— В общем, у меня пусто.

Спустя несколько дней после концерта я собрал всех, чтобы выслушать отчеты.

Сильфа-сан лишь покачала головой:

— У нас тоже ничего. Мы проверили всех по списку, но никаких зацепок.

— Я пробралась в поместья всех высокопоставленных чинов Церкви. Ничего подозрительного, — доложила Рэн-сан.

— Среди авантюристов тоже полно верующих, но их рассказы нам не помогли, — добавила Тао.

Девушки выглядели подавленными. М-да, похоже, это дело затянется.

— Ллойд!

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату влетела Сария-неесан.

— О, вы все здесь! Как раз вовремя.

— Что случилось? Ты вся запыхалась, Сария-неесан.

Она посмотрела мне прямо в глаза и выпалила:

— Слушай внимательно. ...Иша-сан исчезла.

От этих слов все присутствующие похолодели.

— Мы договорились попить чаю, я зашла за ней в Церковь, но её там не было! Священник сказал, что она не появлялась с самого утра. Я сбегала к ней домой — пусто... Я обыскала весь город, но её нигде нет! ...Ллойд, ты ведь маг! Ты можешь найти её?! — Сария-неесан не могла усидеть на месте, её голос дрожал от волнения.

Хоть её лицо и оставалось почти полностью спокойным, она постоянно переминалась с ноги на ногу. Я никогда не видел её такой встревоженной.

Неужели это дело рук того самого кукловода?

Если он узнал, что Рэйса изгнали, то логично было бы устранить Ишу-сан — она ведь тоже владеет Священной магией и работает в той же церкви.

Значит, если мы найдем Ишу-сан, мы выйдем и на него.

— ...Хорошо, Сария-неесан. Иша-сан мне тоже помогла, так что я найду её.

— Пожалуйста, Ллойд. Она... она одна из моих немногих настоящих подруг.

— Тогда приступим... Широ!

— Гав!

Я взял Широ, который уже крутился у моих ног, на руки.

— Широ, сможешь найти Ишу-сан?

— Ву-у-у...

Широ виновато опустил хвост.

Ну да, мой запах он знает идеально, а вот с Ишей-сан он виделся всего пару раз. Нюха не хватит. Что ж, тогда используем это.

Магия усиления: «Обострение чувств». Это специальное заклинание для фамильяров, которое многократно усиливает одно из чувств.

Для людей оно слишком опасно из-за нагрузки на нервную систему, но для Широ в самый раз. Теперь его нюх станет в сотни раз острее.

— Ну как, Широ? Чувствуешь?

— Гав! — на этот раз пес ответил бодро.

Широ пулей вылетел из комнаты.

— Вперёд!

— Я с вами!

Я остановил Сарию-неесан.

— Сария-неесан, ты останься. Если с нами что-то случится, ты должна будешь сообщить Альберто-ниисану.

— Но...

— Мы защитим Ллойда-сама ценой своих жизней. Там слишком опасно, принцесса, пожалуйста, ждите здесь, — твердо сказала Сильфа-сан.

— ...Вы правы. От меня там будет только больше проблем. Хорошо. Но чтобы к завтрашнему дню были здесь! Иначе я правда всё расскажу Альберто-ниисану.

— Договорились. Спасибо, Сария-неесан.

— И ты береги себя, Ллойд.

Мы побежали вслед за Широ. Он привел нас к мосту Дин — в ту самую канализацию.

Значит, всё-таки логово где-то там.

— Благодаря вашей магии, Ллойд-сама, в стоках стало гораздо чище, — заметила Сильфа-сан.

Раньше под ногами была скользкая жижа, а теперь — чистый камень, так что бежать было одно удовольствие. Широ мчался вперед, иногда оглядываясь, чтобы проверить, не отстали ли мы.

— Мы идем в ту же сторону, что и раньше. К Церкви, — сказала Рэн-сан.

— Да, похоже, мы чего-то не заметили в прошлый раз.

— Гав! Гав!

Внезапно Широ остановился и начал яростно лаять на стену.

— Что такое, Широ?

— Хм, кажется, за этой стеной пусто.

Тао постучала по кладке, и в ответ раздался гулкий, сухой звук.

Скрытый проход, значит. С виду — обычный камень, но если присмотреться, цвет кладки здесь немного отличался.

