'Была ли какая-то конкретная причина, по которой Император собиралась отправить письмо именно в это время?'

Я тщательно обдумывал сюжет, но ничего не приходило в голову. Император не должна была быть заинтересована во мне настолько, чтобы отправлять отдельное письмо в этот момент.

Она должна была просто считать меня достаточно талантливым рыцарем и постепенно проявлять ко мне интерес по мере развития сюжета.

У меня не было уверенности, чтобы иметь дело с непредсказуемым характером и поведением Императора с ранних этапов истории. Что-то явно пошло не так, но я не мог понять, что именно.

"Мне просто развернуть его и проверить содержимое?"

"Да. Будь осторожен, чтобы не раскрыть нам содержание до того, как прочитаешь его сам. О, и ты же знаешь, что нельзя повредить печать Императора, верно?"

Я остановил свои пальцы, которые собирались удалить печать. Аврора закрыла рот, как будто на мгновение потеряла дар речи при виде моих замерших пальцев, затем после долгой паузы пробормотала недоверчивым голосом.

"...Ты не знал?"

"Нет, не знал."

"Письмо с печатью Императора означает, что Её Величество лично руководила каждым этапом процесса. Выбор бумаги, написание письма, запечатывание и проставление печати — всё это. Поэтому ты ни в коем случае не должен её повредить. Храни её в безопасности и верни Императору, когда у тебя будет аудиенция с ней."

"Что произойдёт, если я потеряю её или что-то в этом роде?"

"Ты действительно хочешь знать?"

"...Думаю, нет."

Я тихо сдался. Поскольку Аврора предупреждала меня так, у меня не было никакого желания заглядывать в бездну только для того, чтобы удовлетворить своё любопытство.

"Хорошо, что я упомянула об этом. У нас могла бы быть серьёзная проблема, если бы я просто пропустила это."

Аврора вытерла лоб с облегчением. Я чувствовал то же самое. Я никогда не предполагал, что в чём-то подобном будет скрыта мина. И не просто мина, а противотанковая.

Как я мог знать эти специфические детали о том, чтобы не повредить печать Императора и хранить её в безопасности, пока у меня не будет аудиенции с Императором, чтобы вернуть её?

Я двигал пальцами с ещё большей осторожностью. Я аккуратно снял печать Императора и положил её на стол, затем развязал красную верёвку, обёрнутую вокруг пергамента.

'Нужно ли мне будет вернуть эту верёвку позже тоже?'

Я на мгновение уставился на верёвку в своей руке, прежде чем положить её рядом с печатью. Я сохранил её на всякий случай. Взять её с собой, по крайней мере, не повредит.

Свиток, сделанный из пергамента, выглядел роскошно на первый взгляд. Он слегка пружинил при прикосновении, но при этом был намного мягче бумаги.

Может показаться странным описывать бумагу как обладающую эластичностью, но именно так это ощущалось для меня.

"Подожди минутку. Есть ли какие-то конкретные правила этикета, которым я должен следовать при разворачивании или чтении этого?"

"Ну, есть некоторые."

"Подожди, правда?"

"Каждое твоё действие в присутствии Императора регулируется протоколом. Как дышать, как становиться на колени, куда смотреть, вот такие вещи."

"..."

Я внезапно почувствовал, как у меня перехватило горло. Ты должен следовать определённым правилам для дыхания и движения глаз перед Императором? Серьёзно?

"Но это применимо только тогда, когда у тебя аудиенция с Императором в Императорском Дворце. Тебе не нужно об этом беспокоиться здесь, так что расслабься. Просто читай, как хочешь. Только не обращайся с ним слишком грубо."

"Это хоть какое-то облегчение."

Я говорил искренне.

Я взял оба конца свёрнутого пергамента и медленно развернул его. На слегка землянистого цвета поверхности бумаги показались символы, написанные чёрными чернилами.

—Отправляйся в Папское Государство. Сесилия Либанус.

"...?"

На мгновение я усомнился в своих глазах.

Пергамент, длиной в три-четыре листа формата А4, соединённых вертикально, содержал всего два предложения. Фамилия и имя Императора вместе взятые имели больше символов, чем само сообщение.

Гадая, не упускаю ли я чего-то, я внимательнее осмотрел пергамент и вытянул свиток до самого конца, чтобы проверить, нет ли ещё слов сверху или снизу.

Но эти два предложения действительно были всем, что там было. Приказ отправиться в Папское Государство и полное имя Сесилии.

"Что там написано, что ты выглядишь таким серьёзным?"

Небрежно спросила Аврора. Другие рыцари-командоры, казалось, были не менее любопытны, но стеснялись спросить о письме, отправленном непосредственно Императором.

"Эм... мне интересно, есть ли какая-нибудь магия, которая может скрыть текст до тех пор, пока не будут выполнены определённые условия?"

"Я не знаю. Я не маг. А что? Что там написано?"

Я молча передал пергамент. Прочитав его, Аврора расширила глаза так же, как и я, затем сделала лицо, наполовину озадаченное, наполовину сбитое с толку.

Теперь настала очередь рыцарей-командоров удовлетворить своё любопытство. Аврора передала пергамент со сложным выражением лица, и рыцари-командоры по очереди посмотрели на него и сделали то же самое лицо.

