"Кхем, кхем. Я искренне извиняюсь за свою грубость. Мне очень жаль, рыцарь-командор Рыцарей Тёмной Звёздной Ночи."

Лорд этого места, которая представилась как "Кассандра", сидела на диване с ярко-красными ушами, явно смущённая тем, что только что произошло.

Взгляд Хельги на Кассандру был самой сутью презрения. Вероятно, у меня было похожее выражение лица.

Хотя моя вина в том, что я говорил достаточно двусмысленно, чтобы вызвать недопонимание, но именно она совершила впечатляющее саморазрушение, спросив, хочу ли я её тело.

"Итак, по поводу условий в вашем письме—"

Вздрогнула. Как только я упомянул слово "письмо", тело Кассандры задрожало. Увидев недоумение в моём взгляде, она снова прочистила горло, по-видимому, смущённая собственной чрезмерной реакцией.

"...Всё в нём правда?"

"Кхем, кхем, кхем. Да, это верно. Я передам право собственности на всю добычу и побочные продукты из рунного подземелья, и сама руна включена в этот список. Я также предоставлю дополнительную компенсацию, если вы пожелаете. Взамен я бы хотела, чтобы вы сохранили в тайне существование рунного подземелья."

"Я понимаю. Давайте так и сделаем."

Я согласился без долгих раздумий. Глаза Кассандры удивлённо расширились.

"В-вы сделаете это? Вот так просто?"

"Я не вижу причин отказываться."

"Простите мою дерзость, но вы ведь понимаете, что это означает обмануть Её Величество Императора?"

"Конечно, я знаю это. Я учёл все эти факторы, придя к такому выводу."

Руны, которые можно было получить здесь, были довольно впечатляющими по производительности. Хотя они не прослужат до конца игры, они были более чем адекватны в качестве временного снаряжения, пока я не смогу заменить их чем-то лучшим, тем более что у меня сейчас почти не было рун.

Сесилия не убьёт меня только за получение нескольких рун, поэтому выгода явно перевешивала риск. Не было причин отказываться.

"Я понимаю. В таком случае, вы бы хотели какую-либо дополнительную компенсацию или награду? Если есть что-то, чего вы желаете, я предоставлю это."

"..."

Когда мои глаза слегка сузились, пока я обдумывал возможные запросы, Кассандра поспешно добавила:

"Я-я не имею в виду моё тело! Я имела в виду материальную компенсацию!"

"Я знаю. Я просто думал о том, что я мог бы попросить."

Услышав мой ответ, Кассандра на мгновение опешила, прежде чем снова покраснеть и крепко сжать подол своего платья.

Я понятия не имел, что творилось в её голове, что заставляло её делать такие выводы. То, как она, казалось, была наполовину убеждена, что я добиваюсь её тела, выглядело так, будто она на самом деле согласилась бы, если бы я действительно попросил об этом.

Конечно, у меня не было таких намерений.

"Командор."

Оставив Кассандру барахтаться в своём смущении, Хельга потянула моё ухо к себе. Мягкий шёпот достиг моего уха.

"Что?"

"Вы в самом деле уверены, что можно не сообщать об этом инциденте Её Величеству Императору?"

"Всё в порядке. Даже если нас поймают, что самое худшее может случиться? Смерть?"

"..."

Выражение лица Хельги слегка испортилось, она посчитала мой ответ безответственным.

Я говорил это, потому что был уверен, что Сесилия нас не убьёт, но Хельга не знала этих обстоятельств.

В лучшем случае, она просто подумает, что я получаю достаточно благосклонности, чтобы мне подарили Рыцарей Золотых Сумерек. Было естественно, что она находит мой ответ безответственным.

Несмотря на это, я не мог объяснить, почему Сесилия проявляет ко мне такой большой интерес. Если бы я попытался объяснить это, мне неизбежно пришлось бы раскрыть то, что я скрывал.

"К тому же, я уже делал то же самое раньше. Если я сделал это один раз, почему я не могу сделать это дважды?"

Я показал ей татуировку руны, выгравированную на тыльной стороне моей левой руки. Глаза Хельги слегка расширились при этом виде.