Видимо, только после того, как Священная магия смыла всю вековую грязь, эта разница стала заметна глазу.

— Ломаю. «Ладонь Концентрированной Ки»!

Тао приложила ладонь к стене. От места касания разбежалась сеть трещин, и стена с грохотом осыпалась.

— Упс, кажется, я перестаралась.

— Ничего, я установил звукоизолирующий барьер.

Предвидя нечто подобное, я заранее наложил барьер с помощью магии ветра, так что лишние звуки наружу не вырвутся. Даже если мы немного пошумим, враг нас не услышит.

— Как и ожидалось от Ллойда-сама, всё предусмотрено, — похвалила Сильфа-сан.

— Заодно, чтобы не привлекать внимание светом, я наложу на всех магию «Ночного зрения». Только учтите: если резко выйдете на свет, вас ослепит, так что будьте осторожны.

— Поняла-а! — отозвалась Тао.

Пока действует эта магия, в темноте видно так же ясно, как днём. Мы осторожно двинулись вглубь сквозь мрак.

Спустя некоторое время мы вышли в просторное помещение.

— Э! Э-это же...

В огромном пространстве, тесно прижатые друг к другу, стояли стеклянные резервуары с монстрами внутри. Они казались живыми, но находились под печатью.

Повсюду валялись операционные столы, окровавленные скальпели, горы костей, шприцы и много исписанных бумаг.

— Какая жуть... — прошептала Сильфа-сан.

— У-у... Ну и вонь... — скривилась Тао.

— Столько монстров... многих из них в этих краях вообще не встретишь, — добавила Рэн-сан.

При виде этого зрелища все побледнели.

Это лаборатория. Как человек со схожими интересами, я сразу это понял. Скорее всего, здесь изучают синтез монстров или стимулируют их мутации. Выбравшиеся наружу гули — наверняка побочный продукт этих экспериментов.

...Весьма продвинутые исследования. Даже я до такого не доходил.

Возмутительно... и как же завидно!

— Гав! Гав!

— Кажется, там есть еще проход. Идёмте, — сказала Сильфа-сан.

Широ позвал нас за собой, и мы прошли дальше. В комнате, похожей на больничную палату, на полу лежала Иша-сан.

— Иша-сан! — Рэн-сан бросилась к ней и приложила руку к её лбу.

Сосредоточив ману в ладони, она закрыла глаза.

— ...Похоже, её усыпили химикатами. Возможно, это экстракт снотворного из травы Хлоро.

Рэн-сан, чьё тело способно генерировать яд, сейчас тренируется в контроле различных токсинов. Главный упор мы делаем на изучение всех существующих в природе ядов. Яды бывают самыми разными, и чтобы двигаться дальше, ей нужно сначала понять состав того яда, который вырабатывает она сама.

— Если вдохнуть большую дозу, мгновенно теряешь сознание. Это часто используют как анестезию, так что токсичность должна быть низкой. Думаю, через пару часов она очнётся.

Рэн-сан покосилась на меня, и я утвердительно кивнул.

Ага, отличная память. Видимо, наши занятия не прошли даром.

— Ого, Рэн, ты прям как настоящий доктор! — восхитилась Тао.

— Это всё Ллойд, он меня многому научил... хе-хе, — смущенно улыбнулась Рэн-сан.

Ну, я просто одалживал ей книги и читал вслух. Всё остальное — исключительно её собственное усердие.

— В таком случае я понесу её на спине. Что ж, дело сделано, пора возвращаться... — Сильфа-сан осеклась и прищурилась.

— Чьё-то присутствие приближается, — заметила Тао.

— Да. Похоже, они заметили нас. Будьте осторожны, Ллойд-сама.

С шуршащим звуком, напоминающим скольжение чешуи, из мрака появилась Ламия — монстр с женским торсом и змеиным хвостом.

...Нет, это маскировка.

И гули, и эта Ламия — монстры гуманоидного типа. Скорее всего, это плоды их экспериментов. Маскируя свои творения под обычных монстров, они пытались скрыть истинную суть этого объекта.

— Шу-р-р-р-р-р!..

Ламия высунула длинный язык и уставилась на нас злобным взглядом.

— Она атакует! — крикнула Сильфа-сан.

В тот же миг Ламия бросилась на нас.

