В настоящее время у Мерседес имелось огромное количество шоколадных конфет и банок. Оба подарка были от компании Трайна — так он выражал благодарность за её идеи. Поскольку плата не взималась, всё досталось ей бесплатно.

Это значительно облегчало исследование подземелий. С присоединением Куро их боевая сила возросла, и пришло время спуститься на самые нижние уровни, куда доходили охотники Трайна. Если что-то пойдёт не так, они отступят.

Когда Мерседес уже собиралась уходить, у дома её остановили четверо незнакомцев: двое мужчин и две женщины. Все выглядели подростками. Самый высокий, похожий на студента, заставил её запрокинуть голову. Второй мужчина — на старшеклассника. Девочкам было лет десять. Возраст вампиров сложно определить, но их истинные годы оставались загадкой.

«Мерседес Грюневальд».

«...А вы кто?»

«Думаю, ты догадаешься. Мы тоже из клана Грюневальд».

Мужчина с тёмно-рыжими волосами и хищным взглядом, явно лидер, продолжил:

«Ты дитя наложницы, как и мы. Твои братья и сёстры — тоже».

Мерседес понимала: её и мать могли изгнать в любой момент. Заброшенный особняк говорил о низком статусе матери среди наложниц. Другим жилось не лучше. Собрав таких же изгоев, Борис дал понять — их положение шатко.

«Я — Борис Грюневальд. Мне четырнадцать, я старший».

Затем представился исполинского роста юноша:

«Готфрид Грюневальд... тринадцать».

Мерседес едва сдержала удивление — внешне ему дали бы двадцать.

«Моника Грюневальд. Девять лет».

Девушка в дорогом платье с золотистыми локонами смотрела свысока.

«Маргит Грюневальд... девять».

Робкая блондинка. Её мать, как и мать Мерседес, занимала низкое положение.

«Мерседес Грюневальд. Десять лет. Зачем вы здесь?»

Борис объяснил:

«Через месяц — празднование пятнадцатилетия Феликса, сына жены. Он позвал всех братьев и сестёр, чтобы сравнить силы».

«Понятно. Мы — статисты для его триумфа».

«Именно. Он укрепит статус наследника, показав наше ничтожество».

Мерседес едва усмехнулась. Феликс действовал в рамках правил, избегая подлости. Борис же раскрыл план: Готфрид измотает Феликса, а Маргит выстрелит из духового ружья, пока Борис прикроет её.

«...Щит для девочки? Смешно», — Мерседес отвергла предложение.

«Отказаться? Не позволю!» — Борис ударил кулаком по дереву, оставив вмятину.

Мерседес вздохнула, схватила его за воротник и швырнула на землю. Её удар расколол дерево с грохотом. Борис замер в шоке, остальные побледнели. Лишь Моника покраснела, глядя на Мерседес с восхищением.

«Вот как это делается».

Она взяла за руку испуганную Маргит, кивнув Бэнкэю и Куро. Оставить девочку здесь значило обречь её на роль пешки.

Примечание:

Качественный шоколад получился лишь благодаря Трайну, который экспериментировал, используя выносливость вампиров. Мерседес лишь объяснила основы темперирования.