Если даже рыцари Серебряной Зари, которые сохраняли свою верность Императору годами, несмотря на изгнание на границу, были готовы дать мне руны, то это правило было практически бессмысленным.

Какой прок от правила, что руны являются государственной собственностью и о них необходимо немедленно сообщать при обнаружении, когда даже рыцари Серебряной Зари, не уступающие никому в верности, открыто его нарушали?

Хотя в Папском Государстве может быть по-другому, в Империи это было по сути бессмысленно. Даже в игре игроки редко сталкивались с наказанием за присвоение рун.

Учитывая это, возможно, дрожащее беспокойство Кассандры было ненормальной реакцией.

"Это немного удивительно."

"Что ты думала?"

"Я думала, что Её Величество подарила вам руны, когда приставила нас к вам."

Это было не совсем неверно.

Если вы выполните все побочные квесты, которые поручает Император, он даёт вам руну в знак верности. Но это руна, не имеющая практически никакого практического применения, годится только для достижений и больше ни для чего.

"В-в таком случае..."

Голос Кассандры отвлёк внимание Хельги. Кассандра, казалось, немного оправившись от своего смущения, неоднократно обмахивала себя. Её щёки всё ещё были красными.

"Вы бы хотели отдохнуть во владении перед отбытием? Или вы предпочли бы отдохнуть после покорения?"

"Мы отбудем немедленно."

Мы не могли просто отдыхать сами, когда оставили других в лесу.

"Ки-хи-хит, ты вернулся?"

Когда мы вошли в лес, Никс, теперь говорящая неформально, поприветствовала нас странным смехом. Казалось, за это время её личность переключилась.

Если подумать, я не уверен, каково нормальное соотношение, но после переключения на вежливую Никс в городе, она постоянно оставалась в этом режиме. Возможно, пришло время для переключения.

"Нет признаков боя... Хорошо. Молодец."

Я бессознательно погладил её по голове, как делал с вежливой Никс, затем запнулся, когда осознал, что делаю. В ответ Никс схватила меня за запястье и потёрла мою руку по всей своей голове, как будто спрашивая, почему я остановился.

Хельга, которая наблюдала, как Никс трёт мою руку не только по голове, но и по всему лицу, бросила небрежное замечание:

"Вам разве недостаточно рыцаря-командора Лиз и лорда?"

"Хельга, ты в самом деле не держишь язык за зубами, да?"

Несмотря на её вялое, ленивое поведение и внешность, она казалась далеко не тем типом, который держит свои мысли при себе. Я и раньше замечал, что у неё почти не было фильтра при разговоре.

Я ещё немного погладил Никс по голове, прежде чем убрать руку, и Никс заняла позицию прямо за мной с жуткой улыбкой.

Стоя перед входом в рунное подземелье, я вытащил Бескрылый Лайтмейр. Звуки вытаскиваемого оружия последовали один за другим.

"Помнишь, что я сказал?"

"Да. Вы займётесь стражем руны, а мы не дадим другим приблизиться снаружи."

Хельга ответила небрежно, держа в руках длинный меч с серебристым свечением. Несмотря на её кажущуюся беззаботность, она идеально уловила основные инструкции.

"Хорошо. Заходим."

Я шагнул в рунное подземелье. Никс вошла второй, за ней рядовые члены, а Хельга шла в арьергарде. Внутренняя часть подземелья производила сильное впечатление того, что она была грубо высечена из коренной породы.

Я уверенно пошёл вперёд, и рыцари нерешительно последовали за мной, озадаченные моим отсутствием бдительности. Я не был осторожен, потому что знал, что здесь не появятся враги.

Мы прошли немного, когда путь внезапно расширился в большую пещеру. Круглые отверстия усеивали местность, со сталактитами, свисающими с потолка. Просторная пещера за узким путём.

Это было место, которое я уже видел.

Хотя в The Brightest Darkness 4 были более крупные карты, в отличие от первых трёх частей, которые отличались в основном линейным прохождением, это была игра с открытым миром, достойная этого описания, и, естественно, количество боссов соответственно увеличилось.