— Шу-у!..

Ламия вскинула руки, концентрируя ману. О, так она еще и магией владеет? Судя по формуле, это магия ветра среднего уровня — «Штормовой клык».

Правая рука Ламии зловеще блеснула, и в нас полетели десятки воздушных лезвий.

— Но они тут же разбились о мой автоматически развернутый барьер и исчезли.

— Ха-а-а-а!

Воспользовавшись моментом, Сильфа-сан рванула вперед. Но её окрушительный удар был отбит невидимой преградой, так и не достигнув Ламии. Похоже, эта тварь тоже поставила магический барьер.

Она использует магию среднего уровня, да еще и держит щит, способный выдержать удар Сильфы-сан... Неслабо.

— «Разрушающий кулак»!

— Попалась!

Удар Тао, заряженный энергией «Ки», и скрытная атака Рэн-сан из слепой зоны тоже наткнулись на магический барьер.

М-да, крепкая штука. Их атаками её не пробить.

— У этой Ламии нехилый запас маны. Да еще и колдовать умеет... — хмыкнул Гримо.

— Судя по всему, это монстр, синтезированный в ходе тех самых зловещих экспериментов? — предположил Джириэль.

— Наверное. А если так... я бы хотел поймать её живьем.

Даже издалека видно, что тело Ламии сшито из разных кусков с помощью сложнейших формул. Как именно они провели синтез? Чем она отличается от обычных монстров? Какую роль здесь играет магия? Да... я хочу изучить её вдоль и поперек.

Но чтобы пробить такой барьер, нужна мощная атакующая магия. Конечно, для меня это не проблема, но если я применю заклинание такой разрушительной силы, это будет слишком бросаться в глаза. Одно дело — барьеры или Священная магия, принцип действия которых не так очевиден, но если я шарахну чем-то эффектным, Сильфа-сан и остальные могут догадаться о моей истинной силе. Этого допускать нельзя. Значит, в таких ситуациях нужно действовать тоньше...

— Рэн-сан, я хочу взять её живьем. Сможешь обездвижить её ядом?

— А! Предоставь это мне.

Поняв мой замысел, Рэн-сан кивнула и бросилась вперёд, словно растворяясь во тьме.

В одиночку Рэн-сан не пробить барьер Ламии, но если я помогу — другое дело.

Магия пространства: «Связующая тень».

Это заклинание соединяет тени магическим каналом, позволяя совершать короткие пространственные прыжки. В сочетании с тихим шагом ассасина это дает Рэн-сан невероятную скорость перемещения.

Ламия попыталась подстроить барьер, но не успела.

Вжих. Кинжал, источающий ядовито-фиолетовую ауру, вонзился Ламии прямо в спину.

— Ги-и?!

— Не бойся, это просто снотворное, — тихо сказала Рэн-сан падающей на пол Ламии.

Она подошла ближе и, приложив руку ко рту монстра, проверила дыхание.

...Ага, дышит. Значит, она смогла выделить только усыпляющий компонент. Её навыки генерации ядов определенно растут.

— Отличное движение, Рэн, — похвалила Сильфа-сан.

— Спасибо, Сильфа-сан. Но это всё благодаря магии Ллойда.

Эй-эй, я же просил не светить мои навыки. И ради чего, по-твоему, я действовал как поддержка?

— Так это всё-таки ваших рук дело, Ллойд-сама. Вы мгновенно оценили ситуацию, поняв, что использовать атакующую магию в таком тесном пространстве слишком опасно, и взяли на себя роль поддержки. Поразительная тактическая смекалка, — пробормотала Сильфа-сан.

Она опять додумала что-то своё, но, раз её это устраивает, пусть верит во что хочет.

Как бы то ни было, здесь полно образцов для исследований — настоящая золотая жила. Я бы хотел изучить всё сам. Но тогда остальные будут мешаться.

— Ну всё, делать нам тут больше нечего. Пойдёмте домой.

— Мы и так собирались... Но Ллойд-сама, куда вы так торопитесь?

Моя спешка показалась Сильфе-сан подозрительной, и она склонила голову.

Упс. Слишком очевидно.

— Я-я вовсе не тороплюсь. Просто нам нужно поскорее отнести Ишу-сан в безопасное место, чтобы Сария-неесан успокоилась.

