собой, пока оно описывало дугу.

Широко расставив ноги, Клаудия опустила свой большой меч. Молния, собравшаяся на кончике меча, взорвалась, вызвав громовой рёв.

Молния и пламя ударили прямо по разлому. Произошёл сильный взрыв с рёвом. Сороконожки вокруг них были подняты в воздух ударной волной и вторичным толчком, разлетаясь во все стороны.

Деревья повалились набок, сорняки были выкорчеваны и унесены ветром, обнажив голую почву. Когда пыль осела, окружающий пейзаж был полностью опустошён.

Как будто кто-то стёр именно эту область ластиком.

"...Ха."

"Он... цел."

Но разлом остался цел. Он не только был цел, но теперь из него выползало ещё больше сороконожек с всё более короткими интервалами. Существа, которых отбросило взрывом, тоже возвращались обратно.

"Похоже, что уничтожение невозможно с нашей огневой мощью."

"Атака вчетвером одновременно... тоже не сработает. Нас искусают эти твари, прежде чем мы сможем это сделать."

Пока четверо обсуждали контрмеры, масса сороконожек яростно извивалась. Это было потому, что они кусали друг друга или катались по земле в припадке.

Скребущие звуки доносились со всех сторон в хаотической какофонии. Хотя они не знали, почему сороконожки вели себя так, Айрис быстро пришла к выводу, увидев в этом возможность.

"Эрика. Используй свиток телепортации, чтобы вернуться в Императорский Дворец. Сразу же по прибытии запроси поддержку. Желательно в ранге заместителя командора или выше. Мы справимся здесь."

"..."

"Их цели — мы. Поэтому, если мы все вернёмся во дворец, они, очевидно, распространятся во все стороны, потеряв свои цели. Мы не можем этого допустить. Ты же понимаешь, Эрика?"

"...Да."

Эрика ответила еле слышным голосом. Айрис похлопала её по плечу, чтобы подбодрить.

"Иди, Эрика. Если ты действительно хочешь нам помочь, иди во дворец и возвращайся как можно быстрее с подкреплением. Поняла?"

"Я понимаю, Айрис. Пока я не вернусь—"

Внезапно, прежде чем Эрика смогла закончить фразу, сороконожка вырвалась из-под земли прямо у неё под ногами.

"Что?!"

Эрика попыталась быстро взмахнуть мечом, но сороконожка оказалась быстрее. Её отвратительное тело сначала обвилось вокруг её правой руки, держащей оружие. По мере того как обвившееся тело сжималось, броня на её руке мгновенно смялась.

Её нижняя челюсть впилась в противоположное плечо Эрики. Со скрежетом красная жидкость брызнула из-под брони. Броня возле её плеча была полностью оторвана.

"Ааа!"

"Эрика!"

Лиз бросилась вперёд, но сороконожки также вырвались из-под её ног, сковав ей ноги. Со скованными ногами Лиз потеряла равновесие и повалилась вперёд.

И это было не всё. Сороконожки появлялись из-под ног Клаудии и Айрис, по три-четыре за раз.

"Что? Я точно ничего не почувствовала—"

Клаудия внезапно вспомнила, что сороконожки, окружавшие их, постоянно создавали беспорядки и шум, сражаясь и кусая друг друга.

Они сделали это, чтобы рассеять их чувства, чтобы помешать им заметить стратегию зарывания под землю для сближения. Это означало, что они догадались, что обычное подкапывание будет обнаружено.

Простые насекомые, но они не только предсказали силу своего противника, но даже использовали обманные стратегии? Клаудия издала пустой смешок.

С двумя нейтрализованными рыцарями-командорами их цель была по сути достигнута. Сороконожки, которые кусали друг друга со всех сторон, теперь бросились в атаку все сразу.

Айрис и Клаудия отчаянно сопротивлялись, но их сопротивление длилось недолго. В тот момент, когда двое из четырёх были захвачены, битва была уже практически окончена.

Клаудия упала навзничь, а Айрис опустилась на одно колено. Сороконожки бросились безрассудно, словно соревнуясь, чтобы захватить хозяев перед собой.