Им пришлось разместить боссов в каждом регионе, включить боссов в основной сюжет, поместить боссов в различные подземелья, а также значительно увеличить количество мид-боссов.

Поэтому неизбежно некоторые структуры подземелий были повторно использованы, а некоторые появления боссов были перекрашены. Это подземелье не было исключением, повторно используя структуру и внешний вид босса из другого подземелья.

В частности, печально известного сложного босса Каменная Сороконожка.

'Хотя это ничто по сравнению с оригиналом.'

К счастью, боссу здесь не нужно было выполнять те же раздражающие трюки, что и оригиналу. Вот почему он получил меньше жалоб, несмотря на то, что был почти полной копией подземелья и внешнего вида.

Это был босс, которого вы побеждали с помощью обычного боя, а не трюков. Если бы они скопировали и трюки, то негативная реакция была бы намного хуже, чем просто жалобы.

"Это..."

Пробормотал кто-то. Они, казалось, заметили помятые, поцарапанные и окровавленные куски доспехов, разбросанные вокруг.

Нетрудно было представить судьбу владельцев доспехов.

"Что нам делать? Стоит ли нам собрать доспехи?"

Вопрос Хельги вернул меня к реальности. Если подумать, в игре эти доспехи были просто элементами фона, которые нельзя было подобрать, но здесь мы могли на самом деле их собрать.

"Не сейчас. Соберём их на выходе. Просто сложите их в одном месте пока."

"Да."

Рыцари деловито собирали куски доспехов в одном углу. Это казалось слишком мало для более чем десяти жертв, но на самом деле было чудом, что что-то вообще осталось.

Что могло остаться, когда они, вероятно, были проглочены целиком, со всеми доспехами, сороконожками здесь? Я слишком хорошо знал эту сцену смерти, видев её бесчисленное количество раз в The Brightest Darkness 4.

"Всем приготовиться к бою."

Я отдал приказ, как только мы достигли середины пещеры. Рыцари напряглись, сжимая оружие. Я продвинулся немного дальше, и вскоре со всех сторон послышались шорохи.

"Помните, что я сказал? Я иду вперёд. Вы разберётесь с этими существами и ждите здесь."

"Поняли. Будьте осторожны."

Я оставил Никс, Хельгу и рядовых членов позади, когда последовал по ведущему вниз пути. Позади меня я услышал звуки грохота — сороконожки прорывались сквозь коренную породу.

Отсюда начиналась зона среднего уровня, где убийство обычных монстров дало бы приличный опыт, но я пропускал её, потому что вместо контроля диапазона агрессии для боя 1 на 1, вас вынуждали участвовать в боях против множества противников.

В боевой системе The Brightest Darkness 4 сражаться с десятками посредственных мобов одновременно было намного сложнее, чем сражаться с одним могущественным боссом.

На самом деле, я хотел взять Никс с собой, но отказался, потому что был риск попасть под её заклинания по области действия. Она упомянула, что не может целиться своей магией так же точно, как Минерва.

Я пошёл глубже внутрь. Возможно, потому что это была переработанная версия подземелья Каменной Сороконожки, путь был значительно короче, чем в оригинале. Дойти до комнаты босса не заняло много времени.

Прямо за этим углом должен быть ослабленный перекрашенный босс Каменной Сороконожки, Каменная Сороконожка—

"Какого чёрта?"

Я выругался, как только увидел босса внутри.

Я обычно не реагирую так, но я был так шокирован тем, что увидел, что это просто вырвалось. Я в самом деле не мог себе представить, что-то подобное появится здесь.

Первое, что я заметил, было его угловатое синее тело. Тело было в целом удлинённым, с верхней частью, покрытой слегка изогнутой крышкой. Множество колёс было прикреплено снизу.

Дымовая труба поднималась из угловатого тела, а внутренняя структура поддерживалась красными панелями.

И самое главное, лицо. Это было само воплощение странности. Большой, круглый глаз, занимающий четверть лица, треугольные брови, круглый нос с крючком, линии улыбки и странно улыбающийся рот.

На месте, где должна была быть Каменная Сороконожка, был синий паровоз.

Этот чёртов маленький поезд.