— Хм, это правда. В таком жутком месте лучше не задерживаться, — поддержала Тао.

— Вот-вот!

Фух, пронесло. Кажется, удалось выкрутиться. Иначе я бы не смог спокойно изучить эту лабораторию.

— Тогда я подожгу это место. Нельзя оставлять такую заразу, — сказала Тао, бросая факел у входа, когда мы вышли наружу.

Эй, Тао, ты что творишь?!

— Совершенно верно. И у нас как раз есть отличная растопка. ...Оп.

И Сильфа-сан швырнула в огонь охапку документов, которые, как оказалось, успела прихватить с собой.

— А...

Не успел я и слова сказать, как пламя охватило бумаги и начало стремительно пожирать лабораторию.

Проклятье. Но если я сейчас брошусь тушить пожар, это вызовет массу вопросов.

...Черт с ним, делать нечего. Я развернулся спиной к горящей лаборатории и пошёл прочь.

— ...Ну вот, зло повержено. Пошли домой.

— Ллойд-сама, вы с самого начала ведете себя как-то странно... Всё в порядке?

— Д-да всё отлично! Не обращай внимания! Нам нужно поскорее успокоить Сарию-неесан!

Сильфа-сан продолжала сверлить меня подозрительным взглядом. Так или иначе, мы забрали Ишу-сан и направились обратно в замок.

◇◇◇

— Иша-сан!

Как только мы вернулись в замок, Сария-неесан, места себе не находившая от волнения, бросилась к нам и с тревогой схватила Ишу-сан за руку.

— Всё хорошо, она просто без сознания, — успокоила её Сильфа-сан.

— ...Правда? Слава богу...

— К ночи она должна очнуться. Тогда и расспросим её. Возможно, она видела что-то, что выведет нас на похитителей.

Когда мы уложили Ишу-сан на кровать, она забормотала сквозь сон:

— М-м... я больше не могу есть...

— ...Ну ты и дуреха, заставила меня так волноваться...

Сария-неесан ласково ущипнула Ишу-сан за щеку, глядя на её безмятежно спящее лицо. Видимо, отлегло от сердца — её обычная холодная маска растаяла без следа.

Глядя на такую Сарию-неесан, Сильфа-сан и остальные переглянулись и мягко улыбнулись.

◇◇◇

— Надеюсь, там всё уцелело...

Ночью, тайком выскользнув из замка, я вернулся в канализацию, к той самой лаборатории.

Пройдя обугленный вход, я увидел, что внутри всё осталось нетронутым.

Отлично, барьер сработал как надо.

Предвидя нечто подобное, я ещё тогда установил внутри помещения защитный купол, чтобы огонь не повредил оборудование и образцы. И то, что я так спешил увести Сильфу-сан и остальных — это тоже было нужно, чтобы они не заметили мою магию.

Да, внутри всё цело. Идеально. Теперь можно собрать кучу полезной информации.

Только я собрался приступить к осмотру, как вдруг...

— Э-эм...

Услышав неожиданный голос, я мгновенно напрягся. Передо мной стояла та самая Ламия, которую мы усыпили днем.

Я уже был готов ударить магией, но, увидев её растерянное лицо, остановился.

— А-а-а-а?! П-пожалуйста, не убивайте меня-а-а!

Ламия в панике схватилась за голову и сжалась в комок. Я опустил руку. Что-то здесь не так.

— Чего это она? Совсем не похожа на ту агрессивную тварь, что была днём, — заметил Гримо.

— Хм, видимо, после поражения от рук Ллойда-сама к ней вернулся рассудок. Если присмотреться, у неё довольно милое личико. Хотя и не в моем вкусе, — прокомментировал Джириэль.

Похоже, они подумали о том же. С ней можно поговорить.

— Эм-м, ты осознаешь себя как человека?

— Д-да! Но я не помню ни своего имени, ни как я сюда попала... Очнулась уже в таком теле. Я вообще ничего не понимаю... у-у-у...

Ламия жалобно расплакалась.

— Выходит, изначально она была человеком. Уж не знаю как, но её скрестили с монстром, — сделал вывод Гримо.

— И всё это — с помощью этих инструментов? Синтез человека и монстра... Непростительное кощунство! — возмутился Джириэль.

