Столб света ударил прямо в существо. Золотой доспех, раздавленный под столбом, был впечатан в пол коридора. С грохотом задрожал весь пол.

Я осторожно осмотрел потолок. Он был цел. В отличие от прошлого раза, не было никакой огромной дыры, сквозь которую лился бы солнечный свет. Свет, казалось, исходил от меча, а не от неба.

'...Значит, это было одноразовое явление?'

В отличие от того, когда я столкнулся с Бегемотом, это означало, что сила, заимствованная у солнца или луны, скорее всего, была одноразовой. Такими темпами я не смогу использовать её, когда захочу.

"Жалко слаб."

Золотой доспех, который был вмят в пол коридора, медленно поднялся. Удар, должно быть, всё-таки нанёс некоторый урон, так как шлем треснул с резким звуком в тот момент, когда колено поддержало вес тела.

Рука в золотой рукавице отбросила шлем в сторону. Обнажилось голое лицо существа. Безэмоциональное. Хотя его взгляд был прикован ко мне, ни намёка на эмоции не пересекало его лицо. Как у трупа.

"Такому, как ты, не место рядом с Императором. Ты только пятнаешь честь Её Величества."

Слова вылетели из его рта абсолютно без интонации.

"Да, я уверен, что ты так думаешь."

Я пропустил эти слова мимо ушей. Этой штукой владел демон и он всё равно был не в своём уме. Обращать на это внимание было бы только моей потерей.

'Итак, я подтвердил, что эффекта нет.'

Похоже, мне придётся сосредоточиться на том, чтобы продержаться. Крайний срок будет, пока Минерва не вернётся из Папского Государства с подкреплением.

Я проанализировал паттерны существа. Если я буду осторожен с несколькими атаками по области, я, вероятно, смогу выиграть время и здесь. Мне просто нужно избегать того, чтобы меня загнали в угол к стене.

"Только сильнейшие должны стоять рядом с Её Величеством."

Существо продолжало изрыгать свои реплики, вынимая оружие.

Под стать рыцарю-командору рыцарей Золотых Сумерек, это был золотой меч, украшенный золотом от навершия до гарды.

Его общая форма напоминала длинный меч Айрис, но в отличие от простого, ничем не украшенного оружия Айрис, этот был гораздо более витиеватым. Он также был намного больше.

Он ощущался где-то между длинным мечом Айрис и двуручным мечом Клаудии. Если победить эту штуку, игроки могли бы на самом деле использовать его сами.

'Хотя его характеристики посредственны.'

Несмотря на то что он классифицировался как двуручный меч, у него был меньший радиус действия, чем у одноручного Бескрылого Лайтмейра.

Золотой доспех слегка согнул колени. Он отвёл плечо руки с мечом назад, согнув локоть, а другую руку поднёс горизонтально к груди, чтобы ухватиться за это плечо.

Это был паттерн зарядки, который сигнализировал о начале первой фазы.

С грохотом оно оттолкнулось от пола и бросилось на меня. То, как я отвечу здесь, определит и следующий паттерн. Это была функция, добавленная в мод Самый Тёмный Свет.

Кратковременно обдумав свои варианты, я перекатился к центру коридора. Это поставило меня на левую сторону с точки зрения золотого доспеха.

Как только я перекатился влево, оно отменило верхнюю атаку, которую готовило, и повернуло свой меч горизонтально в мою сторону, глядя в моём направлении.

Если бы я снова неуклюже перекатился здесь, меня бы поймали на перекате. Оно не рубило немедленно, а делало паузу перед ударом.

Я немного подождал, затем взмахнул своим мечом одновременно с его атакой. Золотой двуручный меч и Бескрылый Лайтмейр столкнулись в воздухе, издав резкий металлический звук.

Следующая атака последовала немедленно. Оно ударило по диагонали вниз в направлении, противоположном первому отражению, за которым последовал лёгкий выпад, и завершило это комбо из двух ударов, образующих крест.

Я отразил даже финальное комбо из двух ударов. Моё тело скользнуло назад, пока мои пятки не коснулись стены коридора. Я вернулся к центру коридора, не спуская глаз с золотого доспеха.

'Наличие руны делает это намного проще. Надо было получить её раньше.'

Я слегка расслабил плечи. Комбо должно было максимально увеличить мою боевую усталость, но я не чувствовал никакой тяжести. Наличие руны определённо облегчало ситуацию.