Как раз в тот момент, когда удачливая сороконожка, воспользовавшаяся первой возможностью, собиралась прокусить шлем Айрис и зарыться ей в лицо—

— КРАХ!

Чёрный, как смоль, удар пронёсся мимо.

Увидев, что сороконожки, прицепившиеся к их телам, разрублены на куски, их тела отреагировали быстрее, чем разум смог обработать ситуацию. Четверо быстро стряхнули трупы сороконожек, дёргая конечностями.

Только твёрдо встав на землю, они смогли позволить себе роскошь подумать о том, что только что произошло. Они огляделись. Запрос о поддержке не удался, так кто же мог—

"Дельта!"

Лиз, сбросившая свой наполовину порванный шлем, побежала куда-то с яркой улыбкой. Айрис повернула голову в ту сторону, куда смотрела Лиз, затем бессознательно потёрла руку из-за жуткого ощущения.

Там стоял Дельта. Дельта, который был зол с выражением более холодным и бесстрастным, чем когда-либо прежде.

Эрика и Клаудия, должно быть, почувствовали то же самое леденящее ощущение, поскольку они просто осторожно наблюдали, как и Айрис. Лиз, однако, подошла к Дельте, не обращая внимания на атмосферу.

"Ты пришёл спасти нас!"

Леденящая атмосфера длилась недолго. Когда Лиз обняла его, его выражение лица смягчилось. Рука, не держащая меч, нежно погладила Лиз по голове.

"Ты в порядке? Ты ранена?"

"Немного? Но со мной всё будет хорошо после лечения!"

Лиз застенчиво улыбнулась. Выражение лица Дельты снова стало пугающе холодным, когда он проверил раны по всему телу Лиз, затем снова смягчилось, когда он закончил осмотр.

"Минерва. Пожалуйста, исцели её."

"Хорошо. Предоставь это мне, дитя."

Отправив Лиз к Минерве, Дельта подошёл к Эрике, Айрис и Клаудии. В его правой руке был старый, ржавый, чёрный как смоль меч. Это был меч, которого они никогда раньше не видели, но у них не было времени обращать на это внимание.

"Вы все... не в порядке. Простите, что опоздал. Я должен был прийти раньше."

"Нет. Удивительно, что ты вообще сюда пришёл. Мы пытались отправить запрос на поддержку, но не смогли. Как ты узнал, что нужно прийти?"

"У меня был способ. Точнее, способ найти этих тварей. Ваше присутствие здесь было совпадением. Что ж, я рад, что в результате смог вас спасти."

С глубоким вздохом Дельта обнял Айрис, Эрику и Клаудию по очереди. От твёрдого прикосновения, похлопывающего её по спине, Айрис бессознательно вздрогнула.

Возможно, из-за того, что её до сих пор окружали холодные сороконожки, его объятия казались невероятно тёплыми.

"Вы хорошо поработали. А теперь идите и отдохните. И лечитесь. Я разберусь здесь."

"...Хорошо. Будь осторожен, Дельта."

Дельта ответил холодной улыбкой и повернулся. Старый, ржавый меч в его правой руке так сильно дрожал, что казалось, он вот-вот сломается.

Айрис собиралась идти к Минерве, поддерживая Клаудию, когда внезапно что-то вспомнила и быстро обернулась, чтобы крикнуть.

"Дельта, будь осторожен! Эти твари регенериру—"

"Я знаю."

Он знает? Айрис, наконец, посмотрела на сороконожек, которые только что были разрублены на куски.

Существа, которые уже должны были восстановить свои раны и атаковать, просто извивались в разрубленном состоянии. Зелёная кровь хлестала из их разрезанных поверхностей.

Дельта пошёл вперёд, даже не взглянув на извивающихся на земле сороконожек. Голова той, на которую он наступил ногой, была легко раздавлена.

Сороконожки, которые не были разрублены на куски, ничем не отличались. В резком контрасте с их безрассудным поведением ранее, они, казалось, не могли атаковать, колеблясь на месте.

Идя в одиночку к скоплению, должно быть, сотен сороконожек, Дельта пробормотал холодным голосом.

"Я много тренировался с ними раньше."