Так вот в чём дело. Они похищали людей и авантюристов с улиц и использовали их как подопытных, скрещивая с гулями. Скорее всего, ей промыли мозги, но контроль был несовершенным, и после дневной битвы эффект рассеялся.

— Ллойд-сама, раз она забыла своё имя, может, вы дадите ей новое? — предложил Джириэль.

— А это обязательно?

— Разумеется! Называть её «Ламией» — это всё равно что называть человека «Человеком». Ей точно будет приятно.

Хм, ну ладно. Хотя имя — это просто ярлык, почему бы и нет.

— Тогда я буду звать тебя Лами.

— Да вы даже не старались! — возмутился Гримо. Мог бы и сам придумать, раз такой умный.

Но Лами, похоже, была не против и робко кивнула.

— Слушай, Лами, ты случайно не помнишь, кто тебя похитил?

— Нет, эти воспоминания тоже как в тумане... А! Зато я нашла вот это!

Она достала из складок одежды католический розарий*.

— Это же... церковная побрякушка? Я так и знал, кукловод прячется среди них! — крикнул Гримо.

— Не стоит спешить с выводами. Это может быть ловушкой, чтобы отвести подозрения на Церковь. Будьте осмотрительны, Ллойд-сама, — осадил его Джириэль.

В любом случае, это важная зацепка. Я забрал розарий у Лами и спрятал в карман.

— Ч-что же мне теперь делать... С таким телом меня все будут считать монстром... У-у-у... — Лами робко посмотрела на меня.

Она кажется очень слабохарактерной. Но для меня это только плюс — ей будет проще управлять.

— Да, в город тебе в таком виде нельзя.

— П-правда?.. Значит, мне суждено жить как монстру...

— ...Нет, вовсе не обязательно.

Услышав это, Лами изумленно захлопала глазами.

— Лами, тебе повезло. У меня есть знакомый со схожими... особенностями. Я попрошу его присмотреть за тобой. Разумеется, если ты согласна. Что скажешь?

— П-правда?! Пожалуйста, помогите мне!

— Договорились. Тогда отправляемся.

С этими словами я активировал магию пространственного перемещения. После привычного чувства невесомости перед нами предстал пункт назначения — поместье лорда Родста.

— Галилея! Эй, Галилея-а!

Мой голос эхом разнёсся по погруженному в тишину особняку. Спустя пару минут дальняя дверь открылась, и вышел заспанный Галилея.

— О-а-ах... Кого там черти принесли в такую рань... Ллойд-сама?! Вы чего здесь посреди ночи? А это кто с вами?

— Это Лами. Похоже, её скрестили с монстром. Хочу, чтобы она пожила у вас.

— Д-добрый вечер...

— Скрестили с монстром?.. ОХ ТЫ Ж! Мать моя женщина, у неё вместо ног змеиный хвост! — Галилея отскочил в сторону.

Увидев его реакцию, Лами в панике затараторила, низко кланяясь:

— Простите! Простите меня! Я не доставлю вам никаких хлопот, умоляю, позвольте мне остаться! Мне больше некуда идти!

Глядя на бесконечно кланяющуюся Лами, Галилея примирительно замахал руками:

— ...Да ладно тебе, я просто от неожиданности дёрнулся. Лами, да? Не парься, мы тебя в обиду не дадим. Места всем хватит.

— П-правда?!

— Конечно. Скажу по секрету, я ведь тоже «Проклятый». Родился с дурацкой силой, из-за которой натерпелся всякого. Не знаю, что с тобой стряслось, но тебе явно пришлось несладко. Мы тут строим место, где такие, как мы, смогут жить спокойно. Для начала выделим тебе комнату — живи сколько нужно, пока не встанешь на ноги. Можешь даже горничной у нас подрабатывать. Наденешь длинную юбку до пола — и никто твой хвост не заметит.

Слушая Галилею, Лами залилась слезами благодарности.

— С-спасибо вам огромное! Спасибо... огромное! Правда...

— Да брось ты. Свои люди — сочтёмся! Ха-ха-ха! — Галилея хлопнул её по плечу и раскатисто рассмеялся.

Да, Галилея умеет находить подход к людям. Ему можно доверять.

Пока я одобрительно кивал, Галилея наклонился и шепнул мне на ухо:

— ...Ну вы, Ллойд-сама, и даёте. Скрещивать людей с монстрами — это уже перебор.