"Такой, как ты, не может защитить Её Величество."

Золотой доспех сказал это, снова бросаясь на меня. Это была одна из случайных реплик первой фазы.

Быть настолько одержимым служением Сесилии, что позволить себе быть одержимым демоном — если бы только его личность и характер были достойными, оно не дошло бы до такого.

По иронии судьбы, сама Сесилия почти не заботилась о том, что происходит с её подчинёнными. Вот почему рыцари Серебряной Зари были разорваны на части всего лишь далёким родственником.

Расстояние сократилось в одно мгновение. Его правая рука оттянулась назад, и двуручный меч в его руке начал скрести пол, готовясь к взмаху.

Как и в случае с любым комбо-паттерном, мне нужно было отразить его, отсчитывая ритм в голове, словно играя в ритм-игру.

Он повернул руку наполовину, поднял двуручный меч над головой и опустил его прямо вниз. Меч встретил меч. Моё плечо неловко согнулось, и ошеломляющий удар прошёл по руке.

За ударом вниз последовало ровно ещё три. Рыцарь-командор рыцарей Золотых Сумерек размахивал двуручным мечом без усилий одной рукой, как будто это был переключатель.

На этот раз его правая рука двигалась горизонтально. Когда я его блокировал, по моей руке ударил гораздо больший удар, чем раньше. Меч вонзился в пол коридора. Меня отбросило на довольно большое расстояние, прежде чем я, наконец, остановился.

Я вынул Бескрылый Лайтмейр. Я мог видеть длинную борозду, вырезанную в полу. Красный ковёр, покрывавший пол коридора, был полностью разорван. Каменные осколки и мусор также покрывали его.

"..."

Золотой доспех, который смотрел на меня без выражения, опустил голову, чтобы посмотреть на свой меч. Затем он небрежно отбросил меч в сторону и опустился на одно колено.

'...Он уже переходит во вторую фазу?'

Не прошло и пяти минут. Наверняка его здоровье не могло упасть ниже 75% после всего лишь нескольких атак. Для того чтобы это произошло, столб света должен был быть намного больше.

"РРРААААААА!"

Разразился отвратительный крик, совершенно не похожий на прежний. Он звучал так, словно исходил из голосового аппарата, сделанного из молотого металла.

Это было открытие второй фазы. Что бы ни происходило, было ясно, что фаза изменилась.

"Гррррр..."

Оно схватилось за правое плечо и глубоко склонило голову, затем медленно подняло её снова.

Его правый глаз полностью почернел. Мутация прогрессировала дальше. Это была вторая фаза битвы с боссом — рыцарем-командором рыцарей Золотых Сумерек.

"Гррр... ургх... РРРААААААА!"

Золотой доспех корчился. Эхом раздался рвущий крик, и одновременно его правая рука вырвалась изнутри, обнажая гротескную конечность.

Появившаяся рука была почти такой же толстой, как человеческий торс. Кожа была тёмно-красной, с выпуклыми, неровными мышцами, и острыми когтями на кончиках пальцев.

Боль, должно быть, была значительной; несмотря на то что выражение лица по-прежнему не менялось, его дыхание было довольно тяжёлым. Что ж, с точки зрения демона, это было не его собственное тело, так что, вероятно, ему было всё равно на его повреждение.

Оно поднялось на ноги. Двуручный меч, который оно небрежно отбросило в сторону, теперь был сжат в его демонически преобразованной руке.

Из-за того что рука стала такой абсурдно большой, меч — хоть и гораздо крупнее большинства обычных мечей — выглядел по сравнению с ней как обычный одноручный меч.

'Раннее наступление второй фазы доставляет неприятности.'

Я внутренне проворчал.

В первой фазе оно сражалось как обычный рыцарь, используя только фехтование, но во второй фазе, когда мутация была завершена наполовину, оно смешивало демоническую силу. В третьей фазе демоническая сила стала бы основной.

Естественно, чем больше демонической силы было смешано, тем более неприятным это становилось. Этому нельзя было противостоять отражениям. Вот почему я планировал просто продержаться.

'Наверное, он не перескочит сразу к третьей фазе.'

С центром тяжести, смещённым из-за увеличенной руки, оно бросилось на меня с заметно шатающейся походкой.