Тишина, которая воцарилась в приёмной, длилась довольно долго. К тому времени, как все чашки были опустошены и наполнены по крайней мере дважды, Аврора первой нарушила тишину.

"Должно быть, в этом есть что-то ещё."

Аврора взяла пергамент с выражением, которое явно показывало, что она чувствовала.

"Как бы я ни думала об этом, нет необходимости лично писать письмо только для того, чтобы приказать кому-то отправиться в Папское Государство. Должно быть, в этом есть что-то ещё."

"Я согласна, мой лорд. Было бы точнее предположить, что это письмо было обработано каким-то магическим процессом."

Подтвердила Айрис. Другие рыцари-командоры, казалось, разделяли то же мнение.

"Тогда первый вопрос: почему именно Папское Государство Рафаэла?"

На этот раз реакции были смешанными.

Аврора и Айрис выглядели так, будто понятия не имели, почему именно Папское Государство, в то время как у Клаудии, меня, Лиз и Эрики, казалось, было что-то на уме.

Мне нужно было высказаться в конце концов, и, возможно, сейчас было подходящее время. Решение было принято быстро. После обмена взглядами на некоторое время, Эрика в итоге взяла на себя инициативу.

"Это может быть из-за того, что мы пережили."

Эрика раскрыла всё, что произошло после того, как мы победили Арахнинарма.

Как мы собирались уйти, чтобы найти противоядие для отравленной Клаудии, когда Стелла, Каратель из Папского Государства Рафаэла, появилась со своими боевыми монахинями.

Как Стелла объявила нас еретиками и окружила нас боевыми монахинями.

Как она открыла свои святые одеяния, чтобы обнажить свою грудь и интимные части для выявления еретиков, и когда я был признан не еретиком, она заставила меня коснуться её груди, потому что не могла с этим смириться.

И, наконец, как она потеряла самообладание после того, как почувствовала во мне Божественную Силу, затем исцелила Клаудию и сказала нам посетить Папское Государство, чтобы она могла организовать встречу с Папой Солнца.

Даже после того, как объяснение закончилось, Аврора и Айрис некоторое время молчали.

"...Итак, чтобы подытожить то, что ты говоришь, Эрика."

Внезапно Аврора схватилась за лоб.

"Дельта был судим Карателем из Папского Государства Рафаэла, и метод суда включал поднимание одежды и ощупывание груди? А до этого она показывала свои соски и гениталии, поднимая одежду?"

"Твой выбор слов немного настораживает, но ты поняла правильно."

"Эта женщина-Каратель извращенка? Или у неё есть какая-то эксгибиционистская склонность?"

По иронии судьбы, собственное одеяние Авроры было далеко не обычным.

Её платье обнажало её боковую часть груди, ключицу и даже подмышки, без единого предмета нижнего белья под ним. Разговор в таком наряде давал её словам нулевую достоверность.

Более того, разве рыцари-командоры тоже не присутствовали на банкете в прозрачных платьях, которые открывали их кожу с нижним бельём, соответствующим их цвету волос?

'И называть это святыми одеяниями — это что-то с чем-то.'

Ни Аврора, ни другие рыцари-командоры не поставили под сомнение то, что Эрика назвала безумный наряд, который обнажил бы соски и интимные части при малейшем ветерке, "святыми одеяниями."

С моей точки зрения, они все были одинаково плохи.

"Если Каратель пообещала организовать встречу с Папой Солнца, Папское Государство, вероятно, уже проинформировало Её Величество. Вероятно, поэтому Император прислала это письмо."

"Так быстро? Потребуется довольно много времени, чтобы добраться от того места, где мы победили монстра, до Папского Государства..."

"Они могли использовать какой-то метод. Так же, как в магии есть заклинания телепортации высокого уровня, возможно, в святых заклинаниях—"

"Это верно."

Откуда-то донёсся третий голос. Это был голос, который я никогда раньше не слышал.

Реакция была быстрой. Рыцари-командоры мгновенно вытащили своё оружие и нацелили его на источник голоса, в то время как горничные немедленно прильнули к Авроре, прикрывая её своими телами.

К тому времени, как мне удалось среагировать и начать двигаться, рыцари-командоры уже приготовились к битве.

"Кто там? Это особняк лорда Авроры. Если вы не представитесь, мы будем считать вас врагом."

Перед большим окном приёмной стояла женщина, завёрнутая в серо-серебряный плащ, который закрывал её до самой макушки. Даже сквозь свободный плащ были отчётливо видны изгибы её тела.

"Пожалуйста, опустите оружие. Я не враг."

"Это решать нам. Я не буду тратить слова. Покажитесь. Всё, что произойдёт дальше — разговор или иное — последует после этого."

"...Очень хорошо."

Изящная рука в кожаной перчатке потянулась к плащу, скрывающему её лицо. С мягким шелестом, когда плащ был снят, объёмный серый хвост каскадом рассыпался по её спине.

Её фиолетовые глаза сияли, как аметисты, в свете люстры. Эти драгоценные глаза медленно осмотрели нас. В этом взгляде не было враждебности.

"Моё имя Селена."

Женщина говорила с бесстрастным лицом.

"Я — Инквизитор, служащий Папе Луны."