— Эй, это не я сделал.

Он что, серьезно решил, что это моих рук дело?

Я смерил его ледяным взглядом, и Галилея виновато хлопнул себя по лысине.

— А-а-ха-ха-ха. Мой косяк! Зная вас, Ллойд-сама, я грешным делом подумал, что это ваш очередной эксперимент. Виноват, виноват!

— Какая наглость. Я не опускаюсь до экспериментов на людях.

— ...Ну да, а сами-то на нас недавно вовсю отрывались, — буркнул Галилея.

— Ты что-то сказал?

— Н-ничего-ничего! Ну что, Лами, пошли? Покажу твою комнату.

— А... ага...

Галилея повёл Лами вглубь поместья.

— Эй, погоди секунду.

— Что-то ещё?

— Я хочу передать Лами вот это.

Я достал из пространственной сумки увесистую стопку документов.

— Это что?..

— Я позаимствовал это из той лаборатории. Здесь могут быть записи о том, как вернуть Лами прежний облик.

В этих бумагах был собран колоссальный массив данных по синтезу монстров. Если изучить их, наверняка найдётся зацепка.

Но Лами, взглянув на море сложных схем, чуть не расплакалась и замотала головой.

— Это... невозможно... Я же ничего в этом не понимаю...

— Хватит хандрить. Лами, ты ведь в прошлом была магом? Значит, разберёшься.

Когда мы впервые встретились, Лами создала магический барьер, который не смогли пробить даже Сильфа-сан с Тао. На такое способны только те, кто прошёл через суровые тренировки. И если она маг такого уровня, работа с формулами для неё — дело привычное. Разобрать эти данные ей вполне по силам.

— К тому же, если не сможешь, так и останешься змеёй до конца дней.

— Ах!..

Услышав это, Лами резко втянула воздух.

— Ллойд-сама, ну это уже откровенное издевательство, — заметил Гримо.

— Согласен. Зачем так давить на бедняжку? — добавил Джириэль.

Я лишь покачал головой в ответ на их слова.

С виду Лами казалась раздавленной и готовой сдаться, но в глубине её глаз уже читалась отчаянная попытка вникнуть в эти записи. Маги — это искатели истины.

Пусть она робкая, пусть потеряла память, но тяга к неизвестному — в крови у каждого мага. Я был уверен: она справится.

И, как я и ожидал, Лами подняла голову и дрожащим голосом сказала:

— ...Я поняла. Это же моё тело, я должна сама найти способ... верно?

— Именно. Но не бойся. Я помогу тебе, если зайдёшь в тупик.

— Я тоже в деле! Обращайся, если что нужно, Лами! — подхватил Галилея.

— Да! Заранее спасибо! — Лами отвесила глубокий поклон.

Похоже, она всерьёз взялась за дело.

Если Лами возьмет на себя анализ этих данных, я смогу узнать кучу всего о синтезе монстров чужими руками. Она сделает всю грязную работу, а я просто заберу готовые результаты. Да, отличный план.

— Кстати, Ллойд-сама, насчёт Священной магии... Мы кое-что раскопали, — окликнул меня Галилея, когда я уже собирался уходить. — Я тут опробовал её на одном отбросе, и, прикиньте, она очищает разум. Этот гад стал таким добрым, что аж тошно.

— А, это я уже знаю. Сам проверял.

— Ого, как всегда на шаг впереди. ...Но знаете ли вы вот это? Бу-бу-бу...

Услышав шепот Галилеи, я округлил глаза.

— Ого! А вот этого я не знал...

— Хе-хе, я так и думал. Пока непонятно, как это применить, но решил доложить на всякий случай.

— Понял, продолжайте в том же духе. И присмотри за Лами.

— Обижаете, всё будет в лучшем виде!

Поблагодарив Галилею, я вернулся в замок с помощью пространственного перемещения.

◇◇◇

*Розарий — это традиционные католические чётки (кольцо из 50+ бусин) и одновременно цикл молитв, посвящённых основным событиям жизни Иисуса Христа и Девы Марии (тайнам). Молитва сочетает устное повторение «Радуйся, Мария» (10 раз на одну тайну) и мысленное размышление о 20 тайнах, разделенных на радостные, светлые, скорбные и славные.

Выглядит по сути просто как крестик.