Использование демонической силы означало, что его основной атакой по-прежнему был двуручный меч. Пока отражения работали, то, что мне нужно было делать, оставалось прежним.

Скорость, с которой оно размахивало двуручным мечом, была намного выше, чем раньше. Когда я поднёс Бескрылый Лайтмейр, чтобы встретить его траекторию, раздался резкий лязг, и мой центр тяжести сместился резко в направлении отражения.

Я увернулся от следующей атаки перекатом, отодвигаясь от стены. В игре персонажи могли двигаться свободно, даже будучи прижатыми к стене, но здесь это было не так.

Треск!

Талия золотого доспеха повернулась на 180 градусов, чтобы смотреть на меня. Это был паттерн, который довольно часто появлялся, когда игрок находился позади него. Я отразил двуручный меч, который ткнул в меня, когда его талия повернулась назад.

Моё тело автоматически скользнуло назад, создавая дистанцию. Когда расстояние немного увеличилось, оно ударило по земле своей гротескно изогнутой правой рукой и взлетело в воздух, прежде чем опустить руку вниз.

Я парировал это. Траектория двуручного меча изогнулась резко. Со звуком, несравнимо более громким, чем что-либо прежде, его двуручный меч вонзился в пол коридора.

Хотя траектория изогнулась, и скорость немного уменьшилась в середине взмаха, он всё же создал большую дыру в полу, поскольку тот разбился. Обломки упали на пол внизу.

Золотой доспех без усилий вытащил двуручный меч и снова направил его кончик на меня.

"Папа на месте?"

Телепортировавшись в Папское Государство в мгновение ока, Минерва немедленно вошла в Собор Солнца, чтобы найти Папу. Кончик её посоха и её высокие каблуки издавали приглушённые звуки, вдавливаясь в красный ковёр.

Папа Солнца стояла под витражом, сквозь который лился солнечный свет, её длинные волнистые золотые волосы ниспадали, когда она смотрела в небо в поклоне.

Её волосы заслоняли вид, но, казалось, она стояла на коленях в молитве.

"Маг Вечности. Что привело вас сюда?"

Флорета заговорила своим обычным нежным голосом. Поскольку даже внезапное появление Минервы в Соборе Солнца явно было нарушением этикета, она ответила как можно более сдержанным голосом.

"Я извиняюсь за то, что так внезапно ворвалась. Но произошло нечто срочное, чего нельзя было избежать."

"Нечто срочное... Что это может быть?"

"Появления демона в Императорском Дворце будет достаточно?"

"...Вы сказали демон?"

Её голос стал немного холодным.

Флорета медленно поднялась со своего места. Её волнистые золотые волосы колыхнулись вместе с её движением. Её зелёные глаза повернулись к Минерве.

"Тогда я, безусловно, должна помочь. Наш долг — уничтожать зло. Каратель?"

"Вы звали?"

Когда шёпот разнёсся по воздуху, Стелла открыла внутреннюю дверь собора и вошла.

"Демон появился в Императорском Дворце. Я сообщу Папе Луны, чтобы она немедленно отправила Инквизитора и боевых монахинь. Не могла бы ты пойти вперёд и остановить его?"

"Да, Ваше Святейшество."

Стелла склонила голову и покинула собор. Закончив короткий разговор, Флорета повернулась к Минерве с сияющей улыбкой.

"Всё сделано, Маг Вечности. Каратель и Инквизитор должны быть в состоянии уничтожить демона."

"Хорошо. Я надеюсь, что они смогут помочь как можно быстрее. С присоединением Карателя у дитя будет на одну заботу меньше."

На мгновение глаза Флореты слегка изменились.

"Кто-то противостоит демону, появившемуся в Императорском Дворце?"

"Да. Папа должна знать, кто это, так что я могу пропустить объяснение, верно? Ты даже дала этому дитя брошь."

Как только она услышала слово "брошь", выражение лица Флореты изменилось. Уголки её рта постепенно приподнялись, и в её глазах мелькнул блеск.

"Понимаю."

В отличие от Флореты, выражение лица Минервы стало слегка неоднозначным. Но, игнорируя эту реакцию, Флорета заговорила голосом, который казался почти взволнованным.

"Значит, наш уважаемый гость противостоит демону."

На её лице появилась ещё одна сияющая улыбка.

"План изменился."

"План изменился? Что это значит?"

"Я пойду сама."