Мерседес планировала нацелиться на нижний ярус, но на этот раз группа изменила план и решила сосредоточиться на мелких уровнях.

Причина, конечно же, заключалась в том, что теперь они несли ответственность за Маргит.

Если бы они сражались со слабыми монстрами на нижних этажах, Мерседес, Бэнкей и Куро смогли бы защитить её спереди и сзади. Но если бы появился враг, движущийся со скоростью Куро, защитить Маргит было бы сложно.

Поэтому на этот раз Мерседес решила пройти только те уровни, которые можно преодолеть без риска, и сосредоточиться на зарисовках монстров.

---

«Я разберусь со всеми врагами. Куро, сопровождай Маргит, а Бэнкей прикрывай тыл».

«Понял».

«Гав».

---

Мерседес шла впереди, Бэнкей — сзади, а Маргит сидела верхом на Куро.

Такое построение гарантировало, что слабые монстры не смогут навредить девочке.

Мерседес дала Маргит пергамент и ручку, велев зарисовывать каждого встреченного монстра.

Побродив по первому этажу, первой их добычей стал гигантский крот — тот самый, с которым Мерседес сражалась впервые.

---

«Он появляется на том же месте, что и раньше».

---

Мерседес легко подпрыгнула и ударила крота в шею, сломав её.

Маргит на мгновение застыла, но потом вспомнила задание и начала рисовать.

Пока девочка работала, Мерседес скрестила руки и осмотрела тело монстра.

«Совпадение? Или все гигантские кроты такого размера?»

Её насторожила рана на левом глазу — точно такая же, как у монстра, которого она убила ранее.

«Неужели этот вид изначально имеет такие шрамы?»

---

«...Бэнкей. Монстры появляются бесконечно?» — спросила Мерседес.

Вопрос возник неспроста: несмотря на ежедневную охоту, спрос на задания не снижался.

Люди истребляли монстров ради пропитания, материалов, пергаментов... Охота шла веками.

«По логике, они давно должны были вымереть», — думала она. На Земле множество видов исчезло из-за чрезмерного промысла.

Но здесь экосистема не рушилась. Почему?

---

«Похоже, да. Их воспроизводство неестественно», — ответил Бэнкей. — «Этот крот — не просто похожий. Он тот же самый».

«Я охранял дверь на нижнем уровне. Каждый раз, когда её открывали, оттуда выходили монстры. Видимо, их "обновляли" после поражения».

«Что за дверью?»

«Узкий проход и ещё одна дверь. Не знаю, что дальше».

---

Мерседес задумалась. Монстры не рождались естественным путём — их создавали заново, как копии.

Дверь, которую охранял Бэнкей, явно была ключом к этой тайне. Но даже он не знал, что скрывалось внутри.

«Значит, сейчас там другой Бэнкей?»

«Да. Вероятно, я существовал и до встречи с вами».

«А на 12-м этаже — прежний Куро?»

«Скорее, безымянный Шварц Вольфанг».

---

Голова Мерседес гудела.

«Что это за подземелье? Оно возникает из ниоткуда, плодит монстров... И все считают это нормальным?»

Она взглянула на рисунок Маргит.

---

«Сестрёнка, это ты нарисовала? Почти как фотография!»

«Фото?»

«Значит, очень точно».

Мерседес погладила девочку по голове. Разница в возрасте у них была всего год, но Маргит казалась ребёнком.

---

После нескольких часов охоты группа спустилась на 11-й этаж. Дальше идти было рискованно — жизнь Маргит могла оказаться под угрозой.

«Пурупуру! Я плохое желе!» — запищал очередной монстр.

«Мы встречались раньше?» — спросила Мерседес, раздавливая его ядро.

«Пурупуру... Нет».

«Тот же монстр, но без памяти. Просто копия», — поняла она.

---

Вернувшись в гильдию, Мерседес показала зарисовки администратору.

«Хочу продать информацию о монстрах. Сколько предложите?»

«2,25 миллиона эрков», — ответил тот. — «Подземелье Старка теперь считается высокого уровня. Недавно команды B-ранга погибли там...»

Мерседес удивилась. Она-то считала его слабым!

---

«...Почему сложность изменилась?»

«Извините, мы недооценили опасность. После новых данных ранг повысили. Но ваше вознаграждение останется прежним — таков контракт».

Администратор улыбнулся:

«Зато повысим ваш ранг до С. Компенсация за неудобства».

---

Мерседес молча взглянула на Бэнкея и Куро.

«Раньше я думала, они сильны только для слабого подземелья. Но, видимо, они и правда мощные».

Подземелье Старка словно шептало: «С каких пор ты решила, что подземелья у города безопасны?»

Примечание: 1 эрк ≈ 1 иене.